"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

Воронов Николай Павлович

Он ещё не знал, насколько важно случившееся, не знал, связано ли оно с его врагом или нет. Однако он знал кое-что другое. Этериас Инвиктус был человеком действия - и потому в тот миг, когда он понял, что его враг будет в ближайшее время занят последствиями этого события, чем бы оно ни было, это время будет его лучшим шансом обнаружить его слабости. Или, быть может, наоборот - найти источник его силы. И потому волшебник упрямо пошел дальше по следу, отбросив сомнения.

Ничто в этом в мире не лишено слабостей, и он найдет место, где его враг слаб, или умрет, пытаясь.

Он

нашел след вновь, как находил всегда. Его не заинтересовал ни сын кузнеца, что раболепно следовал за его врага, ни следы битвы со старым загонщиком. Но вот несколькими днями позднее, наконец, неумолимому волшебнику улыбнулась удача.

Посреди безлюдного, неприметного окраинного леса на дальней границе Ганатры лежала странная аномалия: широкий, размером в несколько сотен метров круг мертвой земли, внутри которого не росло ничего живого: лишь мертвые, иссохшие остовы кустарников и деревьев, да осыпавшийся прах травы.

Этериас опустился на колено, проводя рукой по незримой границе: и безошибочно определил слабое, но отчетливое дыхание смерти. Искусство смерти, вне всяких сомнений: и след его врага вел сюда. Но кто, как и когда создал это место? Зачем и почему?

Несколько долгих минут волшебник вслушивался в память мира, пытаясь понять что здесь произошло: но увы, он не был магом смерти, и даже слабое дыхание столь чуждой и непривычной ему энергетики забивало всё. Это не выглядело ловушкой - скорее следом некого ритуала, слабым, но ещё отчетливым. Проклятая земля, определенно, иначе бы оно рассеялось и затянулось само - но как именно проклятая?

Если он что и выучил за время своего противостояния культу смерти, так это то, что их школа имеет в своей основе крайне обширную, устойчивую, и сложносоставную систему символов-сигилов, означающих что-то на неизвестном ему языке. Это была лишь малая часть ритуалистики смерти - но от неё дышало древностью… Кто и как принес её в этот мир? Что случилось здесь? Этериас напрягал зрение, пытаясь рассмотреть в мертвой земле остатки символов - но тщетно. На миг он задумался, стоит ли идти внутрь - прямой угрозы вроде бы не было, однако хитроумность своего врага он тоже хорошо знал, кто знает, вдруг внутри отлично замаскированная ловушка…

Однако принять это решение волшебник не успел. Над кронами лесам мелькнула смазанная, огромная тень, резко заставляя его приготовиться к бою. А в следующее мгновение, не найдя подходящего места для посадки, с треском и хрустом разрывая ветки, листву и стволы деревьев, всего в десятке метров от него приземлился огромный золотой дракон, в один миг создавая посреди северного полесья просеку.

Кто-то другой, возможно, был бы сильно удивлен и напуган такому повороту событий. Но в этой раз крылатый хищник, похоже, выбрал добычу себе не по зубам. Человек, что бросал вызов самому повелителю смерти не дрогнул, лишь слегка прищурившись. Пространство вокруг него задрожало, словно самая магия вокруг натянулась, как струна, готовая к немыслимой, молниеносной атаке.

Несколько долгих мгновений противники изучали друг-друга, не спеша атаковать.

– Успокой

свою магию, мастер людей. – наконец, раздался голос дракона. – Я здесь не для битвы.

Этериас лишь сильнее прищурился, внимательным взглядом изучая дракона. Крупный, даже слишком. Выросший в горной долине близ великого хребта, он видел драконов - издалека, но всё же. Как церковный иерарх, он знал, что те не трогают людей, и обратное тоже было верным: в деревнях долины, бывало, дети даже подкармливали молодых драконов, едва научившихся летать. Но слишком невероятным было это совпадение - появление могучего, огромного ящера прямо там, где он напал на след источника силы своего врага. Неужели источником его знаний и силы были драконы? Не самый невозможный исход, если так подумать.

Дракон большой и наверняка владеет своей, драконьей магией - всё же, разумный вид, да и как ещё такую тушу поднять в воздух, всё же, не виверна с легкими костями. Но и он давно не молодой мастер, а опытный боевой маг, и даже такой хищник не сравниться с повелителем смерти. Вопрос лишь в том, получиться его прикончить одним тяжелым ударом…

Дракон напрягся, словно почувствовав заклубившуюся вокруг чародея магию, и грозно зарычал, принимал угрожающую позу:

– Хватит! Ты же верховный иерарх, должен знать что между нами мир, разве нет? Неужели ты хочешь нарушить его просто так?

Этериас удовлетворенно хмыкнул, слегка ослабляя контроль над внешней магией. И посмотрел на дракона, слегка наклонив голову. Быть может, иной человек бы не заметил… Но он слишком плотно занимался схожей магией совсем недавно.

– Не знал, что драконы владеют магией разума. – разрезал тишину голос человека.

Дракон сложил поднятые в угрожающей позе крылья: на его гигантской, слегка шипастой морде появилось выражение легкого удивления.

– Я тоже не знал, что люди знакомы с подобным понятием. Большое достижение для кого-то со столь маленьким мозгом. – пророкотал спокойный голос дракона в голове чародея.

Волшебник с маленьким мозгом на миг задумался. Разумеется, как священник и первожрец, он предполагал, что возможно, когда-то именно ему придется быть дипломатом при общении с иными расами. Но он был совершенно не готов к этому сегодня! С точки зрения дракона, возможно, он действительно маленький. Было ли это оскорбление? Норма для драконов? Или…

– Соглашусь. – важно кивнул Этериас. – Это такое же большое достижение, как научиться летать для кого-то с такой огромной задницей. Поднять её в воздух - настоящий подвиг.

Верховный иерарх исполнил отточенный, предельно вежливый придворный поклон, словно отдавая должное чужому величию.

Дракон хлопнул глазами. Затем придвинул морду поближе к человеку, ища на его лице признаки страха. А потом, выдержав паузу, фыркнул, гулко рассмеявшись.

Напряжение в воздухе рассеялось, словно его и не было.

– Ты мне нравишься, человек. Теперь, когда мы выяснили, что не враги друг-другу, может, поговорим?

– Я не против. – кивнул Этериас. – Полагаю, мое имя тебе уже известно. Не представишься?