"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

Кликин Михаил Геннадьевич

— Тристл — самый эмоциональный гном из всех моих знакомых, — сказал Свертль. — Но торгуется он, словно бог… А сейчас я представлю вас начальнику охраны каравана.

Они покинули шумную площадку, обогнули длинный склад и вышли на дорогу. Вытянувшись цепью, здесь топтались успокоившиеся вьючные животные. Лошади щипали траву, растущую на обочине. Завидя Тролля, они опасливо косились на него, фыркали, скаля зубы, и пятились, когда великан проходил мимо. Невозмутимые быки возлежали в дорожной пыли и, прикрыв глаза, пережевывали жвачку. Между ними вышагивали черные грачи, выклевывали что-то из свежего навоза. Смуглые погонщики

дремали рядом со своими животными, наслаждаясь горячим солнцем.

Друзья прошли вдоль растянувшегося каравана и, пригнувшись, нырнули в тень маленького бревенчатого домика, стоящего у самой дороги. Тролль остался снаружи.

Внутри было прохладно. В тесной, с низким потолком комнатушке стоял стол, за которым сидели четыре гнома. Увидев вошедших, они поднялись.

— Садитесь, садитесь, — сказал Свертль. Он пожал руки всем четверым и представил Глеба и Когтя:

— Это те, о ком я вам говорил. Надеюсь, вы найдете общий язык. А это Смирл — начальник охраны и десятники: Торлс, Киртр и Кортль. — Гном обвел руками присутствующих и предложил:

— Давайте выйдем на улицу, а то здесь слишком тесно для семерых…

Увидев Тролля, голова которого находилась на одном уровне с крышей бревенчатого строения, гномы остановились и уважительно ему поклонились. Великан, ухмыльнувшись, тоже приветствовал их кивком.

— Думаю, вы договоритесь и без меня. А сейчас… — Свертль обернулся к начальнику охраны. — Ты принес, что я тебя просил?

— Конечно, господин, — ответил Смирл, исчез за дверью домика и через мгновение появился вновь, держа в руках копье.

Свертль принял оружие и протянул его Глебу:

— Великолепное древко должно иметь отличный наконечник, — сказал он немного напыщенно. — Я лично выковал его из лучшей стали. Этот металл не поддается коррозии, по крепости он сравним с алмазом. Наконечник вечен. Он неуничтожим. Его никогда не придется затачивать. Я сохранил его форму, но изменил качество… Прими это в качестве подарка и помни, гномы — это не только алчущие наживы торгаши.

— Спасибо, — сказал Глеб. Он взял копье, опасаясь, что новый наконечник нарушил балансировку. Но все было в порядке. И, вроде бы, оружие даже стало лучше, чем раньше. Гномы знали свое дело. — Спасибо!

— И еще… — продолжил Свертль. — Я подумал, что старый наконечник может быть дорог тебе как память. Возьми и его. — Гном вытащил из-за пазухи металлический иззубренный треугольник. Сквозь проделанное небольшое отверстие был пропущен тонкий кожаный шнурок. — Я наложил на него заклятие. Древнее заклинание земли. Не знаю, зачем я это сделал, но мне показалось, что это может пригодиться. Этот амулет поможет тебе найти воду. Где угодно. В любом месте. Он всегда выведет к источнику подземной влаги.

— Спасибо, — вновь поблагодарил Глеб, надевая подарок на шею. — Я признателен тебе, Свертль.

— У тебя есть возможность еще раз доказать это делом… А сейчас я должен идти. У меня остались кое-какие нерешенные дела, и я должен все закончить до отхода каравана. Встретимся здесь… — сказав это, Свертль быстрым шагом направился к центру Приозерного города и вскоре скрылся из вида за теснящимися зданиями складов.

— Что ж, — сказал Смирл, проводив Повелителя взглядом. — Наслышан о ваших подвигах и рад видеть таких доблестных воинов в наших рядах. — Кивком он отпустил десятников и присел на покрытый мхом, вросший в землю

камень. Друзья опустились на траву рядом.

— Вкратце обрисую ситуацию, — сказал начальник охраны. — Караван пойдет на юго-восток, в Город. Местность равнинная — степь, лесостепь. В последнее время на этом торговом направлении участились нападения. В основном, грабежом занимаются банды местных разбойников, но бывают случаи, когда караваны атакуют Двуживущие. Раньше в охране было не более десяти человек, но сейчас мы вынуждены наращивать мощь отрядов. В этот раз со мной идут тридцать отлично обученных воинов-гномов. Кроме того, с караваном следуют пятнадцать торговцев, неплохо орудующих топором и почти тридцать человек погонщиков — конечно, это по большей части необученный сброд, и им наплевать на товар, но свою жизнь они будут защищать отчаянно. Разбойники обычно нападают группами в сорок-пятьдесят человек. Двуживущие — максимум вчетвером. Так что перевес на нашей стороне, но нужно быть готовым ко всему… Два основных отряда пойдут в голове и в хвосте каравана. Четыре патрульные группы будут курсировать между ними. Вы… — Гном задумался. — Вы пойдете замыкающими. Я дам вам в усиление двух воинов… Глядите в оба! Иногда противник нападает сзади, отбивает пару лошадей и убегает, не дожидаясь, пока мы среагируем. Иной раз мы теряем таким образом треть груза… Отправляемся через полтора часа. У вас еще есть время приготовиться и собрать все необходимое. Построение отряда здесь ровно через час. Вопросы есть?

Вопросов не было.

5

Иной раз и часа вполне достаточно, чтобы вляпаться в историю.

— Глеб, — Коготь пребывал в некотором смущении, — мне нужна помощь.

— В чем дело?

— Не знаешь, где здесь можно купить золото?

— Хочешь потратить заработанные деньги?

— Ну… Вроде того.

— Не знаю. Обратись к Сверлю. Может, он поможет.

— Нет. Мне прямо сейчас надо. Да и не хочу я гнома впутывать.

Друзья отошли в сторону, отыскивая укрытие от солнца. Забились в узкую щель меж двух стен, в тесный промежуток между двумя складами. Тролль сумел втиснуться только наполовину, при этом закупорив своим телом проход.

— Ага! — хмыкнул великан. — Наш маг опять что-то придумал.

— Мне нужен магазин, где торгуют золотом и ювелирными, значит, изделиями.

— Это надо подниматься в город.

— Тогда пойдем.

— А где ты вчера был? Весь день по городу проходили.

— Ну… Вчера… Как-то я и забыл совсем. Из головы вылетело… А вот вечером стал раздеваться и вспомнил…

— Что вспомнил? — пристально глядя на Когтя, спросил Тролль.

— Да так… Дело вспомнил. Которое сделать надо.

— Что за дело?

— Ну…

— Ладно, давай выкладывай.

— Так… ведь… — Маг встряхнул полу своего одеяния, и в складках что-то глухо звякнуло.

— Золото? — предположил Глеб.

— Да.

— Откуда? — впрочем, Глеб уже догадывался, откуда у Когтя могло взяться золото.

— Из форта.

— Ну, ловок! — восхитился Тролль. — Прямо во время ужина стащил?

— Ну да.

— Эх, жаль меня там не было, не видел! Давай, показывай. Да не бойся, не отнимем.

Коготь мгновение колебался, потом запустил руку за пазуху и стал доставать предметы. Каждый раз, когда очередная вещь появлялась на свет, Тролль присвистывал и все шире и шире ухмылялся: