Если башмачок подойдет…
Шрифт:
– Мне очень жаль, я ничего не знала.
– Я так и думал, что все дело в этом, – сказал мистер Тремейн, поглаживая ее руку в перчатке. – Боюсь, этот человек за что-то невзлюбил меня. Возможно, вы не заметили, но по воскресеньям он всегда торопится усадить вас с герцогом в карету, прежде чем мне удается перемолвиться с вами хотя бы парой слов.
Она заметила. Поскольку лорд Саймон приезжал на службу верхом, ему не было необходимости уезжать вместе с ними. Он оставался, чтобы любезничать с леди Луизой
– Не думаю, что это связано с вами, мистер Тремейн. Просто он очень ответственный опекун герцога и старается защитить его.
– При всем уважении, не могу согласиться. Его неприязнь ко мне совершенно очевидна. Представить себе не могу, чем я ему насолил. – Помощник викария умолк и многозначительно взглянул на нее. – А впрочем, почему же. Он собственнически относится к вам, мисс Куинн. И я полагаю, что он видит во мне… соперника в борьбе за вашу благосклонность. Разве не так?
Аннабелл и самой приходила в голову эта мысль в тот вечер на званом ужине. Теперь же, против своей воли, она ощутила сладкую дрожь внутри при мысли, что лорд Саймон, возможно, ее ревнует. Его явно влекло к ней. Она почувствовала всю силу его обаяния накануне днем в библиотеке, когда он пригласил ее на бал в честь Самайна.
Внезапно она осознала, что мистер Тремейн остановился и пристально смотрит на нее. Ему была свойственна некоторая развязность, от которой ей становилось не по себе. Хотя внешне он держался учтиво, у Аннабелл создалось впечатление, что он вовсе не рассматривает ее в качестве леди.
– Лорд Саймон – мой наниматель, – холодно резюмировала она. – Я не собираюсь сплетничать о нем. Всего хорошего.
Его аристократическое лицо вытянулось и помрачнело, но Аннабелл не обратила на это внимания. Она отошла и присоединилась к Николасу, который все еще наблюдал за мальчиками, игравшими с мячом. Девушка почувствовала себя виноватой в том, что оставила его даже на несколько минут. «Ему нужны друзья», – с болью подумала она. Возможно, в некоторых знатных семьях по соседству тоже есть маленькие дети, которых можно пригласить в замок поиграть.
Она положила ладонь мальчику на плечо, чтобы напомнить, что они пошли за покупками. В этот момент мистер Тремейн снова подошел к ним.
Сжав ладони, он пылко воскликнул:
– Дорогая мисс Куинн, я, наверное, обидел вас? Прошу вас, не уходите, не приняв мои искренние извинения!
Аннабелл не видела способа возразить, не устроив на улице сцену на виду у всех наблюдающих за ними селян.
– Как вам угодно. Можете считать, что все в порядке.
Склонив покаянно голову, мистер Тремейн и не подумал уходить. Напротив, принялся ее упрашивать:
– Обещаю вести себя самым примерным образом, если только вы позволите мне составить вам компанию.
– Не думаю, что…
– Умоляю! Если я скажу хоть одно обидное
Он сделал вид, что запирает рот воображаемым ключом. Эти его действия были настолько абсурдно неожиданными, что Аннабелл невольно улыбнулась. Он тоже засмеялся, и она почувствовала, что освободилась от прежнего беспокойства. Он был привлекательным мужчиной, хотя и излишне словоохотливым, на ее взгляд. Но, безусловно, не будет особого вреда, если она потерпит его присутствие еще полчаса или около того, пока не подойдет время возвращаться в замок.
В тот самый момент, когда они вместе смеялись, по мостовой прогромыхала открытая коляска, запряженная парой великолепных гнедых. Аннабелл с удивлением уставилась на лорда Саймона, восседавшего на высоком сиденье.
Ее сердце подпрыгнуло и перевернулось в груди, стянутой корсетом. Почему он не верхом на своем коне, на котором обычно ездил? Какой бы ни была причина, выглядел он потрясающе красивым в своем темно-сером сюртуке и коричневых бриджах, с волосами, взъерошенными на свежем ветру.
Он, видно, тоже их заметил, потому что направил упряжку к обочине и грациозно спрыгнул на землю.
– Ну и ну, – пробормотал мистер Тремейн. – Что-то подсказывает мне, что нас ожидают неприятности. А меня, наверное, сейчас убьют.
Кинув монету одному из мальчиков, игравших в мяч, лорд Саймон поручил ему присмотреть за упряжкой, а сам широким шагом направился к ним.
Выражение холодной учтивости на его лице не позволяло проникнуть в его мысли. Приветствуя их кивком головы, он выглядел лордом до мозга костей, знающим себе цену высокомерным владельцем поместья.
– Мисс Куинн, мистер Тремейн. Какая неожиданная встреча. Очень рад.
По напряженности в его голосе Аннабелл поняла, что он в бешенстве. Помощник викария сказал, что лорд Саймон нарочно старался не допускать их встреч. Ее первоначальная радость при виде его внезапно сменилась упрямым раздражением. С какой стати он собирается диктовать ей, кого выбирать в друзья?
Она взяла мистера Тремейна под руку.
– Мы тоже очень рады вас видеть, милорд. Сегодня прекрасный день для покупок – или для прогулки, вы согласны?
Николас разглядывал коляску и лошадей с большим интересом. Теперь же, словно по команде, он потянул лорда Саймона за рукав.
– Пожалуйста, сэр, вы не прокатите меня в коляске?
Когда лорд Саймон посмотрел на племянника, суровое выражение его лица мгновенно смягчилось. Он протянул руку и взъерошил светлые волосы мальчика.
– Охотно. Через несколько минут.
– Ур-ра! – воскликнул Николас и бросился к упряжке, чтобы рассмотреть коляску и лошадей с безопасного расстояния.