Эстер. Город под запретом

Глакс М. О.

«Скрывала предрасположенность к эфиру» — гласила подпись. Нынче многие предпочитали не показывать своих истинных талантов, поскольку слухи о поиске редких эфиристов начинали расползаться по Амхельну.

— К вурдалакам их! — вдруг не сдержался рыжеволосый Винстон, как и большинство присутствующих, уставший от нытья пленников. Его тут же поддержали еще с десяток нетерпеливых зрителей.

— Что? Нет-нет-нет, только не это! — съежился мужчина средних лет, который повстречался Еве в одном из баров на окраине Лонде-Бри. — Они же убьют нас!

—

В этом-то и веселье! — присвистнул следом Винстон, и его вновь поддержали ликующими хлопками. — Вперед, бегунки!

Генерал Вагнер безмолвно поднял вверх руки, и двери террасы за спинами пленников разом распахнулись, открывая выход в затянутый плотным туманом сад, расположенный в центре поместья так, что гости, подойдя к окнам, могли наблюдать за происходящим, словно за представлением в театре. Или, точнее, за побоищем на кровавой арене. И все как один разом хлынули вперед, желая занять самые выгодные места.

— На входе в сад каждый из вас найдет ключ-кристалл от костяных браслетов, — прогремел голос Леорика, пытаясь перекричать всеобщее волнение. — Если вы обладаете эфиром, сегодня он может вас спасти. Если же нет, то…

Крис Фостер, парень в клетчатой рубашке, уличенный в шпионаже для города Эстер, не дождавшись окончания речи генерала, кинулся к террасе. Информации о кристаллах, которые снимают наручники и возвращают эфирные способности, ему оказалось достаточно. Но стоило ему только ступить на последние ступени лестницы перед выходом в цветущий сад, как откуда ни возьмись на него набросилось нечто, отдаленно напоминавшее человека. Длинные худые руки, втянутая в шею лысая голова, череп которой обтягивала тонкая бледная кожа. Существо, именуемое порождением Тьмы или вурдалаком, одним быстрым ударом оторвало голову Крису и залило его кровью белоснежную лестницу.

— Если же нет… — улыбаясь, закончил генерал. — То, надеюсь, ваша смерть будет быстрой.

* * *

Безмолвный туман, скрывавший от Евы и остальных происходящее, пронзил еще один леденящий кровь вопль. Казалось, что даже деревья, незаметно шуршавшие до этого листвой в белесой дымке, застыли в ужасе от мучительных стенаний. Никто из обитателей зеленых коридоров, утопающих в молочной пелене, не решался подать признаков жизни, пока источник душераздирающего крика не захлебнулся в предсмертном хрипе.

Силуэты могучих дубов снова зашелестели, где-то вдали каркнул ворон, а в траве, как и раньше, застрекотали насекомые. Словно все живое облегченно выдохнуло после жуткой пытки. Вот только тишина в цветущем лабиринте, затянутом промозглым туманом, была редкой гостьей.

— Даррен, чтоб тебя! — прорычал разгневанный генерал, отчего Ева даже вздрогнула. — Разгони этот проклятый туман! Ничего же не видно!

Публика Вагнера начинала уже порядком скучать, ведь вместо кровавых зрелищ из сада доносились лишь чьи-то редкие выкрики.

— Они даже не стараются спастись, — послышался чей-то мужской голос позади Рид.

—

Будь у меня такая же никчемная жизнь, я бы тоже не старалась, — расхохоталась какая-то девушка. — Ты видел во что они одеты? Такое носили в прошлом поколении…

Пока Винстон Брукс и подобные ему лениво зевали и начинали снова расходиться на небольшие группы по интересам, на своих местах оставались только как всегда непроницаемый Советник Галбрейт, раздосадованный сорванным представлением Леорик Вагнер и Ева Рид, больно кусавшая свои губы от напряжения.

Девушка не отрывала взгляда от высоких зеленых изгородей, терявшихся в ночи. Ей казалось, что стоит только моргнуть, и в этот момент обязательно случится что-то важное. Единственное, что было важно для нее сейчас — это то, как она справилась со своей задачей, подобрав бегунков.

Вопли, разрывающие тишину лабиринта, отчасти подсказывали суть происходящего, но Еву раздирала маниакальная жажда развязки охоты.

— Потом пожрешь! Здесь была еще одна! Вперед! — Хелен Коллман, бродившая где-то в лабиринте, сопроводила свой нетерпеливый приказ глухим ударом в затылок подручного ей вурдалака, после чего недолгое безмолвие сада вновь нарушилось агрессивным топотом нескольких пар ног и голодным звериным рычанием.

Плотный туман, стелившийся меж зеленых изгородей, начал расступаться под влиянием ветряного эфириста Даррена, который поравнялся с Евой на одном из балконов. Руками он выписывал причудливые узоры в воздухе, превращая его с помощью эфира в ветер.

Но ни преследователей, ни жертвы, на которую они охотились, не было видно.

— Бежать бессмысленно, ты все равно труп! — разлетелось насмешливое эхо Хелен по лабиринту, а Ева недовольно сморщила нос, слишком уж блондинка любила пафос. — Твои собратья, все как один, подохли, не причинив нам никакого вреда. Неужели думаешь, что тебя постигнет иная участь?

Ответом ей послужил лишь едва слышный треск сухих веток где-то в центре сада. Рид пыталась выследить откуда слышится топот в зеленых коридорах и, наконец, сумела разглядеть во мгле вурдалаков, готовых к очередному прыжку. Новый хруст высохшей древесины не заставил себя ждать, выдав их жертву.

Глаза Евы хищно сузились, когда сгорбленные фигуры с неестественно длинными когтистыми руками рванули вперед, напав на след. Уже ничто не могло остановить этих голодных тварей, разве что сам Смерть.

Но, конечно же, беспристрастному судье и творцу Верхнего и Нижнего миров нет никакого дела до того, что может случиться в этой глуши. Миранда Стивенсон не отличилась ничем примечательным и попала в список Евы случайно, но именно она оказалась последней выжившей в этой извращенной охоте. Не потому, что одолела всех вурдалаков, а потому что лучше остальных умела скрываться. Но против целой оравы свирепых людоедов у нее все равно не было шанса.

— Ну же, не будь такой бесполезной… — на выдохе произнесла Ева, завороженная происходящим.