"Фантастика 2023-180". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Про комаров вообще отдельный разговор. Да ты и сама видишь, какие тут звери. Куда угодно пролезут и какую хочешь шкуру попортят. Я даже рад, что на тебе сейчас такая корка, что сквозь нее им не пробиться… а вот мух, пожалуй, берегись. Я в „Описании гадов морских и земных“ однажды наткнулся на упоминание о громадной мухе зу-зу, вырастающей с кулак взрослого мужчины. Говорят, эта дрянь обожает откладывать личинки под кожу, чтобы они росли, питались, а затем, когда настанет время вылупляться, буквально выгрызали себе дорогу наружу…
Кстати, ты слышала легенду про
«Может, хватит меня пугать?! — наконец рявкнула Айра, пустив гулять долгое рыкающее эхо. — Ты мне еще про вампиров расскажи на ночь глядя! Или про то, как упыри подкрадываются к своим жертвам и заживо выпивают из них все соки!»
Марсо сконфуженно кашлянул.
«Да я просто отвлечь тебя хотел».
«Не надо! — раздраженно рыкнула волчица. — Хватит уже, отвлек! До сих пор поджилки трясутся! Тебе только детям сказки рассказывать!»
«Прости. Я хотел как лучше».
«Тогда не лезь под руку, не то покусаю!»
«Айра, девочка моя, не сердись, — покаянно вздохнул призрак. — Я же ничем тебе помочь не могу. Ни поддержать, ни придать сил, ни даже веревку кинуть, если что случится… я ж не со зла. Я просто хотел поднять тебе настроение».
«Хватит, — процедила она, сосредоточенно переплывая очередное зловонное озеро. — С таким настроением я как топор на дно пойду. Или, чего доброго, сама утоплюсь, чтобы не знакомиться поближе с местными обитателями».
«Между прочим, тебе еще везет. Еще никто не посмел на тебя… — У него вдруг страшно изменился голос: — Вверх! Айра, глотай кольцо и лети! Немедленно!»
Волчица от неожиданности щелкнула пастью, послушно проглотив драгоценную ношу, собралась было рявкнуть во весь голос, чтобы призрачный дурак не смел больше гавкать под руку. Но почувствовала, как что-то чужеродное коснулось живота, принявшись обвиваться вокруг тела подобно гигантскому щупальцу, ощутила идущий от неизвестной твари мертвенный холод. После чего взвыла не своим голосом и изо всех сил подпрыгнула, прямо в прыжке ломая собственное тело.
Боль трансформации ударила с такой силой, что взметнувшаяся с поверхности болота соколица мучительно вскрикнула, с натугой молотя влажными крыльями. С серебристых перьев посыпалась свежая грязь, вспугнутые комары шарахнулись в стороны. Ее опасно мотнуло в одну сторону, в другую, потому что в последний момент щупальце успело-таки царапнуть когтем по нежному брюху. Но потом она пришла в себя, отдышалась и, поднявшись на высоту нескольких человеческих ростов, успела увидеть, как в том озере, из которого она чудом вырвалась, стремительно уходит под воду чья-то огромная, усеянная длинными отростками зубастая пасть.
«В-всевышний… — заикаясь, пробормотал Марсо, когда жуткая тварь осталась далеко позади. — Д-девочка моя, как ты?»
«Живая, — выдохнула Айра, с неимоверным трудом держась в воздухе. — Спасибо, Марсо,
«Да демон с ним. Главное, что жива осталась. Сумеешь до суши дотянуть?»
«Нет, — судорожно сглотнула она. — Я ее даже не вижу. И не чувствую. А крылья мокрые, с такими не шибко полетаешь. Вообще не понимаю, как смогла: думала, с месяц еще не взлечу, а видишь как… прижало, вот и взлетела. Боже, какой кошмар! Даже не думала, что такое существует!»
«Честно говоря, я тоже».
«Может, они тут на каждом шагу сидят? — содрогнулась всем телом соколица. — Как нас еще раньше не сцапали?»
«Не знаю. Повезло. Или не проснулось еще — оно ж, наверное, к ночному зверью относится. Ночью нажрется от пуза, а днем дрыхнет».
«Марсо, куда мне лететь? Я ничего не вижу, — тревожно спросила она, продолжая мчаться в кромешной тьме. — Если на дерево наткнусь, не успею свернуть на такой скорости».
«Пока все правильно, — спустя несколько томительных секунд отозвался призрак. — Я чувствую направление, ты не должна ошибиться. Держись севера или северо-востока, тогда дотянем».
«У меня мало сил».
«Постарайся, девочка. Чем дальше ты улетишь, тем меньше потом бежать по земле. Пожалуйста, постарайся… постарайся не опускаться ниже».
«Я не могу… больше! — задыхаясь, вдруг прошептала она. — Я еще не восстановилась до конца… и устала еще раньше».
Марсо нервно дернулся.
«Айра…»
«Черпать твои силы я не хочу. Рано еще. А падать лучше не с самой большой высоты… как думаешь? Я все-таки живая… расшибусь ведь… волчицей-то…»
«Какой волчицей?! — не на шутку всполошился он. — Айра, ты что?! Не вздумай прямо в полете!»
Но она уже не слышала — едва не теряя сознание от слабости и не слыша ничего, кроме нарастающего свиста в ушах, Айра камнем падала вниз, прямо на ходу теряя серебристые перья.
Ее тело стремительно вытянулось, с поразительной скоростью приобрело человеческие очертания. Длинные волосы растрепались, облепили ее со всех сторон и начали неуловимо быстро меняться, укорачиваясь и становясь густым серым подшерстком. Руки изломались, изогнулись и истончились, вырвав из изменившегося горла невольный стон. Ноги поджались к животу, обзавелись когтями вместо изящных пальчиков. Птичий клюв вытянулся в распахнутую в беззвучном рыке пасть. А когда потяжелевшее тело со всхлипом рухнуло в стоячую воду, то уже ничем не напоминало уставшую, покрытую грязью и перьями девушку.
Волчица, вынырнув на поверхность, жадно хватанула пастью ночной воздух и проворно поплыла к берегу. С трудом выбралась, цепляясь когтями за мох. После чего наконец свалилась без сил и измученно уронила морду на лапы.
«Вот видишь, Марсо… волчицей для меня как-то привычнее».
Запертый в камне призрак прошептал что-то горестное, но она уже не слышала — прикрыв глаза и распластавшись на мокрой траве, уже погружалась в мягкие сиреневые волны, в которых всегда было тепло и удивительно уютно.