Гимн Беглецов

Шабарин Павел

С этими словами Берч толкнул клумбу на Сэма и полоснул мечом перед собой. Садовник подпрыгнул и, пролетев над лезвием врага, ударил того рукоятью косы. Удар вышел несильным, зато угодил в шлем. Сэм продолжил атаку. Он вращал косу в руках, перекидывая рукоять из ладони в ладонь, и наносил хлесткие, быстрые удары. Лезвие его оружия само на лету меняло положение. Берч отбивался, но на броне Хармсвея появилось несколько вмятин. Сэму даже удалось срезать один из ремешков на кирасе.

Очередной удар пришелся в бок вендиго, и тогда тот, выпустив полуторный меч из одной руки, схватил рукоять косы. На долю секунды Сэм потерял контроль, и этого

хватило Берчу, чтобы обрушить на него сокрушительный удар. Лезвие меча раскололо броню садовника, и тот зарычал от боли. В тот же миг рукоять косы обросла сотней шипов, и они прошили руку Берча насквозь.

Вендиго выпустил оружие Сэма и отступил.

– Ты бы мог быть их королем, глупый ты мальчишка. Если бы только послушался. Теперь мне придется взять на себя эту ношу.

– Я был тебе не нужен, признай это. Ты просто хотел убедиться, что я не перейду тебе дорогу.

– И как же я был прав!

Краем глаза Сэм увидел еще какое-то движение в оранжерее. Какая-то тень скользнула за одну из клумб.

– Ты обрекаешь наш народ на гибель, как и этот город! И ради чего? – Сэм начал обходить Берча стороной, стараясь, чтобы тот отвернулся от той тени.

– Наш народ и так обречен, я же говорил тебе. Эти леса больше не пригодны для жизни. Кретч убивает нас!

– Тогда мы должны уйти!

– Куда? Неужели ты так глуп? Мы будем бежать до тех пор, пока не дадим отпор, не отстоим наше право на жизнь!

Тень вновь мелькнула меж клумб, на этот раз уже ближе к Берчу. Это явно был человек…

– Ты не видишь, что тобой руководит Скверна! Как глубоко она пустила в тебя корни, а, Берч?

– Старый хозяин не управляет мной. Он просто показал мне истину. Эти люди поклоняются тем, кого называют Высшими, но если бы не они…

Берч не договорил. Тень за ним резко метнулась вперед. Но это движение было слишком медленным. Острые чувства вендиго позволили ему отреагировать. Берч резко развернулся и схватил Томаса за грудки.

– Добрый день, – улыбнулся старик, когда вендиго поднял его над землей.

– А ты еще кто? – удивился Берч.

Сэм прыгнул вперед, занося косу для удара. Берч обернулся к нему, и в тот же миг Томас воткнул длинный нож под его доспех. Вендиго завопил и отбросил старика в сторону. В следующий миг коса подсекла Берча. Тот повалился на пол. Не теряя и секунды, Сэм вновь ударил врага. Кончик косы вонзился под шлем, в шею вендиго.

Берч схватился за рукоять оружия, и его ладони вновь пробили шипы. Но вендиго не ослабил хватки. Сэм вдруг почувствовал нарастающий жар, что исходил от врага. Садовник нажимал на косу, пытаясь прикончить врага, но Берч продолжал сопротивляться.

В воздухе возник запах гари, и в следующий миг коса вспыхнула. Берч выпустил ее из рук и вцепился в Сэма. Его огненная хватка тут же подожгла кору. Садовник лишь успел нанести несколько ударов когтями. Он сам отпустил свое оружие и с трудом вырвался из хватки. Сэм отпрыгнул в сторону. Берч поднялся на ноги. Броня Хармсвея плавилась на нем, пока вендиго принимал свое истинное обличье. Он двинулся к Сэму, с каждым мгновением становясь все выше и тоньше.

Еще один шаг – и жар вдруг утих.

Берч выглядел ужасающе. Его острые рога пробивались сквозь изуродованный шлем, прочно прикипевший к голове, что сейчас больше всего напоминала олений череп. Оплавились наручи и поножи, слившись с уродливыми конечностями. Лишь кираса оставалась

почти нетронутой. Она болталась, как гротескная декорация, на верхней части торса вендиго.

– Ты так наивен, – сказал Берч, разминая длинные когти. – Как думаешь, зачем я привел тебя сюда?

Сэм не стал отвечать. Он готовился принять атаку врага. Постепенно садовник отступал к внешней стене оранжереи. Возможно, ему удастся выбросить врага в окно. Там было больше сотни метров до земли. Даже Берч не сможет пережить такого падения. Но тот не спешил нападать.

– Здесь не просто хороший вид на город, мальчик мой. Здесь я могу применить Око Высших. Ты ведь знаешь о камне? Скверна раскрыла мне его секреты. С ним никто нас не остановит.

Берч запустил лапу в небольшую сумочку плотной кожи, что еще болталась под кирасой, и выудил из нее небольшой сверток. Тонкая цепочка, ведущая от свертка к сумочке, оборвалась.

– А это еще что такое? – удивился Берч. Он резко обернулся к старику, что лежал у дальней стены, и крикнул: – Ты! Что ты…

Берч не успел договорить. Сверток в его руке взорвался, и тут же вокруг образовалось плотное облако зеленой дымки. Несколько секунд не происходило ничего, вендиго махал лапами, пытаясь разогнать дым, а затем захрипел, закашлялся и вдруг издал оглушительный вопль. Стекла оранжереи задрожали.

Сэм отступил еще на несколько шагов. Берч шагнул за ним, но его нога обломилась на ходу. Садовник с ужасом наблюдал, как в едком дыме растворяются кора и плоть его врага.

Еще какие-то секунды – и бездыханное тело Берча рухнуло на пол оранжереи. Оплавленные пластины со звоном отлетели в стороны, и останки вендиго рассыпались углем.

Все было кончено.

Сэм обошел труп стороной и направился к Томасу.

– Как ты это сделал?

Старик полусидел-полулежал, прислонившись к стене.

– Ловкость рук. – Он кашлянул, и по его подбородку потекла кровь. – Кстати, я не чувствую левую…

Его взгляд был помутнен. Томасу явно было плохо. Сэм не стал медлить. Он подхватил старика на руки и вынес из оранжереи.

– Я отнесу тебя к Эрику.

– Да нет, не надо… – пробормотал Томас, закрывая глаза. – Они и без меня справятся…

Эрик

Ему нужно было немного подумать, и даже царивший вокруг хаос не мог помешать. Эво переполняло Эрика, и оно помогало ему думать быстрее. Чем больше соли колдун пробуждал, тем больше она могла сделать для него. Эво само искало проблемы и предлагало их решения. Чем больше была масса частиц, тем умнее они становились. Однако соль не делала ничего без мысленного разрешения Эрика.

Скверна, в отличие от своего собрата, не спрашивала. Она сама выбирала, как поступить. Эрик убедился в этом на своем горьком опыте. Эти две силы настолько разные, но при этом так похожи. Скверна могла заразить пробужденное Эво. Эво же, при достаточной массе, могло уничтожить Скверну.

Эрик подумал, что Скверна могла зародиться внутри Эво как болезнь. Быть может, все началось с одной частички. Но в таком случае Эво уничтожило бы эту частичку. Значит, черной соли должно было быть очень много с самого начала. Откуда ей было взяться? Легенды гласили, что людская беспечность породила ее. Эрик пытался понять, как именно это произошло. Ему казалось, что разгадка уже очень близко от него. Но все же чего-то не хватало, чтобы найти ответ на этот вопрос.