Э(п)рон-2

Быченин Александр Павлович

Но я, как это у меня обычно и бывало, если наталкивался на что-то действительно интересное, задействовал альтернативные источники информации, то бишь по своему обыкновению залез в даркнет. Правда, прямые запросы по типу «Ледяная красотка» или «Леди Аннабель Рокуэлл» результата не дали, но я не расстроился — кэп подогнал достаточно любопытных деталей, чтобы можно было заюзать косвенные признаки. По ним-то я постепенно, в несколько заходов, но сумел-таки восстановить известные события, предшествовавшие исчезновению бриттской аристократки.

В общем, дело было так. Шестьдесят три года назад, задолго до того, как окрестности станции Картахена стали сначала «черным», а потом и «золотым треугольником», в этих местах на одной из планет системы Кайя-13 клан Рокуэлл на правах концессии, выкупленной у Протектората Росс, вел добычу рубинов. И не абы каких, а отборных, идеально подходящих как для мощных лазеров, так и для фокусирующих кристаллов систем наведения ракет разнообразных классов. Понятно, что такого добра и в других местах полно, но местные камни, если верить геологам, образовались в каких-то уникальных условиях, при крайне маловероятном сочетании давления, температуры и радиации. В результате рубины

из системы Кайя-13 отличались не только внушительными размерами, но и практически идеальной чистотой — ни тебе каверн с пузырьками, ни тебе трещин. Почти как синтетические, только натуральные. Шутка. Ну и стоили соответственно. Даже на «черном рынке» за них давали дикие деньги. И это в те времена, когда промышленной добыче ничего не мешало. Сейчас-то лавочку прикрыли, вернее, раздолбали все к чертовой матери, причем уже не найдешь концов — наши ли, дойчи, или вовсе бритты. А может, и залетные гексаподы. Информация о расположении прииска также была утеряна. Естественно, добытые ранее камни моментально обрели статус уникальных и взлетели в цене до небес. И их уже никто и не думал совать в лазеры или — боже упаси! — в ракеты. Это каким же идиотом нужно быть, чтобы запихать целое состояние в железяку, жить которой всего лишь до соприкосновения с бортом вражеского корабля? Ну или с противоракетой, если не повезет. По текущим данным, один из относительно небольших каилитов — так стали называть кайянские рубины, чтобы никто не перепутал с обычным ширпотребом — около двух лет назад ушел с молотка за десять миллионов дойчмарок. И как минимум половина этой суммы досталась конкретно продавцу. Оставшуюся же прикарманил аукционный дом, а если точнее — то клан, которому этот аукционный дом принадлежал. За услуги, так сказать. Ну и за защиту. На «черном рынке» этот камешек по самым скромным прикидкам мог уйти миллиона за три. Вот такая арифметика.

Как вы думаете, долго я думал, когда кэп заявил, что существует ненулевая вероятность — вы только вдумайтесь, ненулевая! — что леди Аннабель Рокуэлл как раз таки и вывезла партию добытых камней? Вернее, должна была вывезти и доставить во владения клана. В действительности же она пропала. По официальной версии — канула в подпространстве. Существовали также неофициальные, например, одна из них гласила, что бабенка, пребывавшая в самом расцвете сил и красоты, попросту сделала ноги от нелюбимого мужа-старикана, за которого вышла по расчету. Вернее, ее «вышли» собственные родители. Типичная, кстати, картина для бриттских аристо. У нас с этим попроще, равно как и у дойчей. Про ниппонцев не в курсе. Правда, данная версия не выдерживала критики по той простой причине, что ни один камень из утраченной партии так и не всплыл впоследствии ни на ювелирных аукционах, ни в промышленных изделиях.

Согласно другой версии, это было никакое не исчезновение в подпространстве, а банальный грабеж. Ну, или пиратское нападение. Результат все равно одинаковый: команду в расход, яхту в распыл. И ищи потом пылевое облако в открытом космосе… впрочем, эта версия была ничем не лучше предыдущей, и по аналогичной причине являлась столь же несостоятельной. Потому что какой смысл красть партию оружейных рубинов и не использовать товар по назначению?

Я бы скорее поверил, что «Красотку» взяли на абордаж под заказ, но даже не отдельного клана, а целого Протектората. Из тех, кому претензий не предъявишь. Того же Чжунго, например, или Ниппон. Бретонцы еще могли подсуетиться. Но это чисто умозрительные спекуляции, так, мозг поразмять.

В общем, нашлись неопровержимые доказательства как существования прииска, леди Рокуэлл и яхты «Ледяная красотка», так и факта их отбытия по завершении инспекции. А вот подтверждения того, что товар прибыл в пункт назначения, не существовало в принципе. Зато кэпу каким-то невероятным образом удалось выудить из глубин даркнета (ну, или собственной заначки) некие выписки из бухгалтерской документации клана Рокуэлл за интересующий нас период. И они недвусмысленно свидетельствовали, что таки да, имела место утеря крупной партии каилитов — около тридцати камней промышленного класса, то бишь от десятка карат и выше. И соответствующей чистоты. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему мы так ухватились за эту возможность? Уж если даже я не нашелся, что возразить… меня даже «ненулевая» вероятность не насторожила. Я предпочел в данном конкретном случае уподобиться блондинке из известного анекдота — то есть попросту решил, что шанс пятьдесят на пятьдесят: либо рубины есть, либо их нет. Все. Пофиг на тысячные и миллионные доли процента. А тут еще Рин-сан подозрительно возбудился — у меня сложилось впечатление, что он не просто так вывалил инфу. Кэп вообще почти никогда ничего просто так не делал. Конкретно в этом случае он, похоже, кому-то мстил. Кому-то из прошлого. Или доказывал, не суть. В общем, возражать я не стал, хотя были и альтернативные варианты. Но этот больше всего подходил под предложенную Дэвидом Дерриком концепцию.

И это я еще молчу про координаты прииска, которые запросто могли оказаться в памяти бортового компьютера. И даже вслух ни разу об этой возможности не упомянул — да-да, чтобы не сглазить. Да и Рин-сан, помнится, строго отрицательно отнесся к предложению торговать информацией. Впрочем, продавать кому-либо эти стратегические сведения я и не собирался — такая корова нужна самому. Корова это такое животное, его крестьяне на аграрных мирах разводят. Говорят, тоже легенда, со Старой Земли родом. Ладно, не суть.

В общем, когда мы определились с объектом поисков, осталась сущая мелочь. Да-да, та самая триада: найти, добраться, извлечь. Сложнее всего, как не трудно догадаться, дело обстояло с «найти». По сути, это был мой экзамен на профпригодность, и должен без ложной скромности заметить, что сдал я его… нет, не блестяще, будем смотреть правде в глаза. Но на твердое «хорошо». Тут, кстати, тоже целая эпопея случилась. Сейчас расскажу подробнее, но начну с небольшого отступления — по теоретической, так сказать, части…

Помните, я говорил, что мы совершили не один десяток пробных «погружений» «эхолота»? Так вот, это было вовсе не забавы ради. Помимо сбора статистики, мы еще и технологию поиска «затонувших» объектов отрабатывали. Казалось

бы, все просто: «погрузился», испустил «зов», засек координаты в виртуальной модели Границы. В общем и целом так оно и вышло, за исключением отдельных нюансов. Например, мы обнаружили, что более-менее внятно идентифицировать получается исключительно «гексов» — как «затонувших», так и просто совершающих в момент засечки подпространственный прыжок. И те, и другие отображались практически одинаково, разве что «живые и здоровые» казались на модели смазанными пятнами, поскольку меняли подпространственные координаты в режиме, так сказать, реального времени. Правда, не понятно, какого именно из трех — T, t или . Впрочем, до таких «находок» нам не было дела. Равно как и до «спокойных» — наказ представителя Улья Хранителей я помнил очень хорошо. Я и упомянул-то их исключительно с целью продемонстрировать возможности разработанной софтины. Так вот, у «гексов» Кумо при поддержке главного «мозга» «Набата» с легкостью определял габариты и энерговооруженность, что позволяло примерно прикинуть, к какому классу и даже к какому Улью принадлежал корабль. И все потому, что сами «гексы» слышали «зов» и инстинктивно на него отвечали. Получался своеобразный запрос «свой-чужой». А вот все остальные такой конкретики были лишены, поэтому отличить корабль хуманов от мобильного гнезда флеботоминов или тем паче матки гастроподов не было никакой возможности. Все, что мы могли — определить подпространственное положение «пузыря» относительно «эхолота», который служил началом координат (сто процентов случаев), да смоделировать «пуповину» с ее локализацией в континууме ПВ (примерно три четверти случаев). Ну и оставались те самые двадцать процентов — без «пуповин», просто непроницаемо-черные сферы, смотревшиеся в живом и изменчивом «теле» Границы совершенно чужеродно. «Черные дырки» (ибо на дыры они однозначно не тянули) мы пока игнорировали, поскольку не знали, как к ним подступиться — раз, плюс не было необходимости — два. Ну его, ненужный риск. Тут и с относительно стандартными «пузырями» много непоняток, фактически, каждый раз суешься в неизвестность. Впрочем, это я вперед забегаю. Пока же мы «погружали» «номера первого» рандомно, в любом месте, показавшемся подходящим. И координаты континуума ВП задавали случайным образом — именно что статистику накапливали. Поэтому непосредственно перед тем, как приступить к поиску «Ледяной красотки», уверен я был лишь в том, что принцип локации по «зову» работал. На этом все. Технологию поиска, ее типовой алгоритм еще только предстояло создать.

Собственно, этим мы и занимались в текущем выходе. Уже, между прочим, больше двух недель. Да, подзатянулся поход, но по-другому не получалось. И виной тому именно что «сырость» подхода к решению проблемы. Посудите сами. Вот мы с кэпом определились с целью. Это прекрасно. Мы знаем, что ищем. Но больше нам не известно ни-че-го. Вообще. Иголка в стоге сена, говорите?.. Не, там хоть какие-то шансы есть. А здесь… та же Лизка, например, подняла нас на смех, едва осознала, на чем именно базировалась наша стратегия развития. Да, я проболтался. А как иначе, если мы жили в одной каюте и делили постель? Тут как ни изгаляйся, а разговора по душам не избежать. Да и с фига ли я должен от благоверной шифроваться, которой, между прочим, уже трижды делал предложение — да, я, хоть и зеленый еще, но старой закалки. Джентльмен. А джентльмен за свои косяки отвечает. Другое дело, что девица категорически от брака отказалась. Все три раза, ага. Свобода, видите ли, ей дороже… впрочем, не суть. Жили мы вместе, делили и горе, и радость, и прочие невзгоды — Алекс-младший, хоть и был на редкость спокойным пацаненком, временами давал окружающим про… хм… прикурить, хе-хе. Ну и рассказал я ей. Каюсь, в тщетной попытке удержать благоверную вместе с наследником на Картахене на время первого поискового выхода. Стоит ли говорить, что со всех сторон обломался? Единственное, чего достиг — согласия перебраться на «Спрут» непосредственно в момент проведения «подъемных» работ. Но и здесь, чувствую, скоро мои позиции пошатнутся, особенно если обойдется без эксцессов…

О чем, бишь, я? Ах, да. Проблема. Мы знаем, что была такая яхта. Мы знаем, когда она пропала. Все. Нам даже приблизительная точка старта не известна. Но именно от нее я и решил отталкиваться в поисках. Почему так? Да очень просто: леди Аннабель Рокуэлл инспектировала прииск в системе Кайя-13. Во время войны данная система оказалась практически в эпицентре конфликта, в ее пределах несколько раз разворачивались нешуточные заварухи с масштабными битвами — сильно подозреваю, что как раз из-за клятых каилитов. И совсем не удивительно, что как раз разработку и раздолбали в первую очередь — по принципу «так не доставайся же ты никому». В наше время система поражала пустынностью и общей запущенностью — абсолютно никакой действующей инфраструктуры. Зато обломков с большим запасом. Беда только, что реально обломков, из которых выковырять хоть что-то полезное не представлялось возможным. Разве что на металлолом корпуса собирать. Но для этих целей пока еще были места пусть и не столь богатые, но зато более доступные — элементарно с меньшим транспортным плечом до Картахены. Естественно, что-то найти в этой мешанине та еще задачка. Но нам и не нужно. Сама система никуда не делась (с учетом расширения Вселенной за шестьдесят три года), соответственно, мы примерно знали, откуда стартовала яхта леди Аннабель. Из окрестностей. И этого, как мы убедились при первой же пробной «локации», оказалось вполне достаточно: «зов» стандартного гексаподовского прыжкового генератора накрывал в континууме ВП пространство, эквивалентное сфере радиусом в десяток световых лет в нашей реальности. Правда, чем дальше от центра, тем сильнее помехи и менее детализирована модель Границы. Но нам и того хватило с лихвой: судя по архивным документам, «Ледяная красотка» держала курс в систему Ригель-7, в которой клан Рокуэлл держал торговую миссию. То есть, мы примерно знали дальность прыжка, соответственно, могли прикинуть, до какой скорости нужно разогнать яхту. Имея в распоряжении тактико-технические характеристики объекта (по меткому выражению Рина, хе-хе), нетрудно было подсчитать, на каком (приблизительно) удалении от Кайи-13 судно достигло бы необходимой скорости. И вуаля — мы примерно определили, где искать «пуповину». Первый шаг, насквозь логичный, а потому обязанный дать результат.