Глоток свободы

Андреев Николай

Поднявшись на бархан, Олесь обозревал окрестности оазиса. Здесь ничего не изменилось. Те же песчаные дюны, ужасная жара и полное безветрие, а посреди – маленький островок земного рая. Зеленая трава, высокие деревья, хотя и старинные, но все же ухоженные домики.

– О, боги, вот оно подлинное чудо света! – воскликнул Мануто.

– Нет, – рассмеялся Жак. – Всего лишь один из многочисленных оазисов в дикой пустыне. Правда, о нем немногие знают...

– К нам приближаются вооруженные люди, – возбужденно выкрикнул Родригес.

Наемники тотчас развернулись

и рассыпались в цепь. С востока действительно шла группа воинов. В лучах восходящего Сириуса угрожающе блестели лезвия мечей и наконечники копий. Но уже через пару минут стало ясно, что это явился Олан.

– Приветствую вас, земляне, – радостно выкрикнул юноша. – Я был уверен, что вы обязательно зайдете к нам. Куда направлялась та огромная колонна? Странно, что она состояла только из женщин.

– Откуда ты знаешь? – удивленно спросил маркиз.

– Мы стали гораздо осторожнее, – улыбнулся тасконец. – Теперь наши передовые дозоры выдвигаются на пять, а то и десять километров от оазиса. Вокруг слишком много властелинов пустыни. Они рыщут, словно голодные хищники. У нас уже было три стычки с мутантами. Увы, клоны пока не могут сражаться на равных с этими гигантами.

– Значит, вы следили за нами? – произнес Храбров.

– Нет, мы просто хотели знать, не угрожает ли поселению неизвестная армия? – ответил оливиец. – Устоять против подобного воинства жители оазиса не сумели бы. Признаюсь честно, люди готовились к бегству. Затем наблюдатели заметили Дойла. Его трудно с кем-нибудь спутать. Все стало понятно, и мы сопровождали колонну лишь сутки. Правда, опять чуть не нарвались на властелинов. Они тоже следили за чужаками. Откуда здесь столько женщин?

– Это гетеры, один из кланов Морсвила, – пояснил русич. – Мы помогли им покинуть город и дойти до степных районов. Там род оливиек начнет новую жизнь. Они далеко отсюда, и о Клоне ничего не знают.

Сразу было видно, что последнее сообщение обрадовало тасконцев. Иметь таких соседей местные жители не очень-то хотели – кто знает, не пожелают ли милые девушки поселиться слишком близко? Земля оазиса и так с трудом кормила своих обитателей.

– Добро пожаловать к нам в гости, – наконец вымолвил Олан. – Мы всегда рады встретить добрых друзей. Вы можете оставаться в поселке сколько захотите. Вино, мясо и мягкая постель найдутся для каждого землянина.

– Как раз то, что нам нужно, – проговорил Аято.

Отряд пробыл в Клоне шесть суток. Так хорошо наемники еще никогда не отдыхали – великолепно приготовленная пища, чистая прохладная вода, пьянящее вино и красивые женщины.

Оазис постоянно терял мужчин. Кто-то погибал в пустыне, кто-то в сражениях с мутантами, кто-то становился жертвой песчаного червя, поэтому среди тасконок было немало вдов и незамужних девушек. Для столь малого племени подобный факт слишком опасен. Клон нуждался во вливании свежей крови.

С подобными обычаями Храбров уже сталкивался у лемов. Воины почти каждую ночь спали с разными женщинами. Все понимали, что скоро земляне уйдут, а потому на эти связи никто не обращал внимания.

Путешественники

бесцельно склонялись по оазису, играли в кости и карты, разминались в тренировочных поединках. Клоны внимательно следили за их ходом, мужчины запоминали приемы и движения с оружием, а женщины наслаждались видом красивых бойцов.

Самое большое впечатление на оливийцев производил Воржиха. Такого сильного человека тасконцы еще не встречали. На потеху публики поляк перетаскивал огромные камни и боролся с четырьмя, а то и пятью соперниками. Казалось, что возможности Вацлава безграничны.

Настроение наемников значительно улучшилось. Впрочем, иногда на лицах Олеся, Жака, Тино или Мануто набегала легкая тень сожаления. Они понимали, скоро отряду придется возвращаться. Сумеют ли земляне объяснить командующему свои действия? На этот вопрос ответит только время. Слухи об исчезновении гетер из Морсвила наверняка достигли базы аланцев.

Ничего вечного на свете нет. Последний раз, взглянув на поселение и машущих руками женщин, земляне быстро зашагали по песку. Впереди было почти двести километров обжигающей поверхности и раскаленного воздуха.

Именно сейчас наемники понимали, что они всего лишь рабы. Без специальных инъекций воины обречены на ужасную смерть. Проклятый препарат сковывал их крепче, чем самые твердые цепи. Начать новую свободную жизнь, как сделали гетеры, воинам не суждено.

Путь по пустыне Смерти всегда труден, но солдаты уже привыкли к подобным переходам. К тому же обратно они шли налегке. Через восемь дней перед ними предстал Морсвил. За последнее время никаких происшествий с группой не случилось, а на песчаных червей земляне не обращали внимания. Храбров, Аято, де Креньян и Саттон определяли местонахождение тварей без особого труда.

Властелины пустыни тоже не хотели связываться с наемниками. Мутантам приходилось беречь своих воинов.

Заходить в город земляне не стали и сразу двинулись на юго-запад. Они миновали сектор Чистых и Чертей и углубились в пустыню. До базы оставалось всего несколько километров. Чувствуя, что скоро предстоит отдых, солдаты прибавили шаг. Спустя сотню-другую шагов покажутся сторожевые вышки космодрома.

Внезапно наемники увидели двигающийся им навстречу вездеход. Машина ехала на предельной скорости, подскакивая на небольших дюнах. Она преодолела около пятисот метров, когда послышалась частая стрельба. Из-за барханов выскочили аланские десантники. Солдаты вели огонь по вездеходу.

– Черт подери, что происходит? – воскликнул Родригес.

– Не знаю, – отреагировал Тино. – Но, похоже, нас не слишком радушно встречают.

– Отходим! – скомандовал Олесь. – Всем приготовиться к бою.

Защелкали затворы карабинов и автоматов. Медленно, неуверенно земляне начали движение на восток, к Морсвилу.

Между тем, несмотря на интенсивный обстрел, машина прорвалась сквозь заслон. Через пару минут она достигла отряда. Разбежавшиеся в разные стороны воины взяли в прицел люки вездеходов. Один из них со скрежетом открылся. Со своего места тотчас сорвался де Креньян.