Эффект Грэхема

Кеннеди Эль

— Извини, это встреча Брайара. Только для наших команд.

— Жаль. — Он невозмутим. — Может быть, мы сможем встретиться позже?

— О, я не знаю, когда освобожусь, — отвечаю я, хотя в глубине души мне ничего так не хочется, как сказать: Нет, мы не можем и не будем встречаться позже. И никогда.

Но говорить нет мужчинам не всегда легко. Я бы хотела говорить прямо. Безапеляционно. Посмотреть ему прямо в глаза и сказать НЕТ.

Проблема

с тем, чтобы быть женщиной, заключается в том, что ты никогда не знаешь, к чему приведет твое НЕТ. Заслужу ли я этим понимающий кивок и Ладно, что ж, хорошего вечера, было приятно с тобой побеседовать?

Или я услышу Избалованная сучка, ты что, думаешь, что ты слишком хороша для меня?

И я слышала второе несколько раз.

Мир иногда пугает. Так что нет, я не собираюсь отшивать этого парня напрямую, по крайней мере, не в данных конкретных обстоятельствах, когда мы одни, а я в ловушке. Я буду смутно ходить вокруг да около этой проблемы, пока не смогу вырваться из этого замкнутого пространства и найти безопасность в толпе.

Лифт, наконец, начинает двигаться, и на меня находит облегчение, как порыв ветра. Я слежу за цифрами, пока они идут вниз.

Нормальные парни обычно понимают намек. Этот нет. Он наклоняется, и я вздрагиваю, когда чувствую его горячее дыхание возле своего уха. Я также чувствую от него запах алкоголя. Я понимаю, что он, вероятно, пил на игре.

— Я бы действительно хотел встретиться с тобой после, — говорит мне Нейтан.

Я пытаюсь высвободиться, но теперь я застряла между стеной и панелью с цифрами, зажатая в маленьком углу.

— Нет, спасибо, — отвечаю я, наконец-то решившись на честность. — Я очень устала. Никуда не поеду после командной встречи.

— Очень жаль. Я думаю, нам было бы очень весело вместе. — Он проводит кончиком пальца по моей щеке.

Я вздрагиваю и пытаюсь обойти его, но деваться некуда.

Я бросаю на него убийственный взгляд.

— Ладно, серьезно. Тебе нужно отойти, — предупреждаю я.

И вот оно, это предательское сверкание его глаз. Я была права.

— Тебе не обязательно быть гребаной сукой из-за этого.

Я игнорирую его.

— Я просто говорю, что мы могли бы повеселиться.

Лифт останавливается пятью этажами ниже моего, чтобы впустить кого-то еще. Двери начинают открываться как раз в тот момент, когда он впивается пальцами в мою талию, пытаясь притянуть меня ближе.

Я испытываю вспышку искреннего страха.

— Отвали от меня, придурок!

— Перестань быть такой...

Прежде чем он успевает закончить, его вытаскивают из лифта в широкий коридор. Я мельком вижу разъяренное лицо Райдера. У Шейна озабоченное. И я почти расслабляюсь от облегчения.

— Она сказала, отвалить от нее, — рычит Райдер.

Я выпрыгиваю из лифта до того, как двери за мной закрываются. Райдер держит этого подонка. Не чрезмерно агрессивно,

а с контролируемой угрозой. Его рука предупреждающе лежит на груди Нейтана, прямо возле шеи, как будто готова схватить его за воротник и прижать к стене.

— Райдер, все в порядке, — говорю я, касаясь его плеча.

— Ты уверена? — Он изучает мое лицо. — Он сделал тебе больно?

— Сделал больно? Я, черт возьми, не насильник! — Нейтан рычит.

— Правда? Потому что это выглядело так, будто ты прикасался к ней без ее согласия.

— Она хотела...

— Не заканчивай это предложение, — холодно предлагает Шейн. — Серьезно, братан, просто не надо.

Райдер отходит от парня и указывает на дверь с выходом на лестницу.

— Убирайся отсюда к черту.

— Мы на пятнадцатом этаже! Я не пойду по лестнице...

— Мне все равно. Уходи.

Грозный взгляд Нейтана перемещается между двумя парнями. И внезапно без предупреждения появляются еще три человека. Кейс, с Уиллом и Беккетом на хвосте.

— Что происходит? — Требует Кейс. — Все в порядке?

— Этот парень приставал к Джиджи, — бормочет Райдер. — Пытался дотронуться до нее руками.

Кейс бросается вперед.

— Ты, блядь, шутишь?

— Мы все уладили, — уверяю я своего бывшего парня. — Серьезно, все в порядке. — Краснолицему Нейтану я хмурюсь и говорю: — Может, ты уже уберешься отсюда? Ты даже не знаешь, какую банку с червями ты открыл.

За считанные секунды все превратилось из двух в пятерых крепких хоккеистов, и какими бы большими ни были его бицепсы, им не сравниться с парнями из Брайара.

Его взгляд метается по сторонам в явной панике. Затем, не говоря больше ни слова, он бросается к лестнице. Мы слышим, как его шаги эхом отдаются на лестнице. Я не знаю, хватит ли у него выдержки спуститься на все пятнадцать этажей, и я молю Бога, чтобы мы не столкнулись с ним в лифте по пути вниз.

— Ты в порядке? — Настойчиво спрашивает Кейс.

Могу только догадываться, насколько потрясенной я выгляжу. Не стану отрицать, что мне было страшно, особенно когда его пальцы впились в мое бедро. Я сильная, прошла несколько курсов самообороны, но никогда не знаешь, сможешь ли ты отбиться от кого-то, особенно от пьяного парня, который в два раза тяжелее тебя и на несколько сантиметров выше.

— Ага. — я выдыхаю. — Да. Я в порядке.

Краем глаза я замечаю, что Райдер наблюдает за мной. Он подходит ближе, как будто чувствуей, что я вот-вот развалюсь на части.

Я слегка качаю головой, и он резко останавливается. Я не думаю, что Кейс замечает, но я знаю, что Уилл замечает, и я слышу его покорный вздох, прежде чем он заговаривает.

— Мы оставим вас на минутку, ребят, — говорит Уилл нам с Кейсом, когда лифт снова открывается. — Встретимся внизу.

Когда Кейс поворачивается, чтобы перекинуться парой слов с Уиллом, я чувствую, как рука Райдера слегка касается моей руки. Я жажду его объятий, но прямо сейчас не могу этого допустить. Мгновение спустя он исчезает в лифте.