"Фантастика 2024-152". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Двое мужчин, в одном из которых я узнал Михаила, вели под уздцы палийских мустангов. Оставив увлеченно спорящих стариков, я поспешил вслед. Оказалось, те направлялись на объезд окрестностей – посмотреть, не появились ли следы опасных хищников и не потравило ли общинные поля дикое зверье. Михаил предложил мне присоединиться, и я согласился, намереваясь расспросить мужчин об интересующих меня вопросах. Алексей – так звали второго мужчину, жилистого высокого блондина с аккуратно стриженной бородкой, – сходил за еще одним седлом, имеющим в комплекте разобранный жердяной навес. Третьего мустанга взяли на пастбище у подножия холма.
Когда мы неспешно ехали вдоль берега мутной речушки, я вспомнил
– То вьюн-вампир, – пояснил Алексей и, сглотнув, с вожделением сообщил: – Жареные вампирчики, да со сметанкой, м-м-м, объеденье!
Я не смог представить ту слизистую тварь жареной и даже передернул плечами от отвращения, хотя с тех пор, как служу в армии, какую только дрянь не приходилось есть.
Достигнув подлеска, мы свернули и поехали вдоль опушки. Всматриваясь в окрестные заросли, поселенцы отвечали на мои вопросы о местных реалиях. Постепенно я перевел разговор на путь к океану и на тварей, которых по дороге можно встретить. Почти ничего нового не узнал. В теплое время Агидель кишела неведомыми хищниками, малая часть которых заплывала в приток, наводя ужас на жителей холма. Михаил с Алексеем перечислили лишь нескольких тварей, к названию каждой обязательно добавлялось прилагательное «гигантский» – гигантский крокодил, гигантская анаконда, гигантская каракатица. Оно и понятно. Не зря Эрлика являлась планетой-заповедником. На нее свозились лишь самые отборные и жизнеспособные экземпляры фауны со всей галактики. Часть из них наверняка погибла после крушения системы климат-контроля. Но как минимум половина приспособилась, отвоевав, или продолжая отвоевывать, собственную нишу в пищевой цепочке. И понятно, что пресмыкающиеся и моллюски, способные подолгу, порой месяцами, обходиться без пищи, встроились в эту цепочку наиболее легко.
Решив не ходить вокруг да около, я посвятил спутников свои планы как можно скорее отправиться к океану и попросил совета по поводу материала для изготовления плота и кое-какого оружия.
Мужчины молча уставились на меня. После паузы Михаил произнес:
– Как я понимаю, ты с головой конкретно не в ладах и переубеждать тебя бесполезно?
Я не уверен, что правильно уловил суть фразы, потому ответил просто:
– Я должен.
– Понятно, – кивнул Михаил и начал перечислять виды оружия, которым они могут снабдить меня в дорогу, попутно отметив, что все оно бесполезно против большинства монстров. Почти все речные гиганты обладали надежной броней в виде панцирей или чешуи, и отпугнуть их можно лишь огнем или кипящим маслом.
– А если усилить бронебойность тех же стрел за счет металлических наконечников? – спросил я, и в голове всплыли уроки капрала Леки Муринчика по изготовлению наконечников из чего угодно, начиная от жестяных цинков для кассет с иглами и заканчивая различными запчастями пришедшего в негодность стрелкового оружия.
И снова на меня посмотрели с сочувствием, словно на умалишенного. Их можно понять. Когда много лет живешь в страхе, что земля под твоими ногами вдруг раскалится и ты провалишься в лужу расплавленного металла, невольно каждое упоминание о нем будет вызывать содрогание.
– Если плыть на плоту, то металлическое оружие можно хранить так, чтобы в случае чего расплавленный металл упал в воду, – начал я высказывать свои соображения. – К тому же, как сказали ваши старейшины, облучений не наблюдается уже несколько лет. Да и случались они раз в полгода. И вообще, я не понимаю, что мешало вам пользоваться металлом в промежутках между облучениями, если известна их периодичность? Когда, кстати, должно произойти следующее?
– Ты, парень, не видел тысячи заживо сгоревших людей, – положив копье с костяным наконечником поперек седла,
– Но я-то ухожу. И судя по вашим заверениям, быть разодранным речным монстром у меня шансов гораздо больше, чем сгореть от расплавленного металла.
– Облучение никогда не происходило в один и тот же день, – вступил в разговор Алексей. – Поначалу пробовали вычислить интервал – бесполезно. Он может смещаться на месяц в ту или иную сторону. В принципе, если цель галантов уничтожение цивилизации, то в такой бессистемности есть логика – к ней нельзя приспособиться. Но ты прав, Олег, шансов провести неделю посреди Агидели и остаться живым у тебя нет.
– Ну, нет так нет, – пожал я плечами. – С ситуацией, когда нет шансов остаться в живых, я уже знаком. Просто покажите мне место, где можно разжиться металлом.
– Покажем, – кивнул Алексей, переглянувшись с напарником.
Объехав холм вокруг, мы проследовали еще пару километров вверх по течению мутной реки и остановились у каменистых перекатов. Крупный лес по обоим берегам отступил почти до горизонта. Пространство от берегов и до опушки поросло редким невысоким подлеском и такой же редкой травой. Из пояснений сопровождающих я узнал, что в былые времена здесь находилась ферма по разведению особо ценных пород промысловых рыб, мальки которых поставлялись на многие планеты галактики. Реку в то время перегораживала плотина. За плотиной находились многочисленные инкубаторы для икры и ясли для мальков.
Поселившись на холме, люди после каждого облучения наблюдали дымы от лесных пожаров вокруг бывшей фермы, возникавших из-за вспыхивающей травы и подлеска, успевающего вырасти на выжженных участках, залитых расплавленным металлом от ячеек и оборудования. Постепенно металл частично выгорел, частично погрузился в почву, превратившуюся в сплошной остекленевший растрескавшийся покров. Трещины каждый раз забивались наносимой ветрами и животными почвой, в ней вновь росла трава, вспыхивающая при очередном облучении. Однако выросшие в человеческий рост деревца подтверждали тот факт, что здесь уже давно ничего не плавилось и не горело.
Но как же добраться до запеченного в этой стеклянной массе металла? Я в задумчивости почесал затылок. Алексей усмехнулся, вероятно, прочитав мысли на моем лице, и указал на бурлящую среди камней воду.
– В воде металл мгновенно остывает, – пояснил он. – Дети втайне от взрослых бегают сюда, чтобы доказать друг другу собственную храбрость. Для этого они отыскивают в воде среди гальки куски металла и, подержав над головой, бросают обратно в воду.
– Храбрые у вас дети, – улыбнулся я, слезая с мустанга и надевая широкополую конусообразную шляпу.
Древком выданного мне копья начал шурудить в прибрежной гальке.
– Ищи глубже, – посоветовал Алексей.
– Ты-то откуда знаешь? – с удивлением взглянул на него Михаил.
– Скажу по секрету, – парень, вздохнув, виновато улыбнулся, – когда-то именно мы с Игорем зародили эту традицию, борясь за сердце юной Светки.
– То-то она предпочла двум идиотам Артема.
Слушая откровения Алексея, я зашел по колено в реку и пошарил руками в камнях. Сквозь мутноватую воду проглядывали пучки мясистых водорослей. Их листья извивались по течению словно живые. Продолговатый камень величиной с два кулака показался особенно тяжелым. С помощью мелкого камешка я счистил налет и увидел серебристый блеск металла. Выбросив первый трофей на берег, я продолжил поиски.