"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

Мадоши Варвара

Соперник царевича выдохся: в бессильной злобе, собрав последние силы, нанес мощный рубящий удар. Арташес парировал выпад и обманным движением имитировал атаку в плечо справа. Аршам тут же сосредоточился на защите плеча и открылся для удара слева. Немедленно этим воспользовался Арташес. Смертельный удар пришелся в сердце. Римский управитель рухнул. Металлический звон упавшего на пол меча возвестил о появлении нового царя Армении.

Рипсимэ встала с кресла. Величественная и неотразимая, подошла к Арташесу:

– Ты мой герой! Природа наделила тебя превосходными качествами: опасен

для врагов и незаменим для друзей. Пойдем со мной, я открою тебе путь к таинственным силам Вселенной, которые внушают ужас, разжигают животные инстинкты, питают ненависть. Я не предлагаю сокровища – ты и так теперь владеешь богатствами Азии, я предлагаю нечто большее: управлять миром, сеять страх и панику, источать угрозу, завоевывать и разобщать.

Арташес смотрел на Рипсимэ, не мигая, неотрывно – был как во сне, не сознавая, что происходит. Какие-то чары околдовали его, опутав ядовитыми щупальцами повиновения. Царевич внимал матроне, все больше покоряясь ее власти.

Внезапно с потолка прямо на Рипсимэ полилась горючая смесь. Водопад огня обрушился на носителя зла, и одежды демонической женщины вспыхнули мгновенно. Издав вопль, она упала на каменный пол и принялась истерически кататься из стороны в сторону, стараясь загасить пламя, но вскоре утихла и, не подавая признаков жизни, догорала оранжево-красным дымящимся сгустком.

– Ничего себе! – Лиана с нескрываемым восхищением взирала на побоище. – Приехать в Армению и испытать такое потрясение!

Арташес изнемогал от усталости. Опустив меч, стоял, превозмогая отвращение к мерзкой Рипсимэ и непомерный гнев. На ум пришли слова деда Тиграна II: «…Гнев, подобный грозе, вырвался наружу… Он стремительно бросился с мечом на чудовище, пронзив в самое сердце… Страх, порождающий чудовищ, преодолевай достойно… Главными качествами должны быть храбрость и отвага».

Простушка Лиана подскочила к телу Рипсимэ – почерневшему, местами обугленному, и уставилась на тлеющие огоньки на пальце:

– Ой! Что это? Перстень!

С детской непосредственностью, недолго думая, стащила с пальца злодейки украшение, потерла об свой плащ, и, обратившись к царевичу, сказала:

– Я Лиана. Этот армянский перстень дала мне царица Клеопатра. Приказала утопить его в море на третий день пути, но на второй день случился шторм, а когда меня выбросило на берег, решила привезти драгоценность тебе. Вот, возьми, он твой. Надеюсь на скромную награду.

Арташес принял легендарный перстень. Тлеющие огоньки красного камня завораживали и манили. Надев на палец, почувствовал неукротимую энергию, несгибаемое упорство, безудержную ярость и неистовую одержимость.

– Драконий перстень!..

Он любовался карбункулом, прозванным гранатом, а в памяти всплыли слова деда: «Магия опасна. Никогда не полагайся на чары колдовства, независимость и самостоятельность делают наши поступки более очевидными и смелыми». Взглянув на Лиану, сказал:

– Ты получишь награду.

В зал влетела Эрмина. Обняв мужа, женщина, задыхаясь, нервно говорила:

– Арташес! Ты жив! Не ранен?..

– Любимая, я в порядке. Ты спасла меня! Еще помогли советы деда, доспехи и боевой меч. Все закончилось, и об этом

должен узнать город! Почему здесь темно? Зажечь свет! Пусть как можно больше людей увидят в окнах царя сияние, озаряющее радость победы!

С этими словами, ликующий, переполненный эмоциями, вложив меч в ножны, царевич взял лучину и стал запаливать фитили канделябров и светильников.

Раздался сдавленный крик жены. Арташес обернулся, улыбка исчезла с его лица. Эрмина умоляющими глазами вопрошала о помощи, а обгоревшая Рипсимэ, со страшными ранами на лице, вновь ожившая, но дымящаяся, походившая теперь на чудовище, схватив женщину за шею сзади, душила ее.

– Зло не победить! – кричал этот монстр. – Тьма, страх и смерть соседствуют со светом жизни. Границ между добром и злом не существует! Зло притягательно и будет торжествовать, пока есть соблазны и людские пороки. Человечество обречено!..

Мысль пронеслась в голове Арташеса: «Дед все время посылает мне сигналы из другого мира… Кинжал! Его подарок. Лезвие из прочной стали, рубин в рукояти – талисман из Индии, защищающий от сил тьмы».

Чудовище, упиваясь безграничной властью над Эрминой и Арташесом, жадно наблюдало за их физическими и моральными страданиями, возвещая:

– Твоя любимая женушка, такая милая, добрая, милосердная, умирает. Тебя тоже ждет расплата…

Арташес вдруг ясно осознал, что надо делать. Выхватив из ножен кинжал, размахнулся и метнул его в монстра. Удар пришелся Рипсимэ в лоб. На полуслове, ослабив хватку, она захрипела, обмякла и сползла на пол. Темная сила повержена! Бедная Эрмина, закашлявшись, вконец обессиленная, направилась, шатаясь, к мужу, но стала падать. Арташес подхватил, бережно положил на камни пола, встал на колени, целовал, успокаивал, и ее потухший взгляд, на радость ему, вновь ожил.

Черная дымка взвилась из полусгоревшего тела чудовища и окутала Лиану. Девушка глубоко вздохнула. Со сладостным удовлетворением от полученного вознаграждения, знающая теперь себе цену, невозмутимая и исполненная достоинства, она спокойно направилась к выходу.

Тронный зал заполнялся народом. Римский гарнизон окончательно перебит, и люди, патриоты и храбрецы, узрев знак божьего гнева, чувствуя свою необходимость, потянулись к месту обитания власти. Коллективный разум, немалый опыт и житейская мудрость подсказывают идеи счастливой жизни, но без лидера, который может возглавить стремление к счастью и инициировать преображение государства, невозможно идти по неизведанной дороге, даже опираясь на здравый смысл.

Зал был полон. Заносчивая знать, обычно думающая лишь о наследственных привилегиях, и простой народ, духовно единый, с оружием в руках, стояли рядом и ждали. Появился Арташес. Весь его вид – доспехи, меч, кинжал, взлохмаченные волосы – говорил о том, что пришел победитель. Рядом с ним шла жена Эрмина. Величаво и неторопливо прошествовали к трону вельможи. Сын царя, опустившись на колено, дал возможность великому венцевозлагателю Багратуни, главе старейшин и человеку из рода, имевшего привилегию короновать царей Великой Армении, повязать на голову белую ленту-диадему, символ предводителя нации.