"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

Кликин Михаил Геннадьевич

— И чего пялятся? — пробормотал Тролль, когда семья проходящих мимо болотников остановилась и стала тыкать в его сторону длинными тонкими пальцами, показывая друг другу этакое чудо. — На себя бы посмотрели!..

Нагулявшись по многолюдным улицам, товарищи спустились к озеру и, стоя на гранитной набережной, долго смотрели на портовую жизнь.

— Гномы развернулись! — с долей зависти сказал Коготь.

— Это заслуга Свертля, — ответил Глеб. — Раньше гномы лишь работали в шахтах, да ковали оружие, а куплей-продажей занимались люди. Но их новый Повелитель

все изменил. Теперь вся торговля богатствами недр идет исключительно через маленький народец…

Потом они еще долго бродили по городу. Побывали на просторном пляже, зашли на шумный рынок, посидели в кабаке, потягивая холодное пиво. Поднялись на пустующие холмы, почти к самым горам и до самого вечера лазили там по зарослям колючих кустарников, любуясь открывающимися сверху видами, заглядывая в черные норы давно заброшенных пещер и шахт, отыскивая следы древних гномьих поселений.

Вечером, довольные и усталые, они вернулись в гостиницу.

В номере их ждал горячий ужин.

Набив живот, Коготь растянулся на кровати.

— Это, конечно, все хорошо, — сказал он, блаженно щурясь на высокий лепной потолок. — Еда, перины, любование природой. Но я соскучился по действию, мне нужен бой, драка. Я жажду крови.

— Будет тебе драка, — пообещал Тролль. Он хитро прищурился, наблюдая за развалившимся магом, а потом сорвался с кресла, сгреб товарища в охапку и швырнул его на соседнюю кровать. Коготь стукнулся головой о стенку, заохал, трогая затылок.

— Ну, как тебе вкус крови? Где твоя жажда битвы? — Великан навис над магом, готовясь продолжить шутливую потасовку.

— Отстань, дубина неотесанная. — Коготь забился в щель между стеной и кроватью. — Опалил бы я тебя, словно поросенка на Рождество, да только голый ты еще страшнее будешь. И так стыдно рядом с тобой по улицам ходить, а с ощипанным и того более…

— Сейчас поглядим, кто кого ощипает! — Тролль попытался схватить мага неуклюжими руками, но тот ужом выскользнул из смыкающихся объятий и, подбежав к сидящему за столом Глебу, спрятался у него за спиной. Гигант, широко разведя в стороны свои обезьяньи лапищи, шагнул к укрывающейся жертве.

— Глеб, скажи ему, пусть отстанет, — попросил маг. — А то я за себя не ручаюсь!

— Действительно, хватит. Ночь уже, всех соседей перебудите своим топотом.

Тролль разочарованно опустил руки, спокойно подошел к столу и сел в скрипнувшее кресло. Он взял со стола недогрызенную баранью ногу, и стал обгладывать кость, нарочито громко чавкая и кровожадно поглядывая на мага.

Коготь несколько минут молча следил за великаном, затем, решив, что тот успокоился и больше не представляет опасности, тоже сел за стол и принялся рассказывать очередную невероятную историю о своих давних похождениях, как обычно все больше и больше увлекаясь и оттого привирая. Тролль, обгладывая баранью ногу, скалил клыки и понимающе переглядывался с Глебом. А маг словно не замечал улыбок товарищей и продолжал трепаться, уже и сам начиная путаться в собственной лжи.

Через час, остановившись на полуслове, Коготь зевнул и предложил

лечь спать. Все молча согласились и разошлись по постелям, предварительно задвинув засов на двери и заперев оконные ставни. Спустя минуту раздался дружный храп.

На середину неосвещенной комнаты выполз сверчок, прислушался к раскатистым звукам, осторожно чирикнул, настраиваясь, и затрещал, заскрипел, вторя спящим друзьям.

3

Проснулись они одновременно.

Глеб открыл глаза и сразу понял, что в комнате что-то не так.

Окна были распахнуты настежь, в них заглядывало яркое солнце, и трепал легкие полупрозрачные занавески свежий утренний ветерок. Глеб повернулся. Засов на двери был отодвинут, хотя Глеб точно помнил, как они перед сном запирали двери и окна.

Глеб рывком приподнялся на кровати, намереваясь схватить стоящее у изголовья копье. Но копья на месте не было. Сбросил одеяло на пол Тролль. Коготь, не поднимаясь с постели, подцепил свой посох.

Возле заваленного объедками стола восседал в кресле Повелитель гномов.

— Это всего лишь я, — сказал он. — Сторожу ваш крепкий сон.

Глеб, собираясь с мыслями, протянул длинное умирающее:

— Э-э-э… — и, выдержав паузу, невнятно спросил:

— А как… так… ведь все закрыто… было…

Свертль улыбнулся.

— Мы ходим другими путями, — сказал он. — Вы не волнуйтесь, вам ничто не угрожало.

— А мое… э-э-э… копье…

— Хочу сделать тебе подарок. Подожди немного, и я верну твое оружие.

— Но… — растерялся Глеб.

— Не беспокойся, — успокоил его гном, — в Приозерном городе тебе никто не причинит вреда. Тем более, что мы сейчас позавтракаем и все вместе пойдем смотреть караван.

4

Было жарко, несмотря на ветерок, дующий со стороны озера.

Происходящее на тесной площадке, со всех сторон зажатой складами, напоминало библейское столпотворение. Ревели быки, ржали лошади, кричали на животных и друг на друга люди. Грузчики, сгибаясь под тяжестью ноши, вытаскивали из глубин складов огромные тюки, мешки и ящики, сваливали их в груды прямо посреди маленькой открытой площадки. Нанятая Свертлем обслуга разбирала растущие завалы и торопливо навьючивала лошадей и быков. Нагруженных животных хватали под уздцы погонщики и выводили на дорогу, успокаивающе поглаживая и нашептывая ласковые слова.

Свертль подвел друзей к загорелому громкоголосому гному, размахивающему руками. Представил:

— Это наш главный торговец Тристл. Он возглавляет караван. А это мои товарищи. Они охранники.

— Наслышан, — кивнул Тристл и заорал на растерянного конюшего, который все никак не мог справился с норовистой лошадью:

— Держи ее! Крепче! Уволю! Выводи, выводи ее, черт тебя подери!

Животное поднялось на дыбы, и плохо закрепленные тюки посыпались на землю.

— Помогите ему! — ревел Тристл. — Кто-нибудь! — Он сорвался с места, отпихнул молодого погонщика и сам принялся усмирять взбудораженное животное. Парнишка стоял рядом, готовый расплакаться.