"Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21

Астахов Андрей Львович

Обстановку разрядил Маркус:

— Раз вы выяснили отношения, предлагаю перейти к десерту. И я просил бы объявить о расторжении помолвки чуть позже. Завтра мы приглашены к герцогу, давайте сохраним лицо перед представителями малых народов.

Дариус-старший и Этайн одновременно кивнули, соглашаясь с доводами, а затем Люциус встал и направился к двери.

— Пожалуй, съем десерт в своих апартаментах. Не буду вам мешать.

Он вышел, а спустя минуту заторопилась и ведьма.

— И я пойду — лягу спать пораньше. Завтра такой ответственный день — поход в салон и покупка очередного платья. Мне нужно набраться сил.

— А как же десерт? — удивилась я, ведь мармелад и пирожные с заварным кремом были горячо любимы подругой.

— О, не переживай, Ари. На десерт у меня был лорд Люциус. Наелась

до отвала, — ответила эльфийская ведьма и покинула гостиную.

— Дорогая, надеюсь, у тебя с аппетитом все в порядке? — поинтересовался Маркус, схватив тарелку с пирожными и потянув меня за руку в сторону спальни.

Разумеется, я переживала за друзей, но они сами не знают, чего хотят. В отличие от них наши с мужем желания совпадали. Я мечтала оказаться с любимым наедине, и чтобы никто нас до утра не беспокоил. А пирожным мы найдем применение — в изобретательности Маркуса я не сомневалась.

Муж, как обычно, ушел рано, оставив на столе букет красных роз. Но, к сожалению, я обнаружила не только цветы от Маркуса, но и письмо от министра Бьорна. Он приглашал меня в свой особняк на беседу. Настроение отчего-то испортилось, но, вспомнив, что министр может обладать информацией об артефактах Афиры и Борея, я успокоилась. Если несколько месяцев подряд мне удавалось отвертеться от вступления в Сообщество, то и сейчас как-нибудь выкручусь.

После завтрака зашла в клинику к Рису, затем забрала из гостевого корпуса Этайн, и мы отправились за покупками. Для вечера я приобрела нежно-желтое платье с золотой вышивкой. К нему идеально подходило колье с золотистыми топазами — подарок Маркуса. Этайн же остановила выбор на светлом шелковом наряде и, разумеется, туфельках на умопомрачительной платформе. Применив магическое заклинание красоты, подруга за пять минут справилась с нашими прическами, и мы вышли в гостиную при полном параде. Дом лорда Вирту находился в десяти минутах ходьбы от дворца. Особняк эльфийского герцога был похож на сказочный замок. Нежно-розовый камень замысловатой кладки и узкие витые башенки намекали посетителям об эльфийских корнях владельца, все выглядело сказочно. А когда мы вошли в дом, то оказались в просторных светлых залах, где все искрилось и мерцало. В гостиной мое внимание привлекла изящная мебель на витых ножках и яркие цветы в хрустальных вазах. Лорд Вирту встретил нас в окружении свиты — трое красивых молодых мужчин стояли позади и выглядели в точности, как хозяин дома. Ларгус Вирту жестом пригласил нас присесть на мягкие диваны.

— Рад, что вы приняли мое приглашение, — произнес эльфийский герцог, растягивая слова. — В столице я бываю редко, а перевыборы — это повод познакомиться с новыми аристократами. Мой сын Лариус представляет наши интересы в Совете, а я управляю герцогством. А это дети Лариуса — мои внуки.

Лорд Вирту кивнул в сторону молодых людей, а я тут же стала подсчитывать, сколько же эльфу лет.

Внуки поднялись со своих мест, а герцог их чинно представил:

— Старшему Лорану сорок, среднему Лифанту тридцать пять и младшему Ларго исполнилось тридцать лет. Совсем еще мальчишки. Только вошли в брачный возраст.

«Мальчишки» слегка поклонились и вновь заняли свои места. Они не сводили глаз с нашей Этайн, которая была чудо как хороша в шелковом струящемся наряде. Пока лорд Вирту-старший рассказывал о своей семье, я залюбовалась аурами эльфийцев — розовое свечение с серебристыми искрами окутывало мужчин, словно кокон. Точно такое же я заметила и у Этайн, правда, с примесью зеленых световых полей — явно сказывалось родство с ведьмами. К сожалению, Маркус не мог четко видеть ауры белых и серых магов, ведь каждая магическая культура различала световое поле лишь своих представителей, а у чужих — общие очертания и размытые цвета. Мне же нравилось рассматривать ауры, если они не были закрыты иллюзией, как это делал Бьорн, Ингрид, да и прочие древние. Я и сама создавала иллюзию желтого эфира, будто по-прежнему являюсь белым магом. Если не буду скрывать, то яркую ауру древних смогут разглядеть все: свет буквально ослеплял и зачаровывал. А вот у Маркуса с Люцием в ауре присутствовали лиловые оттенки, которые говорили о том, что мужчины родом из клана Дариусов. И сейчас я наблюдала, как сине-лиловая аура лорда Люциуса

буквально обволакивала световые поля эльфийской ведьмы, как бы заявляя на нее права. Да и сам лорд, несмотря на договоренности о расторжении помолвки, придвинулся к Этайн ближе и взял за руку. Та попыталась убрать ладонь из крепкого захвата, но разве от нашего директора так просто избавишься?!

Маркус вежливо продолжал беседу и поинтересовался, есть ли у лорда Вирту другие дети и внуки.

— У меня один сын Лариус. Супруга скончалась, так что я одинок. Есть еще внучка, ей будет тридцать. Невеста на выданье. Знаю, для обычных людей это зрелость, но мы живем дольше, выглядим моложе. Мне почти двести лет.

Мы с Этайн одновременно открыли рты. Нет, я, конечно, предполагала, что он не молод, но чтобы вот так сразу двести лет! Что же они там такое пьют и едят в своих эльфийских землях?

В этот момент в зал вошел лакей, сообщив, что в столовой накрыли ужин. Я, разумеется, ожидала, что нас примут хорошо. Но то, что мы увидели, превзошло мои самые смелые мечты. Шоколадный фонтан омывал трехъярусное блюдо с фруктами. Зажаренные гуси и перепела были окружены немыслимыми гарнирами. И названия половины блюд я не знала. Эльфийское вино, густое и сладкое на вкус, сразу же вскружило голову — такого волшебного напитка я не пробовала никогда. Никаких запрещенных трав и приворотных зелий в вине не почувствовала, но после второго бокала лорд Вирту вызывал во мне самые теплые чувства. А его внуки казались прекрасными принцами, за которыми я была готова пойти на край света.

— Дорогая, не увлекайся, — прошептал на ухо Маркус, отбирая у меня третий бокал. — Это натуральное эльфийское, не тот сироп, что продается у нас. От этого вина сразу кружит голову и хочется совершать безумные подвиги. Да и морок зачаровывает. К сожалению, его так просто не различить, он опутывает паутиной. Я бы на твоем месте прочитал заклинание.

При напоминании о магии тут же взяла себя в руки и пробормотала под нос заклинание, которое снимало морок, а заодно и гасило действие напитка. В голове сразу же прояснилось, заметила, что за столом остались лишь родственники герцога, которые развлекали беседой Люциуса. Директор академии тоже потерял бдительность и увлекся напитком. Лорда Вирту и Этайн в комнате не было. Я деликатно намекнула присутствующим, что мне необходимо посетить дамскую комнату, и многозначительно посмотрела на мужа. Он сразу сообразил, что я отправилась на поиски подруги. То, как хозяин дома смотрел на Этайн, мне не нравилось. К сожалению, мои худшие ожидания подтвердились. В отдаленном конце коридора обнаружила комнату и застала подругу в объятиях лорда Вирту. Он держал ее за плечи и что-то шептал на ухо, а Этайн слушала, будто зачарованная. Явно эльфийский герцог был магически сильнее подруги. А когда я перевела взгляд на стену, невольно вскрикнула: там висел огромный портрет, на котором была изображена… моя подруга. На ней было нелепое пышное кремовое платье сплошь в рюшах и бантах. Этайн никогда бы в здравом уме не надела такой кошмар.

— Это кто? — Мой голос прервал тихую речь герцога, эльфийская ведьма встрепенулась, ее взгляд стал осмысленным.

— Я как раз показывал вашей подруге портрет. Не находите, какое удивительное сходство? — как ни в чем не бывало произнес эльф, словно не он только что обнимал гостью и что-то нежно нашептывал той на ушко. Как же, портрет он ей показывал!

— Нахожу, — кивнула я. — Поэтому интересуюсь, кто это. Я же понимаю, что вы не просто так нас сюда пригласили. Да и нас — это громко сказано. Вам зачем-то нужна Этайн.

Вино все-таки еще действовало, и я, забыв про манеры, громко спросила:

— Признавайтесь, зачем вы заманили Этайн к себе домой? Какие вы преследуете цели?!

Герцог он или нет, но я не позволю делать из себя дурочку, а из подруги — любовницу.

— Вы очень догадливы, леди Арианна, — вежливо ответил лорд Вирту, ничуть не удивившись обвинениям. — Уверяю вас, в моем интересе нет ничего постыдного. Видите ли, это портрет моей дорогой сестры. Много лет назад она сбежала из дома, но я до сих пор не могу забыть свою Литу. Теперь вы понимаете, что я почувствовал, когда увидел во дворце вашу подругу? Я навел справки, но так и не выяснил, откуда родом леди Этайн. Поэтому решил показать ей портрет и спросить напрямую о происхождении.