Дыхание скандала

Эссекс Элизабет

На нем безупречная, отлично сшитая одежда, а она запакована в одолженную накидку, которая ей слишком коротка. Контраст в их одежде и в самой их жизни огромный.

Но Антигона могла только смотреть на него, улыбаться и восхищаться тем, как ловко он все это устроил.

На самом деле все улыбались. Они еще не представились друг другу, но после нервного напряжения все облегченно сияли улыбками, словно только что удачно ограбили Банк Англии.

— Отличная работа, коммандер Джеллико, — поздравила его Антигона, когда дверца кареты захлопнулась, и они

отъехали довольно далеко. — Отличная.

— Пустяки, — ответил шельмец, снимая шляпу. Словно перехитрить ее мать, а с ней и лорда Олдриджа, было детской забавой. — Я вижу, у вас осталось кое-то от прежнего наряда.

От его едва завуалированного намека на ее синяк жаркий румянец Антигоны выступил над воротником.

— Вам полагается не замечать. Кассандра почти час провозилась надо мной с рисовой пудрой, так что, пожалуйста, не упоминайте об этом.

Но она могла только улыбаться Уиллу, своему верному товарищу, она была невыразимо счастлива видеть его снова.

Джеллико взглянул на остальных.

— Мисс Антигона, надеюсь, вы не станете возражать против моей откровенности, но моим братьям и сестре известно о вашем неудачном обстоятельстве.

От счастья до отчаяния один вдох.

И он еще улыбается ей!

Как он может улыбаться? Слово, казалось, бомбой угодило в ее голову, все рациональные мысли взорвались, осталась только обугленная зола, потрескивающая и искрящаяся.

— Обстоятельстве? — сдавленным голосом повторила Антигона.

— Анни, — почти неслышным шепотом утешила ее сестра и взяла Антигону за руку жестом безмолвной поддержки.

Лоб Джеллико наморщился от огорчения.

— О печальном событии во время танца с назойливым Стаббс-Хеем.

— Ох… — Антигона пыталась собраться, но ее уверенность настолько пострадала, что ее так просто не восстановить. Будет чудо, если ее мозг заработает снова.

— Простите моего брата, мисс Антигона, — подался вперед виконт Джеффри. — Он привык к морским словечкам. И понятия не имеет, что некоторые слова не стоит употреблять так свободно, особенно в связи с этим типом Стабби. Я и сам испугался бы, представив, что помолвлен со Стабби.

— О да. Да, — только и могла вымолвить Антигона, благодарная за его понимание. Она сосредоточилась на том, чтобы наполнить воздухом скованные страхом легкие.

— Вы очень добры, сэр, — торопливым шепотом заговорила Касси, словно ей нужно было произнести слова раньше, чем мозг остановит их на краю губ и поймает в ловушку.

Антигона сжала пальцы сестры в благодарность за такую демонстрацию любви и преданности и, собравшись, заговорила с долей присущего ей язвительного юмора:

— Мне полагается быть скромной и сожалеть об инциденте с мистером Стаббс-Хеем, коммандер Джеллико, но вы уже дали мне почувствовать, что я среди друзей, поэтому, надеюсь, мне не нужно облекаться в одежды фальшивой благопристойности.

— Разумеется, вы среди друзей, — воскликнула сидевшая рядом с Кассандрой розовощекая девушка, одетая по последней моде в роскошную бархатную накидку бледно-желтого цвета

и белую бархатную шляпку. — Кстати, я — Клер, хотя уже немного поздно представляться. Уилл мне все о вас рассказал. У меня такое чувство, что я уже вас знаю.

О Господи. Что Джеллико мог рассказать об Антигоне своей сестре, чтобы представить в лучшем свете? Их совместные приключения — выпивка в библиотеке у Баррингтонов, путешествие в Питерсфилд и драка в таверне — характеризовали ее весьма нелестно.

— Я вам говорил, — ответил на ее невысказанный вопрос Уилл. — Клер разделяет ваше низкое мнение об этом вульгарном грубияне Джералде Стаббс-Хее.

— Отвратительный человек, — подтвердила леди Клер. — Я — ваш друг с того момента, когда вы уложили его. Как полагается говорить в таких случаях, Джеймс?

— Как гробовщик в последнее пристанище, дорогая.

— Да! — со смаком сказала леди Клер. — Вы уложили его, как гробовщик в последнее пристанище.

От нового приступа изумления у Антигоны перехватило дыхание. У нее есть друзья. Люди, которые думают так же, как она. Как она, а не как ее мама, леди Баррингтон или кто-нибудь другой. Друзья, особенно один друг, который и придумал всю эту экскурсию. Главное, что у нее есть друзья.

Теплое чувство щипало горло, Антигоне хотелось одновременно смеяться и плакать. Всем этим она обязана Джеллико.

— Вы пугающе замечательный человек. С очень замечательной семьей.

Он улыбнулся своей синеглазой, беспечной улыбкой, и вся скованность и напряжение Антигоны ослабли.

— Умоляю, никому не говорите.

Антигона подняла руку в молчаливом обещании. У нее скоро щеки заболят, потому что в его обществе она, похоже, способна только улыбаться.

— Кто-нибудь собирается меня представить? — проворчал сидевший в углу мальчик, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Мой самый скромный и так далее, — с веселым полупоклоном отозвался Джеллико. — Но отдадим предпочтение возрасту перед красотой, так что Джеймс будет первым. Мой брат Джеймс, виконт Джеффри. Ты уже знаком с мисс Кассандрой Престон, но я представлю тебе ее сестру, мисс Антигону. Моя сестра Клер оказалась достаточно смелой и представилась сама. Спасибо тебе, Клер. — Уилл Джеллико кивнул сестре и замолчал, будто закончил дело, откровенно поддразнивая мальчишку, который, как и все младшие отпрыски на свете, не любил, когда его игнорируют. — Что еще?

— Уилл!

— А этот образчик благоприличий — тоже мой брат, достопочтенный Томас Джеллико. Томас, позволь представить тебе мисс Кассандру Престон. И мисс Антигону Престон. Она — хозяйка потрясающей черной кобылы, о которой я тебе рассказывал, и, если ты будешь очень любезен, она, возможно, согласится поговорить с тобой о лошади. Возможно, — предупредил он Томаса, — поскольку я не могу тебе этого гарантировать. Так что будь милым с леди. — Он перевел взгляд на Антигону. — В отличие от меня, он обожает все, что касается лошадей и имеет над ними власть. Мы думаем, что это оттого, что он на самом деле сын Здоровяка Хэма.