Эльфийская стража

Перумов Ник

– А дом у тебя есть? Семья? Дети?

– А шо ты мя тут судишь?! – взвился худой. – Мало баб в хуторах окрястных? А дяти мня ня надобны. Другия няхай строгают, вярно я грю, мужики? А как дяньжатто подкоплю, в Княжгород подамся, хоромы какия ни ясть прикуплю, дяняжки в рост отдам, и буду житьпоживать, в окошко глядять да пиво потягивать! Наломался ужо, за годыто! Пора и на покой.

Лемех сощурился, но ничего не сказал.

– Так а тыто хто таков, с нас ответы требовать?! – вклинился одноглазый.

– Да никто, – усмехнулся хуторянин. – Прохожий просто. За сынами пришёл,

как уже говорилось.

– Сынам «прощявай» могяшь сказать, – фыркнул худой. – Здесь, брат, такая житуха, что любой, задрав штаны, побяжит.

– Я не «побяжял».

– Дурак потому что! – рявкнул одноглазый. – Иди давай отседова, нас, честных стражников, не смущай.

– Вас, пожалуй, смутишь.

– А коли нят, так и ня надо!

– Бывайте здоровы, мужики.

– Няту здяся мужиков! Были, да вся вышли! Мы тапярича – Эльфийская Стража, заступники, сталбыть, и защитники!

– Да защищай себе, мнето что? – пожал плечами Лемех. – У меня к тебе нет ничего и не было. Чего злобишьсято?

– А няча! Няча ходить тут!

– Не тебе решать. Полночь! Борозда мне коечто обещала. Если здесь без тебя разберутся, то проводил бы, что ли? Ты, кстати, тоже.

Эльф нахмурился, однако ничего не сказал. Парни и мужики из Эльфийской Стражи смотрели на Лемеха хмуро, особенно те, что постарше. Мальчишки – те просто глазели с жадным любопытством, хотя, казалось бы, что в нём, простом хуторянине, особенного?

– Зря ты так, – они с Полночью ехали бок о бок по неширокой тропе, что вела к Ниггурулу. – Эльфийская Стража нам нужна. Сам же видел.

– А ваши колдуны и мудрецы, что же, ничего не могли сделать? Чтобы ваше железо так же разило бы, как и людское?

– Нет, – мрачно сказал Полночь. – Иначе неужто ж мы стали б возиться с вами, людьми?

– Спасибо за правду, – усмехнулся Лемех. – Редкий по нонешним временам товар.

– Это не товар.

– Тем более. Так что, Полночь, ты вот их называешь гордыми словами «Эльфийская Стража»? Которая должна вместе с вами спасать мир от Тёмной Птицы? Вот этот сброд – Стража?! Не смеши меня, эльф. Моя рота прошла б сквозь них и даже б не заметила.

– Какие есть, такие и есть, – взъершился Полночь. – Откуда я тебе героев возьму?

– Я тебе говорил откуда. Наймите настоящую роту.

– Лучше ты присоединяйся к Страже. Сразу сделается лучше. Я не шучу. Что, не можешь?

– Пока не могу, Полночь, пока не могу. И я тоже не шучу. Но вы меня так и не убедили. Пока.

– Не убедили, потому что ты сам ни за что не желаешь убеждаться. Потому что не веришь нам, потому что боишься, потому что видишь всюду коварные заговоры и преступные посягательства. Ты просто хочешь вернуться домой вместе с сыновьями. И больше тебе ни до чего дела нет. Хочешь, чтобы всё шло бы, как прежде. Перворождённые живут своей жизнью в Зачарованном Лесу, с людьми иногда случаются мелкие стычки, но это даже и хорошо – никто не должен забывать об опасности. Но «как прежде» оно уже не пойдёт никогда, Лемех. Ты это знаешь, просто боишься сам себе признаться. И твои сыновья не будут прежними, особенно Гриня. Кто познал любовь к Перворождённой, тот этого уже не забудет.

– Пустые слова,

Полночь. Тоже мне, «любовь» какуюто ещё выискал! Мало ль чего парню в голову втемяшится, особенно когда ему каждую ночь девки снятся в стыдных делах? Вот потомуто отцы и нужны, чтобы с цепи не сорвались, чтоб глупостей не наделали, чтоб не зарвались.

– Гриня уже зарвался, – сумрачно сообщил Полночь. – Знаю, тебя это огорчит, но он любит Борозду больше жизни. А о тебе и думать забыл.

Лемех постарался как можно равнодушнее пожать плечами.

– Так я и говорю – молодозелено, кровь играет, желание присунуть кому ни есть за «любовь» принимают. А насчёт остального увидим. Коль всё так, как ты говоришь, то к чему вам его от меня прятать? Давно б уже показали, он бы мне сам всё сказал.

– И ты бы поверил? Ушёл бы из Леса?

– Не ставь мне условия, эльф. Ты дома, ты хозяин, но я к тебе не гостем незваным да докучным явился. Явился, потому что вы у меня двоих парней со двора свели…

– Парни не скотина, которую «сводят», – перебил Полночь. – И на уме у Грини никакая не блажь, не желание «присунуть» – фу, словото какое мерзкое! – а любовь, Лемех. Любовь настоящая, когда на смерть идут и счастливы, что за любимых умирают.

– Посмотрим, – только и ответил Лемех, упрямо наклоняя голову.

– Посмотрим, – эхом откликнулся эльф.

К Ниггурулу они добрались в ранних сумерках. Не торопились, но и не мешкали. Поели, перевели дух, Лемех накормил Найду.

«Смотри в оба, старушка. Может, нам с мальчишками бежать придётся, тропами кривыми да окольными, и притом очень быстро. Выведешь?»

«Выведу, хозяин».

Полночь подозрительно покосился на них, но ничего не сказал.

Отсюда, с края живого леса, в мягком подкрадывающемся сумраке, Ниггурул казался мирным, спокойным, ничуть не опасным, словно заточённая в глубинах под ним тварь действительно спала, смежив все бесчисленные очи о четырёх зрачках каждое.

Чёрное пятно, утыканное обсидиановоугольными обелисками и живыми деревцами, обхватившими тёмный камень своими смертоносными объятиями. Чёрное пятно, словно щит, пробитый во множестве мест вражьими стрелами – и старающиеся не дать им вырваться на свободу хранители, эльфы и люди, сделавшиеся по доброй воле деревьями, истинными стражами Зачарованного Леса.

Борозда и Месяц ждали их у самой границы чёрного круга. В обычных тёмнозелёных плащах с серебристой причудливой вышивкой по подолу и вокруг горла, в украшенных разноцветными перьями причудливых шапочках; Месяц застыл, положив руку на эфес, Борозда задумчиво поглаживала короткий магический жезл, словно лаская.

Грини или Ариши видно не было. Пустовало и само поле, эльфы, наверное, собирались выйти на него, когда совсем стемнеет.

– Где мои сыновья? – Лемех не тратил время на пустые приветствия.

– И тебе доброго вечера, Лемех, – промурлыкала эльфийка, улыбаясь так, что видевший всё Месяц заскрежетал зубами.

– Справна ты на погляд, – усмехнулся в ответ хуторянин. – Прошлыйто раз, упоминаю, едва на ногах стояла, скособоченная вся, ровно избаразвалюха, которую шестами подпирать надо, чтоб совсем не рухнула.