"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29

Кистяева Марина

— Мда… Это ж надо было быть таким идиотом, чтобы сунуться ко мне, — качая головой, промолвил древний, отпив вина из кубка и откусив кусочек яблока. Мне угощение предложено не было. Впрочем, в связи с вынужденной неподвижностью я бы все равно присоединиться к застолью не смог бы. — Ладно, это еще туда-сюда, можно списать на юношескую самонадеянность, — продолжал между тем древний. — Но пытаться проникнуть в ритуальный зал тем же путем, которым туда доставили тогда эту сбежавшую, — тут он защелкал пальцами. — Как бишь ее, эту дурочку?

— Мелисса, — подсказал из своего кристалла Огюст, которого древний слышал так же хорошо, как и я.

— Точно, — кивнул древний. — Спасибо, маленький Оги. Мелисса. А мне еще докладывали об умном, хитром и

даже где-то коварном молодом императоре, сумевшем буквально за два с небольшим года покорить весь континент. И кого я сейчас вижу перед собой? Ну, ты мог бы хотя бы по рассказам этой Мелиссы составить план моего дворца, вычислить, где именно находится зал, в который ты так мечтал попасть, а потом подкоп туда постараться сделать что ли? Или внешнюю стену пробить? А ты поперся прямо в ловушку. Или ты думал, что я, после того как эта девка сбежала и, кстати, украла у меня нескольких хороших рабов, я не приму мер предосторожности? И ты, скудоумный, надеялся со мной справиться? А ведь мог бы прийти сюда с повинной, поклониться мне, попросить тебя хоть чему-то научить. Может быть, я бы и согласился. Потом вместе правили бы этим миром. Но нет. Ты выбрал иной путь. Что ж, я не возражаю, но тебе придется ответить за свою дерзость, — и чуть помолчав, как бы еще раз оценивая про себя мою глупость, продолжил. — Как же измельчали людишки за то время, что мы перестали ими управлять! Да, маленький Оги, ты согласен со мной?

Предок, который в отличие от меня чувствовал себя в своем кристалле абсолютно спокойно, будто ничего накануне не произошло и мы не находимся во власти древнего мага, кивнул головой, подтверждая, что полностью согласен с мнением Великого.

— А ты меня удивил, — теперь древний обращался уже к Огюсту, видимо, сочтя его более достойным собеседником, чем я, или попросту уже высказав мне все, что собирался. — Я ведь тогда, когда ты отправился во дворец к покойному Готлибу и не вернулся, был уверен, что ты погиб. И даже сожалел о тебе.

Выражение лица нашего гостеприимного хозяина при этом было таким, что никаких сомнений в том, что ни малейших сожалений он не испытывал ни тогда, ни сейчас, возникнуть не могло.

— А ты, стало быть, сумел преодолеть все посмертные заклятья Готлиба и нашел эльфийский артефакт. Молодец! Только вот сбежал зря! — вдруг почти зарычал древний, привстав из своего кресла и наклонившись к кристаллу. И сразу опять успокоился, приложившись к кубку. — И потом действовал разумно. Понял, что пользоваться ворованным нельзя, что я сразу почувствую его действие. И твоя затея перевести на себя придуманный Готлибом ритуал призыва вызывает уважение. Это ведь он его разработал? И спрятал вместе с артефактом? Я угадал? — весело рассмеялся древний. — Надеялся, что когда-нибудь кто-нибудь найдет и то, и другое, проведет ритуал, и Готлиб возродится в теле этого неосторожного? Поэтому, как я теперь понимаю, он так бесстрашно и сжег себя тогда. Да. Сколько лет прошло, а выяснилось все только сейчас. Кстати, а кто тот кретин, что воспользовался артефактом, и почему ты, Оги, если ритуал был проведен, в этом кристалле сидишь, а не в чьем-то теле наслаждаешься вином и женщинами, до которых, как я помню, был большим охотником? — ехидно спросил он.

— Не переживай за меня, — не выказывая ни малейшего страха, ответил предок. — Я прожил прекрасную жизнь, когда ты тут со своим умертвием, пока оно не распалось, кувыркался. Слышал, ты после этого с живыми уже и не можешь ничего? — не менее ехидно, чем древний, продолжил Огюст. На последнего, впрочем, к моему удивлению, никакого впечатления его выпад не произвел. — Я основал герцогство, род. А в кристалле я сейчас, потому… — далее последовал довольно подробный рассказ о том, как Родрик провел ритуал и как я случайно занял место Огюста в подготовленном для него теле. Затем, воспользовавшись тем, что древний маг его не прерывает и продолжает слушать, предок перешел к описанию всех последующих событий.

Тянет время, понял я, слушая разглагольствования Огюста

о том, как он великолепно устроился в своем кристалле и как, по сути, и сейчас руководит и созданным им процветающим герцогством, и всей империей, давая мне ценные советы.

Наконец, Великому похвальба Огюста наскучила, и он взмахом руки приказал ему замолчать.

— Очень интересно было. Спасибо, маленький Оги, — сказал он. — Теперь я лучше представляю, что мне достанется в наследство от этого пришельца, так ловко захватившего сначала подготовленное для тебя тело, а потом и весь континент. Послушал бы еще, но приближается время великого ритуала, который освободит меня из этого заточения. Впрочем, весьма комфортного. И зря ты пытался мне зубы заговаривать в надежде, что ваши друзья придут к вам на помощь. Я прекрасно чувствую каждого члена вашего отряда. И даже благодарен за то, что привели мне и девушек-дроу, которые мне пригодятся в роли погонщиц, и эльфов, которым я тоже найду применение. После ритуала ими и займусь. А сюда им не попасть. Как только вы были захвачены, я перекрыл все входы во дворец. Выходы из парка, кстати, тоже. Все оцеплено кадаврами. Так что и сбежать они уже не смогут. И, конечно, особая моя благодарность вот за это, — с этими словами древний покрутил в пальцах мой золотой эльфийский карандаш. — Скольких же проблем можно было бы избежать, если бы этот идиот Готлиб просто отдал его мне. Но что уж теперь, — он опять задумчиво помолчал. — Что касается некоторых неприятных последствий моего общения с умертвием моей любимой рабыни, о которых ты, Оги, мне напомнил, то уже сегодня они пройдут, а меньше, чем через месяц к моим услугам будут самые красивые девушки, каких я только пожелаю.

Я сразу представил во власти этой твари Изабеллу, Диану, Амельду, Сигрид, Рагнхильду, и, судя по всему, эта мысль отразилась на моем лице, потому что древний снова обратился ко мне:

— Нет, твои девки меня не интересуют. Это же надо было додуматься жениться на дроу! Уму непостижимо! Их создавали как рабынь для верной службы нам — магам. А он женился! Еще связи твои с оборотницами я как-то понять могу. Сам несколько раз в свое время ими увлекался, но дроу? Ладно. Хватит болтать попусту. Приглашаю вас обоих пройти в зал, где все и свершится.

Насчет «пройти» древний, конечно, пошутил. Потому что встать я по-прежнему не мог, так что кресло, к которому я был прикован, просто подхватили два тут же вошедших к комнату кадавра и вместе со мной понесли к той ритуальной зале, в которую мы накануне столь неудачно пытались проникнуть. Огюста, то есть — кристалл с ним, Великий просто небрежно сунул в карман своего камзола. Странного какого-то, кстати. Наверное, сшит по той моде, какая была веков этак семь — восемь тому назад. Сейчас короче носят и другого фасона, отметил я про себя почему-то эту деталь.

— Ну-ну, — послышался уже из кармана древнего голос Огюста. — Проведи свой ритуал, посмотрим, что из него получится.

Древний на замечание предка внимания не обратил, а вот мне в интонации Огюста послышались какие-то насмешливые нотки. Похоже, что этот пройдоха знает что-то еще о предстоящем ритуале, что в очередной раз скрыл от меня. Правда, на этот раз осознание этого не вызывало раздражение, а вселяло надежду, что не все еще для нас потеряно. Однако долго думать об этом мне не пришлось, так как, выходя впереди моих носильщиков в коридор, Великий обернулся и, посмотрев на меня своими желтыми глазами, зло бросил:

— Сейчас ты увидишь своих ненаглядных спутниц. Обеих. Их уже положили на жертвенник, так что скоро станешь свидетелем их смерти.

Я дернулся в своем кресле, но толку от этого не было никакого. Оставалось только зубами скрипеть от бессилия. К сожалению, в очень многом древний маг был прав. Я повел себя, как настоящий кретин.

На следующий день, после того как мы переночевали на границе парка, окружавшего дворец древнего мага, мы еще раз осмотрелись и, убедившись, что никакой охраны по-прежнему нет, начали осторожно продвигаться к нашей цели.