Этот несносный Ноготков

Белов Лев

На цилиндре стояло изящное золотое кресло, испускавшее фосфорическое свечение.

В кресло сидело существо, при взгляде на которое содрогнулся не только Алик. Лицо этого существа имело не менее метра в диаметре, на нем выделялись крупные ромбовидные глаза, смахивавшие на какието приборы световой сигнализации, прямой трубчатый нос, расширявшийся книзу, и очень тонкая фиолетовая полоска губ. И если лицо это было шириной с метр, то фигура, — нет, с позволения сказать, фигура! — была никак не более полутора метров в высоту и скорее напоминала сочленения металлического механизма, изготовленного в каком-нибудь школьном кружке «Умелые руки». От верхнего

сочленения механизма протягивались два щупальца (ничем не отличавшихся от щупалец Эм-дэ-эстэ), клешни которых покоились на подлоквтниках кресла.

Нижняя часть существа завершалась единственной конечностью с тремя блестящими колесиками.

Пока земляне разглядывали странное существо, Аг подлетел к его голове и как-то особенно звонко зазвенел:

— Ваше могущество, великий Гэ-эр-пэ! Нижайшие по разуму рады случаю приветствовать вас и пожелать вам вечного процветания! Мы счастливы сообщить вам, что все указания вашего чудодейственного Мозга — да умножатся и углубятся его извилины! — выполнены! Землянам была показана вся запланированная вами программа. Четверо из них размножены сообразно приготовленным матрицам. Им явиться?

— Пригласить всех представителей Океании! — раздалось в зале.

Глава сорок первая,

отличающаяся удивительной серьезностью важнейших проблем,

затронутых в беседе академика и Гэ-эр-пэ

Алик стал механически пересчитывать фигуры, которые появились словно из-под полированной поверхности заламногоугольника. Ровно двенадцать человек — и все они были хорошо знакомы бывшим обитателям «Эллипса»: три Молотковых, три Серповских, три Валетовых и три Ташматовых. Внешне они совершенно ничем не отличались друг от друга, и светящиеся на околышах конфедераток надписи «Торжественный дежурный» лишь подчеркивали это разительное сходство.

— Садитесь! — раздался голос, отливавший металлом. — Эм-дэ-эс-тэ всех предупредил, как следует себя вести?

— Ваше могущество, великий Гэ-эр-пэ, — проскрипел иоллит, — все надлежащим образом предупреждены досточтимым Агом и мною. От имени землян с вами будет говорить академик Аш, он известен трудами по химии максиэлемента, сторонник внедрения автотрофии.

— Аг, постарайтесь, чтобы в моем присутствии не путали автотрофность с загадочной автотрофией, — сказал Гэ-эрпэ, вручая автогиду какое-то колечко, и в то же мгновение Аг подлетел к Эм-дэ-эс-тэ. Иоллит стал бешено вращаться вокруг своей оси, затем вдруг вспыхнул и мгновенно сгорел в воздухе. Алику, который в ужасе наблюдал эту сцену, показалось, что на полированную поверхность зала опустилась какая-то прозрачная капля.

— Ваше могущество! — прозвенел Аг, возвращая колечко.

— Всё! Аг, — сказал Гэ-эр-пэ, — вызовите Эм-дэ-эсшэ и Пэ-гэ-гэ-пэ. Надеюсь, они не путаники.

Землянам показалось, что в воздухе снова появился их старый знакомый Эм-дэ-эс-тэ — настолько Эм-дэ-эс-шэ был похож на своего предшественника. Пэ-гэ-гэ-пэ как ни в чем не бывало проследовал в отведенное ему Агом место и поклонился Гэ-эр-пэ:

— Ваше могущество, послушные вашей воле прибыли!

— Садитесь, Пэ-гэ-гэ-пэ, — предложил Гэ-эр-пэ, и под Иисусом сразу же выросло кресло, которое он незамедлительно занял. — Гелий Михайлович, вы и ваши коллеги убедились в превосходстве нашей цивилизации? Называйте меня просто Гэ-эр-пэ — вы наши гости.

— Да, Гэ-эр-пэ,

мы в этом убедились, —. ответил академик.

— Можете лично мне задавать любые вопросы, Гелий Михайлович.

— Хорошо. Вопрос первый — что случилось с нашими коллегами?

— Вы должны радоваться — их стало больше, но кто из них настоящий, предстоит определить вам, и от вашей прозорливости зависит очень и очень многое — быть может, даже ваша судьба.

— Не могли бы вы, Гэ-эр-пэ, распорядиться, чтобы кое-что из достижений вашей науки использовали ученые Земли?

— Для вас это, пожалуй, недоступно. Ведь наша цивилизация создавалась не сто, не тысячу, а сотни миллионов лет. У нас имеются такие электрические существа, которые в течение одной минуты проделывают сотни миллиардов операций математического характера и дают ответ на любой вопрос о прошлом, настоящем и будущем науки. Они конструируют космический корабльзвездолет за каких-нибудь четыре минуты. Двойники ваших коллег изготовлены за одни сутки, но обратите внимание на качество!

— Сообщите нам принципиальную схему получения двойников!

— Никогда! Мы уже обладаем печальным опытом. Сорок миллионов лет назад мы имели великодушную неосторожность показать (только показать!) одну нашу конструкцию двум гостям с планеты Арнтпвйг (это в созвездии Хкдвзпймтр). И что же? Через четыре тысячи двести тридцать лет они привезли нам такую же конструкцию! Но свет от созвездия Хкдвзпймтр доходит за две тысячи сто четырнадцать с половиной лет, а это означает, что на изготовление той конструкции у них ушло не более года.

— Ну и что тут такого? — пожал плечами академик. — Не более...

— А то, что при помощи своей «новинки» они надеялись завоевать нас. Но они просчитались, ибо наша техника шагнула далеко вперед, и та конструкция покоилась в музее древнего вооружения.

— Так, значит, вы ничем не рискуете, если предоставите в наше распоряжение принципиальную схему получения двойников!

— У нас закон — не повторять ошибок прошлого.

— Зачем вам понадобился «Эллипс»? Для вас он — игрушка.

— Конечно, «Эллипс», с точки зрения технической, нуль. Но нас интересовала ваша оранжерея.

— Она же засохла!

— Восстановим. Из чего изготовлена эта штука... табакерка?

— Из обыкновенного орехового дерева.

— За один грамм любого дерева мы готовы отдать тонну или даже десять тонн золота, платины — чего угодно.

— Позвольте, но мы видели у вас целые заросли каких-то весьма пахучих кустарников — у них был приятный запах земляники.

— Увы, это искусственные экспонаты, так же как двуногая летающая корова, рогатый тигр и травоядная пантера. Мы думали о снаряжении на вашу планету экспедиции. Это огромнейший риск — занести на блистательную Иоллу вредоносных микробов, что тоже может привести к гибели цивилизации. Увы, такой прецедент имеется — я имею в виду вымирание жителей планеты Итдлбвкуэ в созвездии Фъцёуыю. Звездолет Итдлбвкуэ прихватил с собою с планеты Кщжбъчф только двух жителей. И что же? Они оказались больными. Беспрерывно чихая, они заразили экипаж звездолета, и эпидемия охватила всю Итдлбвкуэ, на которой уже через два месяца не осталось ни одного живого существа, а их было четырнадцать миллиардов! Но мы знаем, что космические корабли снаряжаются с учетом опасности занесения микробов на чужие планеты, и поэтому спокойно перенесли членов экипажа «Эллипса» на наш звездолет, подвергли всех вас всесторонней фильтрации и допустили на блистательную Иоллу.