Главная роль 6

Смолин Павел

— Рассмотрите возможность проработать внешнюю оболочку, — неожиданно для меня дал дельное распоряжение Ванновский. — Ежели усилить ее толщину и немного подпилить, она даст большое количество поражающих элементов.

Что ж, Военный министр все-таки, не гражданский.

Глава 10

Умение работать над ошибками — важная черта характера, и мистер Родс обладал ею в полной мере. Потеряв пару сотен наемников и изрядную долю капитализации, он был вынужден пойти на доселе отвергаемое предложение русского Цесаревича и за щедрые «комиссионные» одобрить сделку между Россией и народом матабеле. Африка большая, и никчемную размерами на карте русскую плантацию потерпеть

можно. Бывали там наблюдатели Компании: нормальное колониальное образование с поправкой на странное на взгляд англичан, человечное отношение к неграм.

Нужно отдать русским должное — у них получилось в кратчайшие сроки выстроить некоторую мелиорацию, и помимо исполинских фруктовых плантаций с консервными заводами наладить добычу каучука и пальмового масла — последнее охотно тащат «дикие» негры, обменивая на огненную воду и всяческие товары народного потребления. Ну и на рычажные карабины американского производства — чего уж тут греха таить, но это только с одобрения вождя Лебенгулы и крупной партией.

Будучи англиканцем, мистер Родс не больно-то радовался обилию принимающих Православие негров в тех краях да деревянному Православному храму, со временем обещающему вырасти в целый храмово-монастырский комплекс. Еще меньше Родс радовался тому, что русские зачем-то настроили школ и учат негритят грамоте и счету. Полнейшая нелепость! Опасная нелепость — неграмотный негр может и додуматься до чего-то нехорошего. Да и зачем ему? Бананы считать?

В общем — денег хватило собрать, укомплектовать и в спешке слегка погонять по плацу целую небольшую армию — тысячу семьсот человек, включая обилие медиков, инженеров и работников обоза. Дополнительно удалось привлечь практически тысячу умеющих хоть как-то стрелять из винтовок чернокожих со всей Африки. Во время первой попытки захватить Родезию контингент насчитывал всего семьсот человек. Хватило бы и этого, но…

Дураком мистер Родс не был — круг подозреваемых не так уж и велик: в этих краях кроме него да русских никого толком нет. Но это же слишком просто! Да здешние русские сплошь божьи одуванчики — попы, ученые, «вахтеры»-крестьяне, которые каждые полгода меняются. Да, контингент в сотню солдат русские держат — но кто в Африке нет?

Есть и другой, гораздо более важный, чем личные впечатления наблюдателей Родса, момент — русский цесаревич в успехе Компании кровно заинтересован, ибо ныне держит самый большой пакет из имеющихся у частных лиц — почти четверть. Недавнее падение капитализации вызвало у Георгия недовольство — оно отчетливо прослеживалось в полученном Сесилом письме, написанном вроде бы в ободряющем ключе. Там предложение добавить инвестиций в обмен на увеличение плантации втрое и содержалось. Увы, ничем кроме денег Георгий поддержать его не захотел, сославшись на личную симпатию к негритянским народам. Последняя, впрочем, проигрывает чисто деловым интересам — до разговоров о методах работы Компании он не снизошел, а значит все понимает.

Послал же Господь партнера! Какого черта Георгий не купил себе кусок земли во владениях своего лучшего друга Вилли? Не участвуй русский наследник в кампании лично, в случае провала мистер Родс отделался бы легким испугом и не фатальным ударом по репутации — мир огромен, и найти способ поправить дела он бы нашел. Но судьба распорядилась иначе. Сесил не обольщался — да, Корона способна защитить его от гнева будущего русского царя юридически, но от «несчастного случая» — едва ли. Да и станет ли вообще тратить усилия? «Крыша» в Лондоне у Компании весьма солидная, но погоревшие партнеры при поддержке русского принца могут заставить «крышу» не вмешиваться.

Провал недопустим, и мистер Родс со своим ближайшим помощником и компаньоном Линдером Джеймсом, отборнейшим расистом, подготовились в этот раз как следует. Гордостью и основой отряда стали три десятка пулеметов Максима, две вооруженные картечницами Гатлинга

телеги (подсмотрели у местных — они неведомым образом освоили так сказать моторизированные диверсионные группы) и пяток легких, предназначенных для стрельбы картечью, пушек. Великая сила — негров побеждали и меньшим, но эти проклятые матабеле оказались неожиданно хитры. Впрочем, чего кроме подлых засад ждать от дикарей-язычников, коим неведомо само слово «честь»?

План, несмотря на все улучшения, остался прежним — попытаться выманить армию вождя Лебенгулы на генеральное сражение. К вопросу подошли с выдумкой — неподалеку от удерживаемого Компанией форта Виктория (отбить который Лебенгула и не пытается, прекрасно осознавая перспективы штурма крепких, оснащенных артиллерией и пулеметами, стен) нашлось вассальное для вождя племя. Вождь его, выслушав посланцев Компании, с радостью согласился перейти под английскую руку — они обещали не брать с него дани, а Лебенгула — брал.

Прецедент и сепаратизм — они и в Африке прецедент и сепаратизм. Один вождь на сюзерена демонстративно наплевал, а значит неизбежно найдутся желающие за ним повторить. В общем — провокация направлена на заманивание карательного отряда Лебенгулы, а в дополнение Родс усилился полусотней негритянских добровольцев — сила невеликая и малоэффективная, но впитать парочку пуль или разведать подозрительное место на предмет минирования (ценой жизни) способная.

Покорпев над картами, мистеры Родс, Джеймс и Брюстер — последний отставной полковник, нанят командовать военной частью кампании — определили примерные пути подхода «карательного отряда» и принялись готовить позиции на трех пригодных для переброски войск дорогах: окапываться, маскировать огневые точки с пулеметами и артиллерией и рассылать на почтительные расстояния патрули — здесь очень пригодились аборигены-добровольцы. Двое суток хватило на все приготовления, и теперь оставалось только ждать — если Лебенгула хочет удержать власть, ему придется сунуться в ловушку.

По крайней мере так думала верхушка Британской Южно-Африканской компании — у реальности было совсем иное мнение: в столицу Булавайо, в резиденцию вождя (из настоящего глиняного кирпича, а не просто из глины, как дома его подданных!), съехались все вассалы, кроме предателя.

Мистеров Родса и Джеймса сложно осуждать: видит Вселенная, африканские негры привыкли резать и продавать друг дружку, и гражданские войны в их рядах скорее правило, чем исключение. Нормальный неолит, что с него взять. Однако в Зимбабве случилось исключение, без которого не обходится ни одно правило: армия Лебенгула выдержала первый натиск наемников Компании. Выдержала блестяще, одержав сокрушительную победу. Вывод всех знающих об этом негров — а среди вассалов Лебенгулы такими являются вообще все — прост: вождь матабеле избран богами, чтобы сокрушить белого человека и повести матабеле в светлое будущее. Лояльности это прибавило такой, что средневековым европейским рыцарям и не снилось — после отступления войск Компании все Зимбабве и окрестности (оттуда в Булавайо стекаются негры-добровольцы из других племен) стояло на ушах и праздновало целый месяц, а теперь по велению Лебенгулы были готовы хоть в костер прыгать.

Вожди восседали со старшим за одним столом, ели антилоп и много пили купленное у русских вино — крымское Лебенгуле нравилось больше европейского. Беседа неспешно текла своим чередом, солнце за окном проделало полный путь по небосводу, и жаркую тьму осветили факела. Суть была проста — либо уважаемые матабеле и их соседи проявят беспрецедентную политическую сознательность, как следует сплотившись против белых оккупантов, либо их детей и внуков ждет формальное или фактическое рабство, а плодородные земли Зимбабве — русские показали вождю где здесь можно копать золото и алмазы, но это пока большой секрет: за такой куш решат побороться не только наемники Родса — будут захвачены алчными колонизаторами.