Двойная страховка

Гарднер Эрл Стенли

– Одну минуту, – сказала Элси. – Я накрою на стол.

– Где тарелки? Я помогу.

– Вы не знаете, где посуда, миссис Кул. Посидите, я сейчас.

Прошелестели шаги… Звякнули тарелки…

– Ах, зажарьте меня вместо устрицы! – это Берта.

– Что случилось? – это, тревожно, Элси.

– Какой бифштекс, а? Исполин! И ты одна с ним справляешься?

– Не так уж много удовольствия хозяйничать, когда живешь одна, – пробормотала Элси. – Я готовлю впрок. Жарю большой бифштекс. Мне

хватает на три дня. Первый день ем его горячим, второй день – холодным. На третий день из того, что осталось, делаю блюдо «мясо с овощами».

Берта фыркнула неодобрительно: холодный бифштекс – это невозможно!

– Никогда не ешь слишком много, – наставительно сказала она. – Вот я раньше себя ни в чем не ограничивала и растолстела. Даже, можно сказать, разжирела. А потом заболела. И болезнь пошла мне на пользу. Я села на диету. И сейчас гораздо лучше себя чувствую.

– Да, – согласилась Элси, – вы прекрасно выглядите и…

– Где Дональд? – взорвалась вопросом Берта.

– Что? Ах, Дональд… Он ушел… Вы, кажется, сами сказали, что его машина загораживала пожарный кран, и ее…

– Он был у тебя?

– У меня? Что вы, миссис Кул! Зачем ему сюда приходить?

– Он где-то прячется. А я должна найти его прежде, чем он достанется полиции.

– А в чем дело?

– Он страшно нас подвел. Полиция грозит, что прихлопнет наше агентство.

– Ужасно!

– Да, скверно… Добавь-ка мне маслица!

– Я подумала, что вы предпочтете обойтись без него.

– Пусть все летит к черту! – объявила Берта. – Я слишком перенервничала и сегодня не могу соблюдать диету.

Сидя в своем шкафу, я различал скрипы и шорохи, перезвон ложек и вилок. Муки голода были почти так же невыносимы, как зубная боль. Я представлял себе, как Элси разрезает бифштекс, кладет сочный кусок на тарелку Берты.

– Хотите спаржи? – предлагает Элси.

– С удовольствием, – соглашается Берта.

– Возьмите немного салата из авокадо.

– Конечно. И хрустящей картошечки, пожалуйста.

И тут в дверь постучали.

– Что там такое? – спросила Берта.

– Не знаю, – сказала Элси и добавила дерзко: – Надеюсь, вы не предполагаете, что это Дональд…

– А если это он?

Элси повернулась к двери.

– Кто там, отзовитесь! – окликнула она.

– Открывайте! – прогремело за дверью.

Этот голос мог принадлежать только одному человеку – лейтенанту Лисману.

Элси открыла дверь.

– Замаринуйте меня вместо огурца, – протянула Берта.

Лисман расхохотался.

– Не такое уж приятное дело следить за вами, миссис Кул, но пришлось. Ведь вы наверняка хотели повидаться с Дональдом Лэмом. Где он?

– Откуда мне знать, черт побери!

Лисман недоверчиво хмыкнул. Вмешалась

Элси:

– Миссис Кул пришла ко мне специально спросить, не знаю ли я, где находится мистер Лэм.

– И осталась обедать, – буркнул Лисман.

– Да, я ее пригласила, – с достоинством ответила Элси.

– Как часто миссис Кул навещала вас в последние два года? – спросил Лисман.

– Н-не знаю, точно не могу сказать.

– Бывала ли она у вас вообще до сегодняшнего дня?

– Конечно… э-э-э…

– Ну-ка припомните, когда она была здесь? Только не лгать!

– Чего вы добиваетесь? – рявкнула Берта. – Важно то, что сейчас я здесь!

– А куда спрятался Дональд Лэм, когда я постучал в дверь?

– Что вы там несете?! – возмутилась Берта. – Какая несусветная чепуха! Воображаете, что он услышал стук и забился под кровать, что ли? Такие штучки-дрючки встречаются только в глупых комедиях.

Лисман уклонился от спора.

– Правильно, девочки, – снисходительно сказал он. – Не позволяйте полиции мешать вам обедать. Я сам еще не успел поесть. Предлагаю объявить перемирие…

– На каких условиях? – спросила Элси.

– На обеденных, – отозвался Лисман. – Полное перемирие до тех пор, пока мы не разделаемся с десертом. А десерт есть, красавица?

– А как же! Шоколадный торт! – с гордостью ответила Элси.

Тут внимание лейтенанта Лисмана привлек бифштекс. Он осыпал Элси комплиментами, уверяя, что подобного бифштекса он в жизни не ел, разве только по воскресным дням.

– Отрежьте мне кусочек справа, – умильно просил он девушку. – А вы, миссис Кул, не обращайте на меня внимания, спокойно опустошайте свою тарелку.

Услышав скрежет ножа, разрезавшего мясо на тарелке, я… вывалился из шкафа.

– Не отдавайте ему все мясо! – взмолился я, глотая слюну. – В конце концов, я первым попал сюда!

Глава 16

Лейтенант Лисман отодвинул от себя тарелку, проводив ее тоскливым взглядом. Правда, вилка, зажатая в его руке, как бы сама по себе описывала круги вокруг блюда с шоколадным тортом.

– Перемирие окончено, – проворчал он не то утвердительно, не то вопросительно.

Берта Кул нашлась первой:

– Делайте с Дональдом что угодно, черт побери! Но только учтите: когда я пришла к Элси, я не знала, что он уже здесь.

– Брехня! – взорвался Лисман. – Но меня не проведешь! Я предвидел, что найду Лэма, следуя за вами, и сказал об этом капитану Гарверу. Так и вышло. И я не собираюсь убеждать капитана, что это чистое совпадение, что я случайно наткнулся на человека, за которым охотился.

– Проклятие! – кипятилась Берта Кул.

Элси Бранд заступилась за Берту: