Гаммельнская чума (авторский сборник)

Чандлер Бертрам

Я окликнул Алана и Дадли, чтобы сообщить им эту новость, но они были слишком заняты маневрами и не обратили на меня ни малейшего внимания. Вероника, сидевшая в одном из свободных кресел в какой-то неловкой позе, тоже не проявила особого интереса.

— Что там стряслось? — спросила она безразлично.

— Это Потерянная Колония, — ответил я. — Правда, все Потерянные Колонии были основаны во время Второй Волны, когда люди летали на “глушилках”, вроде нашей. Но там стоит корабль, и это не “глушилка”.

— А… — протянула она. — И что?

— Кончайте треп и приготовьтесь

к посадке! — грубо сказал Алан.

И тут мы приземлились.

Учитывая, из чего была собрана “Леди Удача”, это была просто великолепная посадка. Мы опустились примерно в полумиле от таинственного корабля. Мы все еще сидели в креслах, когда Вероника встала, чтобы помочь Алану отстегнуться. Он грубо оттолкнул ее в сторону, хотя не было никакой необходимости, сам отщелкнул пряжки и встал, чтобы поглядеть в левый иллюминатор. Потом поспешно шагнул к оптике и уставился на городские ворота. Я услышал, как он выругался.

— Что там такое? — спросил Дадли.

— Кавалерия, — пробормотал он, — всадники… Только это не лошади — то, на чем они скачут.

Я взял из подвесной сетки бинокль поменьше и посмотрел на дорогу, которая вела к городской стене. Всадники были нормальными людьми — по крайней мере, внешне. А вот кони… Эти длиннотелые шестиногие твари скорее напоминали рептилий. Каждый из всадников держал флагшток, на котором трепетал яркий вымпел. В небе проплывали облака, и на блестящих латах вспыхивали ослепительные блики.

— Забавно, забавно, — проворчал Алан, — Джордж, пойдем-ка на выход. Дадли, оставайся в рубке и скажи Старине Джиму, чтобы готовил главный реактивный. На случай, если придется взлетать по–быстрому

— А мне можно с вами? — спросила Вероника.

— Полагаю, можно, — раздраженно отозвался Алан. — Только сначала набрось что-нибудь для приличия.

Я последовал за ним к воздушному шлюзу. Потом у нас за спиной раздались быстрые шаги. Я обернулся и поглядел на Веронику. Она натянула старый свитер Алана и его шорты, туго затянув ремень. Этот наряд не только не скрывал ее формы, но еще сильнее подчеркивал их. Она казалась еще более раздетой, чем в своей обычной воздушной сорочке.

Алан, как обычно, не замечал ее. Нажав на кнопки, он открыл сначала внутренний, а затем наружный люк. Теплый ветер, запах травы ворвались в шлюз, рассеивая спертый воздух, которым мы дышали так долго — слишком долго.

— Как хорошо пахнет… — взволнованно пролепетала Вероника.

— Что ты в этом понимаешь? — презрительно фыркнул Алан. — Ты…

— …просто машина, — закончила она. — Я знаю. И можешь мне не напоминать.

Я постарался пропустить их перепалку мимо ушей. Я разглядывал дома, сгрудившиеся за стенами, и грозную башню корабля, которая возвышалась совсем рядом. Всадники приближались. Они перешли на галоп, и их “кони” неслись со скоростью аэроплана на бреющем полете. Не нравится мне это, совсем не нравится, подумал я. Пусть уж лучше с этими рыцарями общается наша дорогая космическая полиция… виноват, Федеральная Исследовательская и Контрольная служба. Пусть исследует, а для контроля над ситуацией прихватит с собой парочку орудийных установок… ну, комплект

термоядерных бомб на сладкое.

Я хотел одного: чтобы Алан приказал возвращаться назад, на корабль, где нам бы не угрожали эти жуткие трехметровые копья. Но Алан, гордо выпрямившись, стоял в проеме шлюза. По правую руку от него стояла Вероника, а по левую — и чуть сзади — я. Единственным его оружием была уверенность в собственных силах — я бы сказал, самонадеянность, которая появляется рано или поздно у большинства судовладельцев. Он стоял неподвижно, хотя копья всадников, которые подъехали совсем близко, были нацелены прямо на него. Достаточно было только одного шага, чтобы спастись. И этот шаг стоило сделать как можно быстрее.

Раздался металлический лязг, и кавалькада, натянув поводья, остановилась. Их предводитель, бородатый гигант в засаленном одеянии из пурпурного бархата с золотой отделкой, которое торчало из-под доспехов, любезно осведомился:

— И какого черта вам здесь понадобилось?

Затем его свиные глазки, поблескивающие из-под густых бровей, остановились на Веронике.

— А кто эта девушка? Чего она стоит?

Эти вопросы Алан проигнорировал.

— Это — “Леди Удача”, — ответил он ледяным тоном. — Я — ее владелец.

— По виду не скажешь. И, как я понимаю, ты у нее не первый. Что скажешь, милашка?

— Я имею в виду корабль, — сказал Алан еще более холодно.

— А я нет.

— А я — да, — констатировал Алан.

— Хорошо. Поговорим о корабле, раз ты так хочешь. Где твое разрешение на посадку?

— К сожалению, не могу показать, — ответил Алан. — Не уверен, что прицелы в порядке. Но если вы захотите продемонстировать свое гостеприимство — думаю, мой артиллерист решит забыть про такие мелочи.

Я внимательно наблюдал, как меняется выражение бородатой физиономии предводителя. Думаю, он сомневался, что Алан не блефует, но в то же время не горел желанием идти ва–банк.

— Ладно, шкипер, — проворчал он наконец. — К черту разрешение. Но, как барон и правитель этого города, я имею право спросить: откуда ты, что ты хочешь и можешь ли заплатить за то, что ты хочешь.

— Мы с Эльсинора, Сектор Шекспира, — ответил Алан. — Направляемся в Приграничье.

— Похоже, Приграничье решило немного попутешествовать, — усмехнулся бородач. — С тех пор как мы к последний раз выбирались в Космос… Вас чертовски далеко занесло. Надеюсь, — добавил он почти торопливо, — что ваш артиллерист так же хорош, как и навигатор.

— Это экспериментальный корабль. Нам еще надо кое-что довести до ума. Например, навигационное оборудование.

— И артиллерию тоже?

— Разумеется, нет.

“Истинная правда, — подумал я. — Если у этих ребят нет пушек, то преимущество в силе нам обеспечено”.

— Ты так и не сказал, что вам нужно.

— Информация.

— Какого сорта?

— Звездные карты, если они у вас есть.

— А потом к нам нагрянут Космические Скауты и надают нам по шее? К черту, мистер. Сколько лет прошло с тех пор, как Папаша последний раз охотился на “Звездном рейдере”. Клянусь, Черного Барта я им не прощу.