"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25

Лоскутов Александр Александрович

Я медленно ехала вдоль дороги, пересекающей деревню. Иллюзия спала, и я видела любопытные взгляды жителей. Очевидно, здесь мало кто проезжал – королевский тракт огибал это поселение, но мне нужны были именно гномы.

На небольшой площади, окруженной более высокими домами, дети играли в камушки. Только играли иначе, нежели человеческие ребятишки. Биту нужно было не просто метнуть в общую кучку, выбивая приз, а надо было назвать выбитый камень, описать его свойства и возможное применение.

За малышами присматривали

седобородые гномы с тяжелыми посохами, украшенными серебряными кольцами. Насколько я помнила из рассказов Мартина, каждое кольцо означало создание признанного шедевра. Похоже, я отыскала селение гномов – ювелиров!

Попыхивая короткими трубочками, гномы внимательно смотрели на меня и негромко переговаривались. Я спешилась и, приложив руку ко лбу «козырьком», демонстративно огляделась:

– Добрый вечер, господа! – поздоровалась я,

Старейшины переглянулись и вздохнули. Один из них, самый молодой и подвижный, аккуратно выбил трубку о каблук и встал.

– Чего изволите, сударыня? – вопросил он гулким басом, внимательно разглядывая меня и мой багаж.

– Добрый день, сударь. – Я мысленно усмехнулась – все, что могло привлечь внимание, скрывал плащ. – Я ищу моего знакомого, ювелира Мартина.

Гном переменился в лице, еще раз оббежал меня взглядом и, задержавшись на скромном колечке, почтительным тоном сказал:

– Господин Мартин будет в нашем поселке через неделю. Если он назначил вам встречу, вы можете его подождать.

В душе я удивилась – не думала, что наш старый знакомец столь уважаем в гномьем сообществе.

– Благодарю вас, сударь, мы давно собирались увидеться, так что я хочу непременно дождаться господина Мартина. Здесь есть постоялый двор?

– Двор есть, но если вы не побрезгуете, я бы хотел пригласить вас к себе! – Бородач махнул рукой, указывая сначала на самую широкую хижину с традиционным пучком ковыля на воротном столбе, а потом на высокое вычурное здание под единственным в поселке деревом.

– Благодарю вас от всей души, сударь, я радостью приму ваше приглашение. – Если я правильно помнила, отказ от предложенного гостеприимства является страшным оскорблением среди гномов.

Гном просиял и, сказав несколько слов остальным мастерам, развернулся, жестом приглашая меня следовать за собой. Я не стала возражать – потянула повод, надеясь, что у гнома в его необыкновенном доме найдется прохладная вода и немного супа. Твердую пищу мой желудок не принимал уже несколько дней.

Дворик был небольшим, но опрятным. Навстречу нам вышла крепенькая румяная женщина в богато расшитом переднике. Гном что-то негромко сказал жене и предложил мне устроить лошадей под закрытым с трех сторон навесом.

Тут нашлись попоны, овес и скребницы. В поилке плескалась свежая вода, а поленница прикрывала временную конюшню со стороны двора. Я неспеша занялась лошадьми и поклажей, давая хозяину дома время приготовить домочадцев

к вторжению человека.

– Прошу вас, госпожа! – Я вздрогнула и едва не выронила скребницу, которой почти полчаса оглаживала уже расседланную лошадь.

Гном стоял у входа и жестом приглашал меня в дом. Отряхнув руки, я повесила скребок на стену, взяла сумку с чистой одеждой и шагнула за ним.

Очевидно, хозяин дома успел поговорить со всеми, и не только с домочадцами, потому что во дворе никого не было. Даже любопытные ребятишки не висли на заборе, разглядывая незнакомку. Тяжело быть диковинкой в этих краях.

Ежась от неожиданно наступившей вечерней прохлады, я шагнула в дом следом за хозяином, боясь задеть головой низкую притолоку. Дом, как и двор, оказался очень основательным и уютным.

Вместо балок крышу подпирали цельные очищенные от коры стволы деревьев. Присмотревшись, я перестала опасаться, что крыша рухнет нам на голову: опоры были пропитаны известковым раствором до полукаменного состояния.

Хозяин, заметив мою осторожность, начал явственно усмехаться в бороду. Такой же обманкой оказалась дерновая крыша – переплетения каменных ветвей укрывали пластины сланца, а вот за теплоизоляцию отвечал слой дерна, уложенный поверху.

Привычным взглядом я прикинула, как лучше выбираться из этого дома в случае нападения, и где можно спрятать женщин и детей, если будут стрелять из луков или арбалетов. С этой точки зрения дом был безупречен: нарядные окна оформлены как бойницы. Тяжелый сундук с окованной железом крышкой отсекает ту часть дома, где вполне может отыскаться погреб, а то и подземный ход.

Когда я прищурив глаз пыталась вычислить толщину стены и ее огнеупорность, то встретилась с насмешливым взглядом хозяина дома. Смутилась, а гном неожиданно одобрительно подмигнул! И указал жестом на гобелен, увешанный вместо украшений арбалетами и топорами.

Да горные жители умеют защитить своих детей и женщин, а еще вовремя окоротить желающих поживиться золотом и драгоценными камнями, с которыми работают лучшие ювелиры этого мира!

Задорно улыбнувшись в ответ, я продолжила осмотр.

Часть дома, углубленная в землю, также оказалась выложенной камнем, оштукатуренной и побеленной. Глинобитный пол, укрытый кусками овчины и домоткаными ковриками, имел небольшой уклон и канавку для сбора случайной влаги и мусора. Спальные места, снабженные небольшими лесенками, располагались высоко под потолком, поблизости от дымохода уютной печи.

Маленькие окошки выходили на юг и располагались в той части дома, где стоял верстак с инструментами. Этот угол очень отличался от остальной части дома: пол здесь укрывали куски сланца. У стены располагался тигель, верстак и шкафчики с прочными дверками. Отделанные толстой тисненной кожей стол и стул лишь немного скрашивали меблировку рабочего места ювелира.