Город тысячи солнц

Магнус Гэвин

— Про какую еще немыслимую жуть ты забыл мне упомянуть? — проворчал я.

— Ну, я думал держать тебя подальше от подобных историй. — хмыкнул Виталиан. — Но раз ты настаиваешь… — наставник резко нахмурился, призывая меня отнестись к дальнейшим словам серьезно. — Если во вселенной такая стихия… Хотя, даже не уверен, можно ли назвать это стихией. В общем, есть сила, которую в перекрёстке именуют двумя словосочетаниями - называя её Смеющийся Хаос или Манифестация Безумия. Эту штуку сложно классифицировать. Место? План? Стихия? Источник энергии? Какой вариант не подбери, будет неверным. Отследить его и попасть туда не удалось, насколько я знаю, ни одному из наших, подозреваю потому, что для этого надо быть наглухо сумасшедшим. А если и удалось, то об этом никто не слышал, и человек так и сгинул там. Но голые факты заключаются в том, что во вселенной изредка попадаются существа, которые связаны с этой силой. Где-то их называют безумными богами, или богами безумия, но мы в перекрёстке не очень набожны поэтому называем их поехавшими террористами -

примерно так можно описать их деятельность. Хаотичные, совершенно непредсказуемые существа, любящие самый разный юмор - от скверных туалетных шуток, до гениальных каламбуров, от которых задохнуться можно. Ещё они очень любят разрушать всё упорядоченное - но не всегда, а так, по случаю, потому что, если бы они делали это постоянно, это было бы слишком обыденно и предсказуемо. Достоверно известно, что они могут сводить с ума даже крепких и защищенных разумных - от таких шуточек не только мы натерпелись, представляешь, что происходит, если в какой-нибудь развитой цивилизации с доступом к оружию массового поражения внезапно едет крышей человек, способный его запустить, и мелко хихикая, начинает пускать его и по своим, и по чужим? Мы долго искали способ их отвадить, и даже нашли его, поэтому у нас они редко бывают.

— Что за способ? — оживился я.

— Стали скучными и не смешными. — ухмыльнулся волшебник. — Если подобная падла появляется у нас, вступают в действие всегда одни и те же скучные, унылые протоколы, которые даже частичное безумие задействованных лиц не сделает весёлыми. Поэтому они махнули лапками, окрестили нас скучными и неинтересными, и заглядывают к нам только если есть повод, связанный с кем-то извне. Увы, защитить таким образом всю вселенную никому не по силам.

— Судя по твоим описаниям, во вселенной полным-полно злобного дерьма. — кисло признался я. — А вот приличных традиций раз, два и обчелся. Всё так плохо? Нет нормальных разумных?

Виталиан посмотрел на меня тяжелым, полным старых, грустных воспоминаний взглядом.

— Мы. Мы относительно неплохи. Лорды стихий, которых я упоминал, тоже не самые скверные ребята. В остальном… Наверное, нет. Понимаешь, те, кого я тебе перечисляю в таком ключе, это поистине фундаментальные силы, способны изменять положение дел в не просто в галактиках - а в куда больших масштабах. Но такая сила редка и встречается в известной нам вселенной не часто. Большая часть миров потока, на самом деле, состоит из бесчисленного множества миров средней и ранней стадии развития. Тех, кто добирается до пиков развития - единицы из бесчисленных мириадов. Причин на то очень много - начиная от саморазрушения по тупости разумных и вывертов эволюционной генетики до наличия высших хищников, способных уничтожить незащищенные миры и даже тех, что под защитой крепких парней. Мораль - это недостаток для выживания в объективной вселенной, потому что из неё сложно черпать силу, а закон сильного остаётся действующим на любом уровне развития. Наверное, я бы упомянул светлых. Я имею в виду, светлых богов, ангелов и ангелоидов, духов света, и подобных им существ, пропитанных этой стихией. В некотором роде к таким существам можно отнести и нашу традицию - недаром ранее нас звали Звёздными Королями. Большая часть жизни во вселенное начинается под светом звёзд - и оттого существа, связанные с этой силой, ценят саму жизнь, чаще предпочитая дарить и оберегать её, а не отбирать. Не все из них добрые - некоторые могут и безжалостно испепелять светом целые миры, фанатично веря в свою правоту - но в целом, можно вывести именно такое общее правило. Другой вопрос, что силы света во вселенной, в целом, нынче достаточно слабы. Давным-давно отгремели серии тяжёлых войн, которые разрушили сложившиеся балансы сил между добром и злом, хаосом и порядком - и потому вселенная наша, прямо сейчас, довольно хаотичное и не слишком доброе место, в котором остались лишь выжившие. Мы, здесь, на перекрестке, тоже выживаем, как можем, стараясь уклоняться от опасностей такого рода. Как знать, может, и наша древняя цивилизация когда-то была частью чего-то большего. Осколки Порядка…

Волшебник грустно усмехнулся.

— Ты имеешь что-то конкретное под последними словами, или это просто оборот речи? — уточнил я.

Виталиан нажал несколько кнопок на панели корабля, и космос вокруг размылся, срываясь в мириады разнообразных цветов.

— Для ухода от слежки - в этом подпространстве нас не услышат. — пояснил он. — Давным-давно, на заре создания Ямы Миров, шла большая и тяжелая война между двумя вселенскими сверхфракциям. Яма Миров тогда, собственно, не называлась Ямой Миров, а звалась чем-то более приличным - хотя чем именно, наверно, помнят только сами демоны. Впрочем, думаю они и тогда были теми ещё тварями, просто тогда об их зле знали не так много и поэтому они умудрялись обманывать многих - хотя и сейчас они в этом хороши. Чуть лучше сохранилась память об их павшем противнике - Ледяном Порядке. Да, это был Порядок с большой буквы. Вот только ледяным его прозвали отнюдь не только за то, что они любили замораживать миры - а за то, что правила их порядка в буквальном смысле леденят душу. Это, наверное, самое жесткое, бескомпромиссное и тираническое сверхгосударство, что осталось в истории вселенной. Абсолют Порядка, не допускающий компромиссов. И они активно распространяли свой порядок по вселенной - видя в этом благо. Вот только остальные разумные как-то не слишком любили их за это. В конечном

итоге случилась сверхдолгая, и невероятно кровавая война, в которой горели и морозились миры - молодые и тогда немногочисленные Владыки Ямы, повелители огня и хаоса, бросили вызов древнейшим Лордам Ледяного Порядка. И знаешь, многие миры поддержали их тогда - думаю потому, что они сумели выставить себя борцами за свободу против тирании ледяного абсолюта. Именно в этой войне Владыки Ямы, хитростью, обманом и силой, кровью и душами вырвали себе право называться сильнейшими демонами вселенной, став её воплощенным ужасом - и высшими хищниками. Сложно сказать, был бы мир лучше, если бы они проиграли - добра от Ледяного Порядка тоже особо не видно было. В некотором роде эта война идёт и по сей день, ибо осколки того порядка до сих пор сражаются с бесчисленными легионами ямы. Но это именно осколки - которые при этом не щадят никого и являются точно такой же угрозой всему живому. Порядок был крепким, поэтому они уцелели даже после того, как Владыки Ямы лично сокрушили всех Лордов Ледяного Порядка одного за другим, разорвав на части их главные миры-оплоты и сбросив их в яму. С тех пор они делают что хотят, и выражается это в постоянной экспансии и войне с целой вселенной. — Высший маг нажал ещё несколько кнопок, и повернулся ко мне. — Я рекомендую тебе закрыть эту тему и больше не искать информацию об этих демонах. Ни к чему будить лихо. Поговорим об этом, когда станешь хотя бы полноценным мастером, хорошо?

Мне не оставалось ничего, кроме как принять этот ответ - и в самом деле, нечего тыкать пальцем в существ, способных отследить тебя в любой точке вселенной.

Несколько дней спустя Магнус позвал нас вместе с Кили в рубку - понаблюдать за чем-то. Впереди были лишь привычные звёзды на чёрном фоне, но после нескольких команд на экран выводилось изображение странного зрелища - видимого с нескольких ракурсов.

Это выглядело странно - гротескно, неестественно, словно такого не может быть, создавая впечатление монтажа или видеофильма. На главном изображении была звезда - одна из звёзд, освещающих перекресток. И эту звезду прямо сейчас пожирало… Нечто.

Плывущая, искажённая масса тьмы, забивая помехами часть изображения, облепила черными щупальцами ЗВЕЗДУ. И не самую маленькую звезду - желтого субгиганта, кажется. Со всех сторон к этой картине стягивались флотилии боевых кораблей, формируя боевые порядки и окружая тварь - на фоне которой они не то не были песчинками, но даже не были заметны на главном изображении

— Что… Что это? — сглотнула Килия, побледнев.

— Вторжение. — кинул мельком взгляд на несколько графиков Виталиан, быстро мелькая пальцами по виртуальной клавиатуре. — Пока не понятно, что за дрянь, помехи. Флот выходит ей наперерез, сейчас посмотрим, что это такое.

Несколько камер переключились - рисуя картины разнообразных кораблей авангарда. Парочку знакомых я узнал - регулярный флот Аркантракса, однако большая часть несла в себе явные следы глубокой модификации неизвестного назначения.

— Шестьсот сорок третий секторальный флот, один из наших лучших. — отметил Виталиан. — Не повезло, что именно он на неё вышел.

— Рискуем лишиться хорошего флота? — нахмурился я.

— Не повезло ей. — холодно отрезал маг.

Белые лучи кораблей авангарда пронзили тьму космоса, рассеивая облака тьмы и ударив в странную, грубоватую шкуру твари. Шкура полыхнула фиолетовым огнями - не пострадала, но удар тварь явно заметила и взмахнув несколькими щупальцами, лениво бросила несколько огромных черных облаков в сторону флотских. Настолько огромных, что они были больше иных миров - от такого сложно уклониться.

Корабли авангарда исчезли во вспышках телепортации, меняя положение - и не рискуя принимать атаку на себя. В следующий миг большая часть флота открыла беглый огонь разнообразными оружием - ракеты, лазеры, кинетика, плазма, дезинтеграторы, ещё что-то… Камеры дергались от волн искажения, часть серий атак наполняла космос всеми возможными цветами и оттенками - а часть, кажется, вообще была невидима невооруженному взгляду.

Облако тьмы вокруг твари смело, обнажая тушу - довольно странную. Наверное, это было похоже на черно-серого осьминога - или неровный, гротескный овал размером со звезду с тысячами и миллионами щупалец, что были длиннее него в несколько раз. Поверхность явно не была ровной - бугрящиеся исполины мышц, покрытые каменистой, неровной поверхностью, словно кожей.

— Вот значит, что ты за тварь. — удовлетворенно кивнул Виталиан и слегка скривился. — Ну, теперь ясно. Думаю, парни справятся.

Общий обстрел не принес большого толку, кроме разведки боем - создавалось впечатление, что калибр дрянь такого размера не берет. Тварь бросила ещё несколько облаков - безрезультатно. После чего корабли, разделившись на десяток неравных групп, принялись методично, группа за группой, синхронным прыжками подлетать к щупальцам в упор и бить их разнообразным вооружением, синхронным залпами сразу нескольких видов оружия.

Щупальца были куда меньше и тоньше самой твари - и такие залпы их просто перерезали, иногда даже несколько сразу.

Твари это явно не понравилось. Она оставила в покое звезду и принялась охотиться на корабли - и здесь завязался, по моим ощущениям, действительно тяжелый бой. Огромное, неуязвимое создание пыталось поймать ловких, быстрых противников-букашек, атакуя щупальцами космической длины, тёмным облаками, залпами странных тёмных линий, а если те подходили поближе - создавала что-то вроде выброса тьмы близкого радиуса действия.