Эхо Древних
Шрифт:
– Подойди, Хрум… Пора… Ты созрел… - раздался в голове знакомый шепот.
Молодой охотник сделал шаг, протянул руку, надеясь, что Крак вложит в неё аппетитный кусок.
И даже не успел удивиться, когда ощутил внезапную резкую боль, разрывающую сердце и вырывающую внутренности.
Острые, словно ножи, когти выскочили из пальцев-щупальцев и прокололи тело насквозь. Насадили, словно дичь на вертел. Сильная лапа потащила вперед ослабшего и теряющего сознание Хрума. Зубастая зловонная пасть широко распахнулась перед ним - и молодой
– Не бойся, - успел услышать юноша прежде, чем шагнул в разверзшуюся бездну, - чтобы возродиться обновленным, вначале нужно умереть. Я благодарю тебя за службу и дарю тебе новую жизнь, более достойную.
Бог не обманул. Поглощенный и переваренный, вскоре Хрум был изрыгнут обратно в мир живых. Юноша перевоплотился настолько, что перестал быть варанхом. Теперь соплеменники не просто уважали его, но боялись и обходили стороной. Девушки убегали, еще издали завидев нечеловечески высокую фигуру, с уродливым отростком на месте головы, с длинными сильными конечностями, невероятно мускулистую, быструю и проворную.
Но женщины больше не волновали Хрума, ставшего отныне существом высшего порядка – Первым Зверем Нгарха. Позже появились и другие Звери, но начало положил именно он, Хрум.
Громкий протяжный звук боевого рога заставил встрепенуться. Хрум открыл еще несколько дополнительных глаз, распахнул верхние ушные раковины, принюхался. Сотня умов, заключенных в общее сознание Зверя, проанализировала хлынувший поток информации буквально за мгновенье. Ситуация на поле боя выглядела кристально ясной – близился момент перелома, а значит, пора приготовиться – скоро его выход.
Имперское войско оказалось не таким уж большим и грозным, как некоторые ожидали. Разумеется, это были не основные силы, а лишь армия Юго-восточной провинции. Однако всего-то пять-шесть тысяч бойцов, из которых большинство – наспех обученные ополченцы – скромно даже для провинциального войска. Ах да, немало самых опытных и боеспособных воинов пограничной стражи погибло раньше. Мы уничтожили их, напав одновременно на все форпосты вдоль линии имперской границы. Меньше, чем за неделю подавили последние очаги сопротивления, и двинулись дальше на север, по вымощенной тесаным камнем главной дороге. Противник попросту не располагал временем на сбор более значительных сил. Потому и выполз навстречу с тем, что смог наскрести за столь короткий срок.
Позицию их командиры заняли грамотную – на возвышении, ощетинившись линией укреплений из наспех сооруженных волчьих ям и частоколов. Прикрыли массу ополченцев тяжелой пехотой, приготовили конницу для оперативного реагирования. Но вся эта наука из учебников им не сильно помогла. Многочисленные, как саранча, воины великого похода хлынули на врага кипящей лавиной. Завалили ямы собственными трупами, кое-где остались висеть, нанизанные на острые колья, но не опозорили дело Нгарха – первым же штурмом смели линию укреплений. Прошли по спинам товарищей к вершине холма,
Однако клинки из черного стекла, каменные палицы и костяные наконечники – слишком слабое оружие против стальных лат. Даже с поддержкой Нгарха, когда враги паникуют, спотыкаются и промахиваются. Это не поединок в чистом поле, где проворство и удача важней стойкости и тяжелой брони, здесь дикие охотники разбиваются о плотную стену щитов и гибнут, силясь найти в ней трещину. Потому боевой рог трубит новый сигнал – пришла пора вмешаться Зверю.
Загрохотал клешнями и броневыми пластинами, с рычанием бросился вперёд, сотрясая землю тяжелой поступью, Третий Зверь.
Засвистел и зашипел, наводя ужас, быстро пополз в сторону врага Второй Зверь.
Не издав ни звука, но растворившись в воздухе и став почти невидимым, вступил в сражение Первый Зверь – Хрум. Только что он стоял здесь внизу, а в следующий миг появился уже наверху холма, прямо в плотной толпе вражеских солдат.
Пусть не так силен, как Третий Зверь, не столь ядовит и многорук, как Второй, Хрум был стократ проворней их всех. Никто не сравнится в скорости с Первым Зверем, подобным порыву ветра.
Враги не могли ранить его, потому что не успевали среагировать. Лишь тень мелькала перед их испуганными глазами, а в следующий миг валились наземь кишки из вспоротых животов, фонтаном била кровь из вскрытых шей, отлетали в стороны оторванные конечности. Строй закованных в броню пехотинцев рассыпался под напором Хрума, как рассыпается соломенная хижина, разрываемая ураганом.
Но вдруг что-то изменилось на поле боя. На стороне врага выступила сила необычная и непонятная. Чуждая нашему миру.
Струя зеленого пламени с треском ударила справа, где рвал и топтал вражеских солдат Третий Зверь. Несокрушимый панцирь не защитил его - могучее тело собрата заметалось, охваченное странным цветным огнем. Зверь так закричал, что у простых смертных лопались барабанные перепонки. Катался по усеянной трупами земле, давил и своих, и чужих, безуспешно пытаясь погасить пламя.
– Правитель Юго-восточной провинции собственной персоной, орсийский лорд Кевин Изумрудный, - услужливо подсказала одна из сущностей внутри Хрума. На запрос о странном оружии, изрыгающем зеленое пламя, ответ пришел следующий:
– Жезл изумрудного огня - инструмент занебников. Ходят также слухи, что лорд Кевин и сам из этих… Прямых доказательств нет, однако он действительно входит в число «молодых друзей», взявшихся ниоткуда и приведших императора к власти. Нет родословной, нет прошлого, человек-загадка.
Не прошло и пары минут, как Третий сдался и затих. Хрум не знал, погиб собрат или нет – не так просто убить любого Зверя – того, кто уже был мертвым и вернулся снова. Но в любом случае нельзя позволить врагу развить свой первый и единственный успех в этом сражении.