"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20

Горъ Василий

— Мы ведь не будем ночевать по пути? Значит, едем недалеко?

— Да, — кивнула Виттория, не оглядываясь. Она ехала первой, а некробык держался рядом, неуклюже труся по обочине тракта. — Придётся, правда, скоро свернуть на лесную дорогу.

— Ага. — Розу так и подмывало спросить ещё кое-что, но она прикусила язык. На самом деле, девушка уже знала, что намерена показать им некромаг. Гадать оставалось лишь о деталях.

Когда впереди замаячил брошенный хутор, где теперь лишь изредка ночевали конные патрули, группа сошла с тракта, углубилась в подступающий к обочинам лес. Первой насторожилась

Жанна — привстала в стременах, вслушиваясь. Сказала:

— Топоры.

Виттория молча кивнула, дала коню шенкеля. Несколько минут спустя они выехали на просеку — довольно старую, частично заросшую молодыми деревцами. Тем не менее, в дальнем её конце трудились лесорубы — стучали топоры, визжали пилы, трещали ломающиеся ветки. Несколько толстых стволов уже лежало на земле. Рабочих оказалось много, полтора-два десятка, но нигде Роза не заметила следов лагеря. Даже старую полусгнившую хижину на краю просеки никто не привёл в порядок.

— Дровосеки? — сдвинул брови маршал. — Почему они работают без охраны? Мы близко к Теллье, но даже здесь могут появиться…

Роза прикрыла глаза, заранее зная, что увидит. В груди каждого лесоруба тлел призрачный огонёк, видимый магическому взору.

— Милорд… — Девушка подъехала ближе и положила руку в белой перчатке на ладонь командующего. — Это мертвецы.

— Что?! — вырвалось у де Котоци. Некромаг же поманила кого-то пальцем. Одна из фигур на краю просеки обронила топор, повернулась, вразвалочку зашагала к ней. Это был мужчина средних лет, совершенно лысый, с серой кожей и пустыми глазами. Одеждой ему служила только набедренная повязка, и Роза без труда смогла разглядеть амулет-батарею, вшитый в левую часть груди, напротив сердца.

Младший оруженосец маршала вскрикнул, потянул из ножен шпагу — его остановила Жанна, схватив за запястье.

— Спокойно! — прорычала она, силой вынуждая юношу задвинуть клинок назад. — Госпожа некромаг нам сейчас всё объяснит. Ведь так? — Гвардеец бросила пылающий взгляд на Витторию. Она разве что не скалила зубы по-волчьи.

— Конечно. — Рыжая донна спешилась, встала рядом с замершим на месте ходячим покойником. Коснулась пальцем амулета в его груди. — Не переживайте, это казнённый преступник. Как и все здесь. Считайте, как член королевского суда, я нашла способ совместить смертный приговор с приговором к каторге.

— Вы… подняли трупы казнённых? — Маршал уже взял себя в руки, но лицо его было бледным.

— Да, — просто ответила некромаг. — О подобном задумывались и до меня, но прежде это было не выгодно. Много возни, много затрат энергии, надо привлекать магов редкой специальности. С моим изобретением, — она постучала по амулету-батарее, — такие посмертные каторжники могут трудиться долго без поддержки некромага. Я только зачаровала их. Теперь пара армейских магов раз в день объезжает трудовые команды и подзаряжает рабочих.

— Команды? — переспросила Жанна, отпуская руку оруженосца. Бедняга скривился от боли и принялся растирать запястье. — Команды?

— Ещё одна группа работает восточнее, заготавливает дрова. — Виттория сияла. Роза не помнила, чтобы улыбка наставницы была настолько широкой и искренней. — Третья, экспериментальная, снимает урожай вблизи одного из разрушенных

городов. Люди не могут там постоянно работать, ночью местность кишит демонами. Пшеница отличная, но того и гляди сгниёт прямо на нивах. Алгоритм заклинаний для работы косаря ещё не проверен как следует, бывают сбои, так что к ним я езжу лично. Дровосекам присмотр не нужен, их я создала первыми.

Маршал де Котоци открыл и закрыл рот. Пользуясь его замешательством и молчанием остальных, некромаг продолжила:

— Мёртвым рабочим не нужна охрана, демоны и одержимые их просто игнорируют, хищники боятся. А случись с ними что — невелика потеря. Главное — вынуть из тел амулеты, металл всё же стоит денег. Они трудятся день и ночь без передышки. Их не надо кормить, им не нужно жильё. Зачаровать некроконструкт на простые повторяющиеся действия можно легко и быстро. Самое сложное и затратное — создание амулетов и консервирующего раствора. Я уже подготовила указ, по которому преступников будут казнить сразу с помощью яда, состав которого оказывает мумифицирующее воздействие на ткани…

— Как вы объясните это людям? — перебила вдохновенную речь наставницы Роза. Особого шока или удивления девушка не испытала — всего лишь оправдались её давние подозрения. И всё же под сердцем поселился холодок. — То есть… всем людям. Не мне и маршалу. Толпе, которая придёт за вами с факелами.

— Плавно и постепенно. — Виттория ни капли не смутилась. — Первое время конструкты станут работать в самых опасных местах, или просто в глуши, где нет людей. Подальше от обычных рабочих команд. Лес, зерно и солому в город доставят повозки с надёжными возницами. Чем холоднее будут становиться дни, тем острее будет нужда в дровах и еде. Тем меньше будет волновать людей, кто им эти дрова и еду приносит. Я также посвятила в секрет нескольких священников поумнее, и они нашли достаточно аргументов, чтобы защитить нас от обвинений в богохульстве. Главное тут — что тело без души не связано с Творцом, а на души я не претендую.

— Зачем вы показали это мне?… Нам? — поправился маршал, обменявшись взглядами с Розой. Девушка так и держала его за руку.

— Чтобы не вышло глупого конфликта, когда вы узнаете о моих трудах случайно, сами. — Некромаг пожала плечами. Пренебрежительным движением пальцев она послала мёртвого каторжника обратно на просеку. — Моя дорогая ученица, как я вижу, и так что-то выяснила. До вас, милорд, доносят многое… А ещё я хочу, чтобы вы учитывали новую переменную при планировании своих действий. Мои рабочие будут очень полезны, даже если мы должны пока скрывать их существование.

Когда Роза попыталась убрать руку, де Котоци сам легонько сжал её пальцы своими. Командующий не сказал больше ничего, но с просеки они выехали плечом к плечу. О чём думал маршал, девушка не знала, но в её голове вертелась мысль: «Если все конструкты созданы из тел преступников, то куда вы дели умерших беженцев, миледи?»…

Глава 12

— Главная беда в том, милорд, что все мои возражения наставнице исходят из эмоций, — горько произнесла Роза, глядя в стакан с подогретым вином. — От сердца, а не от ума. Я не могу отрицать её логику.