Дыхание скандала

Эссекс Элизабет

Лицо Томаса, который был темноволосой и щуплой версией Джеллико, вспыхнуло.

— Нет! Все говорят, что я — копия папы, когда он был моего возраста.

— Весьма преклонный возраст, четырнадцать лет, — проинформировал Джеллико Антигону и снова принялся поддразнивать брата. — Ты уверен? Я никогда не слышал, чтоб такое говорили. Ты смуглый, как турок, не такой, как мы, остальные Джеллико. Нет. Это, должно быть, Здоровяк Хэм. Иначе почему он пускает тебя на козлы и доверяет тебе править своими драгоценными серыми? Это знак огромного

расположения и снисходительности, могу добавить, что он никогда не позволяет этого ни одной живой душе, за исключением самого графа. Тут и сомневаться нечего. Я убежден, что ты — сын Здоровяка Хэма.

Гордость от признания его успехов пересилила гнев юного Томаса.

— Ты просто ревнуешь. Потому что я — любимчик Здоровяка Хэма. И папин.

— Бесспорно, — с дружелюбной искренностью согласился Уилл. — Но я ревную меньше, чем Джеймс. Он повсюду болтает, что ты от горничной.

— От младшей горничной, — поправил Джеймс, исключительно чтобы подлить масла в огонь.

— Он просто дразнит тебя, Томас, — слегка зарумянившись, сказала леди Клер. — Уилл, что подумают о нас мисс Престон?

— Надеюсь, они подумают, что мы невероятно глупы и, возможно, немного остроумны и забавны.

— Если только самую малость. — Юмор у Джеймса был сухой.

— И грубы. Что касается младшей горничной, то ей только двенадцать, и она, знаете ли, не может быть моей матерью, а про мое сходство с папой всем известно.

Антигоне одной пришлось смеяться над возмутительно дерзким подшучиванием братьев. Кассандра всегда казалась слишком нежным ростком для таких резких проявлений любви.

Но Томас уже переключил внимание на Антигону.

— Какая у вас кобыла?

Антигона знала, как произвести на него впечатление.

— Чистокровная. От Метеоры графа Гросвенора и его же Радамантуса. — Она назвала клички первостатейных рысаков, словно произнесла заклинание.

Единственным ответом Томаса был одобрительный протяжный свист.

— Я так понимаю, на тебя это произвело впечатление? — спросил его Джеллико.

— У нее в родословной победители скачек в Эпсоме и со стороны производителя, и со стороны матери.

— Я тебе говорил, это суровая кобыла, — предупредил Джеллико. — Огромная, черная. С очень большими зубами. Насмерть меня перепугала.

Томас насмешливо фыркнул, потешаясь над братом, потом засыпал Антигону вопросами:

— Как вы ее заполучили? Вы участвуете в скачках? Кто ее тренирует? Где вы ее держите?

— Дома. Если она соревнуется, то только с ветром, потому что на ней никто не ездил, кроме меня.

— Такую кобылу не выставляете? Ей надо участвовать в скачках. Разве вы не понимаете, чем владеете?

— Прекрасно понимаю. — Антигона понимала возмущение Томаса и сочувствовала ему. Она сама испытывала те же чувства. — Мне жаль вас разочаровывать, но моя кобыла не участвует в соревнованиях.

— Да почему же? — требовательно спросил Томас с убежденностью

юности, подкрепленной богатством и влиятельностью семьи.

— У меня нет на это денег. Но уверяю, я лучше забочусь об этой лошади, чем о себе самой.

— Это я могу засвидетельствовать, — тихо сказал Джеллико.

Но Томаса это не удовлетворило.

— Если у вас нет денег, тогда как вы ее заполучили?

— Мне подарили ее на день рождения, когда мне исполнилось двенадцать лет.

— Что за чепуха, — вмешался Джеллико. — Кто подарит двенадцатилетней девочке огромную лошадь?

— Граф Гросвенор. Но когда я ее получила, она не была огромной.

— Он не понимает. — Томас махнул рукой, его жест красноречиво говорил «не обращайте на него внимания». — Конюшни графа Гросвенора просто легендарны. От Метеоры и Радамантуса, вы сказали?

— Его сиятельство граф был другом моего покойного отца. Они учились вместе, позднее он стал покровителем моего отца, папа посвятил ему несколько книг и работ, изданных Королевским научным обществом. И граф дал папе лошадь для меня.

— Повезло. Хотел бы я, чтобы кто-нибудь подарил мне лошадь. — Томас все еще качал головой, словно это преступление — иметь такую кобылу и не выставлять ее на скачках. — Мне бы хотелось на нее посмотреть.

— Пожалуйста.

— Завтра? — спросил Томас с присущей юности жаждой немедленного вознаграждения.

Антигона с радостью заверила его:

— С удовольствием.

— Мы позволим Томасу весь день говорить о лошадях? — вставила замечание леди Клер. — Вы когда-нибудь бывали у руин поместья Каудрей, мисс Антигона? Я умираю от желания узнать, что нас там ждет. Уилл говорит, что там наверняка есть призраки.

— Да, я там бывала. — Антигона объездила на Резвушке большинство интересных мест в округе. — И думаю, что ваш брат, коммандер Джеллико, большой шутник. Но, хотя ни одного призрака я не видела, не могу поручиться, что их там нет.

Она действительно не могла в этом поручиться, поскольку считала, что по крайней мере одного призрака привезла с собой. Лорд Олдридж невидим, она и ее сестра определенно не станут о нем говорить, но его незримое присутствие в ее жизни, его интерес к ее делам ощущался так же убедительно, как если бы его холодные пальцы заскользили по ее шее. У нее мурашки побежали по коже.

— Я призраков не боюсь, — сказал Томас. — Все, что обычно приписывают призракам, имеет логическое объяснение.

— Совсем как наш отец, — улыбнулась Антигона. — Папа обычно говорил, что не верит в то, что нельзя измерить тем или иным способом.

— Как печально, — сказала леди Клер. — Ох, прошу прощения, мисс Антигона и мисс Кассандра. Но если он действительно так считал, то не мог верить в надежду или… или в любовь. Ведь нет способа их измерить.

Антигона повернулась к сестре, зная, что нежная улыбка Касси отражается на ее собственном лице.