"Фантастика 2024-20.Компиляция. Книги 1-2
Шрифт:
Ржавчина откинул голову и расхохотался. Поднимающееся солнце подсвечивало его кожу багрянцем. Резко оборвав смех, парень ссутулился и оскалился. За человеческой внешностью явственно проступил зверь.
— Приютских крыс нелегко обмануть. Мы чуем подвох. Мы приучены к осторожности. И мы не хотим открывать эту гребаную Дверь. Но быстро понимаем, что у нас нет выбора. Никакого! И однажды мы все-таки делаем это. Задыхаясь, приходим сюда. Ищем живое. И возвращаемся. Чтобы стать чудовищами. Это хуже смерти, февр. Потому что проклятая Дверь соединяет нас с тварью
— Зачем? — бледный Кристиан обернулся к Стивену Квину.
Тот выглядел спокойным и задумчивым. Ничто из услышанного не было для него откровением.
Верховный пожал плечами и легко улыбнулся.
— Ты ведь уже понял, Стит. Все дело в Дарах, их стало слишком мало. Люди больше не могут находить их самостоятельно, слишком мало времени на поиск, слишком далеко надо идти. А империи жизненно необходимы февры и двери-асы! Мы искали способ продлить время нахождения в Мертвомире, найти новые лазейки, мы испробовали многое! Но выход был лишь один.
— Создать тех, кто может здесь жить. И сможет приносить Дары прямо к Двери, — прошептала я. Страшная правда Двериндариума ужасала. Я вспомнила Киара, который нашел железо, и задумалась. Возможно, к лордам и наследникам старших родов Двериндариум был более щедр, чем к таким парням, как бедняга Ринг. И возможно, это тоже было делом рук Малого Совета. Власть империи держится на аристократах, на первых родах, на наследниках имен и состояний. И так должно оставаться и впредь. А значит, эти наследники должны находить свой Дар.
Все так просто. Ужасающе просто…
— Архивариусы смогли расшифровать древние тексты, — продолжил Верховный. — Когда сквозь Дверь прошли первые легионеры, многие из них вынесли из Мертвомира живое. И все обратились в… нечто иное. Эфримов. Хриавов. Агроморфов и бесхов. Память об этой ошибке запечатлели в бестиарии той эпохи. Да, все эти твари когда-то были людьми. А их изображения — это надгробные изваяния, пугающие потомков. Сотни лет спустя мы решили повторить опыт прошлого на благо будущего. Мне жаль, но у Совета не было иного выхода.
— Вы делали чудовищ из приютских детей, которых никто не будет искать? — ужаснулась я.
— Или из преступников, — Верховный снова пожал плечами. Сожаления в его глазах не было. — У всего есть своя цена! Такое решение — невеликая жертва ради всеобщего процветания. Меньшее зло ради блага всей империи. Цена благополучия порой высока, но мы готовы ее платить.
— Чужими жизнями! — с горечью воскликнула я. — Чужими!
— Вы посылали нас убивать чудовищ, которые на самом деле были… людьми? — задыхаясь, спросил Кристиан. Его взгляд метался между Стивеном Квином и Ржавчиной. — Мы убивали подростков, которые просто пытались вернуться?
— Вы убивали тварей Мертвомира, Стит! — жестко произнес Верховный. — Мало кто из вынесших живое сохранил разум! Большинство стало чудовищами, жаждущими крови! Слияние с живым делает из людей монстров, к сожалению. Дэйв — один из немногих, кому удавалось сохранять человеческие мысли
Ржавчина дернулся так, словно его ударили. Склонил голову, словно зверь перед прыжком. Но остался на месте.
— Только вы забыли сказать, Верховный, — хриплый голос моего приютского друга звучал почти ласково. — Забыли предупредить, что вернуться в свой облик невозможно. Что никто не вернулся обратно. Живое делает нас чудовищами. Навсегда. Все ваши обещания были враньем.
— Малый Совет знает, что происходит? Весь? И леди Куартис? — сипло спросил Кристиан.
— Конечно, — раздраженно бросил Стивен.
Взгляд Верховного остановился на мне, и я непроизвольно попятилась.
— Леди Куартис годами пыталась найти способ возвращать вас, Дэйв. Но все было напрасно, древние манускрипты нас лишь запутывали! Обещали возвращение утраченного, но не объясняли, как этого добиться! Но похоже, Божественный Привратник нас услышал и подарил необходимый ингредиент. Что ж! Ваш уникальный Дар и ваша кровь продлят вам жизнь, Вивьен.
— Только тронь ее, — сквозь зубы произнес Кристиан. Он выглядел ошеломленным. Но решительным.
Верховный с досадой поморщился:
— Мне жаль, что ты узнал об этом таким образом, Стит. Но рано или поздно я рассчитывал ввести тебя в Совет, так что ты стал бы частью этой тайны. Так что прекрати так смотреть, не разочаровывай меня еще больше! И вспомни, кто ты. Каратель! Февр Братства Кости и Ножа! Я рад, что мы все выяснили. А сейчас забирай девчонку, ее время в Мертвомире заканчивается. Ах, да! — Квин взглянул на Ржавчину. — Надеюсь, ты одумаешься, Дэйв. Я дам тебе еще один шанс послужить империи. С твоей помощью мы выясним, как действует Дар Вивьен и на сколько хватает ее крови. Навещу тебя завтра, не уходи далеко. К тому же нам необходимо обсудить новые поставки Даров…
— Поставки Даров? Ты так ничего и не понял, Верховный? — Ржавчина рассмеялся.
Я отступила назад, к Двери, ощущая дрожь, сотрясающую тело. Во рту пересохло, дышать становилось все труднее. С раненой ладони капала кровь. Мне казалось, что она течет слишком сильно. На этот раз Ржавчина оставил слишком глубокие укусы. Верховный был прав — мое время в этом мире заканчивалось. Давление воздуха усиливалось, пригибая тело к земле. Я дрожала — от потрясения и влияния Мертвомира.
Зато Стивен Квин, кажется, вообще не ощущал неудобства, выглядел бодрым и даже довольным. Лишь слегка озадаченным.
— Что еще ты придумал, Дэйв? Смирись, парень, ты служишь на благо великой империи, это должно тебя вдохновлять! Это твоя судьба, прекрати сопротивляться. Принеси мне новые Дары и сможешь рассчитывать на ответные благости от Совета. Со мной лучше сотрудничать, Дэйв!
Мой приютский друг глянул на меня, стоящую почти вплотную к заветной створке.
— Судьба? Не судьба сотворила из меня монстра! — рявкнул Ржавчина.
Кристиан молчал, глядя на меня.
Ржавчина облизал сухие, потрескавшиеся губы.