Хищный цветок

Михайлов Александр Александрович

— Помни, что ты всегда можешь повернуть назад.

На что волшебница только слегка усмехнулась.

Когда-то замок Небесные Врата считался одной из самых надежных и несокрушимых твердынь Королевства. В те времена он был последней заставой на пути орд северных варваров и свою функцию выполнял отменно. Расположенное на высоком горном перевале, с двух сторон зажатое скальными отвесами, а с двух оставшихся отчеркнутое широкими бездонными расщелинами укрепление сурово нависало двумя внушительными башнями над тянущимися к нему узкими крутыми каменными лестницами. Мастера гильдии алхимиков снабдили замок двумя решетчатыми выдвижными механическими мостами, чтобы обороняющиеся в любой момент могли убрать их, оказавшись фактически недосягаемыми для противника. Небесные Врата представлялось возможным взять лишь долгой изнурительной осадой, крайне затруднительной в этих ледяных краях. Однако, нынче таким крепким орешком крепость уже не была. Панически отступая все севернее и севернее, последние лояльные королю войска безуспешно попытались закрепиться здесь. Под стенами Небесных Врат разыгралась ужасная симфония стали, огня и магии. Непреступная крепость пала, а жалкие остатки королевской гвардии, паладинов и друидов бежали еще дальше на север, под защиту седых стен Клетки Мороза туда, где замерзли сами законы природы, и где бессильно было волшебство. А крепость Небесных Врат осталась стоять полуразрушенной и никому больше не нужной. Небольшой гарнизон жил здесь впроголодь, практически лишенный регулярного снабжения. Оголодавшим и одичавшим солдатам, призванным на бессрочную службу, везло лишь тогда, когда кто-то из верхушки Консулата вспоминал о местах былой боевой славы и свысока повелевал направить в крепость провианта. Так здешние солдаты получили безнадежно-испорченные по пути и использованные для изготовления браги персики.

Гораздо более полезным для них оказался груз из бочонков соленой сельди, часть которой все еще хранилась в подвалах и употреблялась исключительно по праздникам. А однажды с личного повеления Архимага Гектора Вонга — мастера материалистов, бойцы даже получили довольно сносное вино. В тот день Небесные Врата можно было взять без боя. Выдвижные мосты давно уже не использовались — их заменили бревенчатые настилы, а гарнизон налакался настолько, что никакого сопротивления гипотетическому захватчику оказать не мог. Не пил в тот радостный день лишь один солдат, прозванный Странным Вилом. Вся странность Вильяма заключалась лишь в том, что за свой почти уже тридцатилетний срок службы он ни разу не взял в рот спиртного, а также никогда не бегал в отлучки в стойбища дикарей ни по ту, ни по эту сторону перевала к приветливым туземкам. Постоянным обиталищем Вила была обширная библиотека замка, заполненная множеством пыльных фолиантов. Нет, он не отлынивал от повседневных обязанностей — ходил на охоту в свою очередь, занимался собирательством и поддержанием порядка в пустынных выстуженных помещениях. Но настоящей страстью Странного Вила было накопление знаний. К примеру, весь остальной гарнизон искренне полагал, что западная башня их замка, прозванная подранком за оставшиеся на ней следы исполинских когтей, пострадала от лап верховного друида — Олафа Светозарного, по приданиям умевшего превращаться в гризли размером с трехэтажный дом. Вильям же знал, что все это полная чушь, а звероформа — удел лишь самых слабых друидов, не умеющих еще в полной мере контролировать магию жизни. Сила Олафа была совсем в другом. Светозарный друид мог возвращать к жизни мертвых. Пожелтевшие страницы старых книг запечатлели удивительные рассказы о том, как целые павшие отряды вставали и вновь бросались в бой. Высшая магия жизни не походила на темные ритуалы некромантов — воскресший человек оставался человеком, а не превращался в тупого зомби. Жаль только, что век его все же был недолог, ограничиваясь лишь несколькими часами, взятыми в займы у смерти. Однако, мудрый Олаф пал в сражении где-то в смрадных топях Странноземья задолго до того, как война докатилась до Небесных Врат. Друиды выбрали себе нового вожака, но ни имени его, ни заслуг в летописях не сохранилось. Наверное, он и сейчас мерзнет где-то за ледяными стенами Клетки Мороза, главенствуя над жалкими остатками великого некогда клана. Насчет восточной башни, прозванной огарком, также существовало ложное поверье, дескать, она познала гнев самого Кеншина Фуруде. Эту байку Странный Вил также мог опровергнуть. Мастер Фуруде вообще не участвовал в северной компании. Достоверных причин этого книги не сообщали, но самому Вильяму думалось, что архимаг просто боялся показать насколько слабо в северных краях его волшебство. Вильяму известна была настоящая причина нынешнего плачевного состояния двух башен Небесных Врат. Все дело было в собранном лучшими мастерами алхимиков механическом драконе по кличке Ржавое Крыло. Эта непонятно как передвигающаяся железная махина угнездилась на западной башне, оставив на ней глубокие борозды от когтей-крюков, а камень восточной башни бы расплавлен словно воск ее огненным дыханием. Вилла ужасно интересовала судьба этого невероятного механизма, ставшего гибельным для неприступной, казалось бы, крепости. Он по крупицам выудил из книг информацию о дальнейшем ходе северной компании и использовании летающего осадного орудия алхимиков. Библиотеки Небесных Врат не хватило для этих целей, и Вилу пришлось даже предпринять долгое и опасное путешествие в Регал. Наконец солдату удалось узнать из путевого дневника одного ротного писаря, что стального исполина видели подбитым где-то близ деревеньки Большой Холм, что находился буквально в дневном переходе за перевалом Небесных Врат. Любопытный Вил не преминул устроить туда вылазку, и был вознагражден рандеву с механическим чудом алхимиков. Наполовину вмороженный в лед, заиндевевший железный исполин по размерам походил на небольшую крепость. Ржавое Крыло был похож скорее не на дракона, а на стальной скелет дракона. Вильям потратил целый час на осмотр диковинного изобретения и вернулся в гарнизон в превосходном настроении, несмотря на долгий и опасный путь.

Когда внутренний двор Небесных Врат осветило зеленое зарево, причудливо раскрасив бедлам из ящиков, бочонков и поломанных телег, Вил как-то сразу понял, что происходит. Применение высшей магии некромантов было описано в книгах неоднократно. Кто-то прибыл к ним в крепость тропами мертвых, и этот кто-то был необычайно искусен в своем темном ремесле. Когда же Вильям углядел, возникшую ниоткуда, огромную фигуру, облаченную в матово серый доспех с шипастыми наплечниками, ему удалось безошибочно определить личность гостя. Сам Франк Салеван — глава клана некромантов навестил их забытую богами и людьми крепость. Про этого человека Странный Вил читал многое, и даже пришел к выводу, что Франк вовсе не человек. А как иначе, если летописи однозначно сходились на том, что этому странному господину не меньше трех сотен лет. Более того, Салеван был некромантом отнюдь не всегда. Впервые Франк упоминался, как глава паладинов на службе у короля трехвековой давности. Однако, в результате каких-то там разногласий с монархом, Салеван был разжалован до простого гвардейца. Из заметных заслуг на королевской службе у этого человека числилось покорение Странноземья. Именно под командованием Франка паладины смирили непокорный болотный народ и открыли для королевства путь на север по суше. Более, как королевский служащий Салеван не упоминался. В следующий раз он всплыл в книгах через пятьдесят лет, как подающий надежды элементалист, правая рука тогдашнего мэтра клана. Это было немыслимо так, как любому известно, что несколькими школами магии овладеть нельзя. Волшебство само выбирает человека, но никак не наоборот. Далее в поле зрения книг Франк попал уже спустя два века, будучи некромантом. Оставшийся его путь до главы клана был хорошо известен всем. И вот сейчас это древнее существо, эта мрачная легенда стояла посреди их захламленного двора. Будто во сне Вил подошел к закованному в доспех гиганту, поймал на себе взгляд усталых алых глаз, встал на одно колено и самым раболепным тоном, который только смог изобразить проговорил:

— Приветствую милорда в нашей скромной обители.

Франк без выражения сухо бросил:

— Оставь эти почести кому-нибудь, кто в них нуждается. Мне нужна комната, я прибыл, чтобы кое-кого здесь встретить и не задержусь надолго.

Так глава темного клана поселился в Небесных Вратах. Солдаты сторонились его, да и сам Франк большую часть времени проводил, стоя на стене, как застывшее изваяние какого-то древнего героя. Только однажды у них со Странным Вилом состоялась короткая беседа. Вильям, набравшись смелости, встал рядом с, вглядывающимся куда-то вдаль, некромантом и спросил:

— Какого это, жить столь долго?

Будто бы и не удивившись вопросу, Салеван отвечал:

— Лучше тебе этого никогда не узнать, солдат.

Глава 8

Ноги Изабеллы, совсем не привычные к долгой пешей ходьбе, болели и ныли, и волшебница точно знала, не снимая унт, что ее ступни стерты до кровавых мозолей. Она с тихой тоской вспоминала неспешное покачивание поломанной повозки, так бесцеремонно отнятой у случайно попавшегося на их пути странствующего торговца. Да и солидный запас брюквы оказался как никогда кстати. Однако скрипучую колымагу пришлось бросить, когда в бесконечной снежной белизне потерялся всякий намек на дорогу. Освободившиеся, наконец, от своей ноши мохнатые северные лошадки довольно резво рванули куда-то на юг, и волшебница даже немного позавидовала животным, а повозка вместе с оставшимися овощами была обречена превратиться в сугроб, возвышающийся над снежной равниной вечным памятником безрассудным путницам. Теперь единственным ориентиром для них служила поднимавшаяся черной крепостной стеной где-то далеко на горизонте горная гряда и едва угадывающийся с такого расстояния призрачный зыбкий силуэт замка Небесных Врат. Изабелле казалось, что, сколько бы она не переставляла налитые свинцовой усталостью ноги, это застывшее далекое изваяние не становилось больше ни на дюйм. Угрюмой и замкнутой Марии, судя по всему, все невзгоды были нипочем. По крайней мере, она без жалоб поспевала за волшебницей, нахлобучив на голову свою внушительную меховую шапку, скрывшую под собой звериные уши, и закрыв лицо поднятым воротом полушубка. За все время их непростого пути девушки едва ли перекинулись парой фраз. Печальная судьба ее возлюбленного Карла вогнала девушку-кошку в какую-то прострацию и апатию. Хотя, Изабелла была довольно уже и тем, что ей не приходилось тащить миледи на спине.

День как-то быстро и без всякого перехода сменился ночью, словно кто-то в пару мазков

раскрасил ясный небосвод в иссиня-черные тона. Поднимался нешуточный ветер, и от его холодных порывов не спасали уже ни шубы, ни теплые свитера. Вальяжно падавшие на землю крупные снежинки превратились в рассерженных ледяных пчел, стремившихся ужалить любой незащищенный участок кожи. В голове у Изабеллы давно уже крутилась одна единственная мысль — лечь и уснуть. Ласковый снежный покров быстро укутает продрогшую путницу, даруя долгожданный покой. Волшебница даже забыла о так тяготившем ее весь предыдущей день голоде. Шаг левой ногой, затем правой и так снова и снова. Она пыталась считать их, но где-то около шести тысяч сбилась со счету и забросила это бесполезное занятие. Теперь Мария, способная хоть что-то различить в темноте своим кошачьим зрением, была ее провожатым, и ничего не чувствующая от холода даже в меховой перчатке, рука волшебницы стальной хваткой, как за спасительную соломинку, держалась за маленькую ручку зверочеловека. Внезапно девушка-кошка остановилась, да так резко, что измученная Изабелла повалилась в снег. Из последних сил встав на колени, она подняла голову и увидела то, что заставило ее спутницу замереть. Прямо перед ними из темноты выступала чудовищная громада скальной стены. Какая-то неведомая сила вырубила в этой махине узкие крутые ступени, уходящей далеко ввысь лестницы. Хриплым голосом Мария проговорила:

— Вот и пришли, настало время штурмовать твердыню Небесных Врат, — и слабо усмехнулась.

У Изабеллы уже не было сил говорить, и она просто медленно поднялась на подкашивающиеся ноги, тем самым показывая решимость идти дальше.

В эту ночь Странному Вилу почему-то никак не спалось. В голове крутились причудливым образом переплетенные фрагменты летописей и научных трудов, прочитанных им за весь свой немалый уже срок службы в гарнизоне Небесных Врат, будто пытаясь выстроиться в какую-то ясную и четкую картину. Совсем измученный бессонницей, Вильям рывком поднялся со своей узкой койки, натянул теплые шерстяные рейтузы, накинул прямо поверх ночной рубахи потасканный стеганый дублет, сунул ноги в меховые сапоги и торопливо покинул казавшуюся ему сегодня слишком душной коморку. Выйдя во внутренний двор крепости, солдат обнаружил, что на улице уже вовсю занимался рассвет. Край темно-серого неба на востоке прорезала бледно-розовая полоса, а верхушки разрушенных башен приобрели мягкий кремовый цвет. Погода в этот предрассветный час стояла тихая и спокойная, но Вил знал, что ощущение это обманчиво. Здесь, во дворе замка, от безумств суровой северной природы солдат надежно защищали толстые базальтовые глыбы стен. Стоит же подняться на них, и ты непременно столкнешься со всеми прелестями снежной вьюги или того хуже — разрушительного, воющего словно дикий зверь, бурана. Однако именно это Странный Вил сейчас и собирался предпринять. Его неумолимо влекла застывшая на стене, прямо над южными воротами, величественная фигура Франка Салевана. Казалось, мрачный глава некромантов вовсе не нуждался во сне и был готов нести свой пост дни и ночи напролет. Взобравшись на крепостную стену по хлипкой деревянной лесенке, солдат едва не оказался сброшен обратно неприветливым порывом ледяного ветра. Поток холодного воздуха разметал седые волосы Вильяма, заставив того пожалеть о забытой в коморке шапке. Но все же, низко пригнувшись и всеми силами сопротивляясь буйству стихии, Вил добрел до поста Салевана. Закованный в огромный матово-серый доспех с шипастыми наплечниками исполин, казалось, даже не заметил присутствия солдата. Вильям просто молча встал рядом и попытался проследить направление взгляда этого древнего чудовища. Вдалеке, за разверстой пастью рва, там, где каменные ступени южной лестницы выходили на пологое плато, сквозь снежную круговерть угадывались две фигуры. Они неторопливо, но целенаправленно ползли к крепости. Странный Вил решился задать мэтру темного клана вопрос:

— Ты ведь именно их поджидал? Сегодня все решится?

Некромант долго молчал, и солдат уже решил, что не будет удостоен ответом. Однако, после продолжительной паузы, Франк все же задумчиво проговорил:

— Для кого-то из нас, определенно.

Он неспешно развернулся и тяжелой поступью двинулся в сторону деревянной лесенки, явно намереваясь покинуть стену. Взволнованный Вильям торопливо выпалил:

— А можно…можно мне с тобой? Всегда мечтал прикоснуться к чему-то великому, стать частью истории, о которой сложат легенды!

Не оборачиваясь, серый гигант спокойно бросил:

— Мне это безразлично.

Восприняв эти слова как согласие, солдат опрометью бросился к лесенке, обогнав некроманта, чуть ли не кубарем скатился с нее и бегом направился в оружейную. Это захламленное помещение освещалось неверным светом лишь одного чадящего факела. Боец, охранявший вход туда, исправно спал на посту, и Вилу не составило труда проскользнуть мимо. Сноровисто надев слегка тронутую ржавчиной кирасу и подпоясавшись ножнами с широким коротким палашом, Вильям снова выскочил во двор, стараясь нагнать Салевана, уже почти подошедшего к южным воротам. Крепость они покинули, уже шагая рядом.

Не на шутку разыгравшийся холодный ветер забирался Вильяму под дублет и бросал в лицо целые пригоршни мелкой снежной пыли. Солдат сопроводил некроманта до перекинувшегося через широкую ледяную пропасть бревенчатого настила, но на самом краю какое-то неясное чувство заставило его остановиться. Франк Салеван в одиночестве ступил на скользкие обледеневшие бревна и тяжелой поступью двинулся на противоположную сторону расселины. Там его уже терпеливо ожидали две укутанные в объемные меховые шубы, всем своим видом источающие дикую утомленность, держащиеся друг за друга девушки. По крайней мере, Вилу показалось, что фигуры этих странных путниц все же больше походили на женские. Хотя бесформенная одежда и, отделявшее их от солдата, расстояние не позволяло определить этого точно. А еще Вильяму привиделось, будто глаза одной из них, той, что пониже, мерцают в темноте холодным желтым светом из-под низко надвинутой мохнатой шапки. Удивляться тут не приходилось, древний маг Салеван мог поджидать в Небесных Вратах кого угодно, начиная от демонов, и заканчивая любой другой нечистью, названия которой Странному Вилу известны не были. Когда Серый гигант дошел уже до середины, за спиной одной из путниц разыгралась лазурная зарница, разбросавшая вокруг причудливые яркие блики. Мгновение, и из этого сказочного зарева возник полупрозрачный мерцающий изогнутый исполинский лук. Магия материалистов — догадался Вил. Что же, похоже, любознательному солдату предстояло стать свидетелем дуэли двух волшебников. Франк отреагировал молниеносно, воздев правую руку к серым небесам. Предрассветный мрак будто бы собрался в ручейки, стекаясь к закованной в тусклую серую сталь длани некроманта. И вот уже латная перчатка сжимает рукоять огромного, длиной не менее шести футов, кривого толстого меча, словно сотканного из сумрака. С мелодичным звоном лазурный лук выпустил волшебную стрелу, которая, расчеркнув пространство светящейся полосой, устремилась в сторону призывателя тьмы. Салеван с легкостью поймал магический снаряд своим ужасным мечом, будто бы растворив его в непроглядном мраке клинка. Затем некромант стремительным движением сменил хват, уложив свое оружие на локоть согнутой левой руки острием в сторону магички. Клинок вновь расслоился на тонкие струйки тьмы, которые быстро устремились в сторону волшебницы. И еще до того, как та успела выстрелить повторно, серая муть опутала ее прекрасный лук. Раздался жалобный звон, словно где-то рядом разбили стакан из тонкого стекла, и лук исчез, не забыв забрать с собой волшебные лазурные блики. Пейзаж вокруг снова сделался унылым и обыденным. Ушей Вильяма коснулся хрипловатый голос Салевана:

— Опрометчиво было бы бросать мне вызов, госпожа Ганц. Иначе, судьба ваша будет весьма незавидной.

Ветер на мгновение успокоился, и крупные снежинки водили неспешный хоровод вокруг закованного в матово-серый доспех древнего чудовища. Издалека, с противоположной стороны рва, раздался мягкий мурлыкающий голосок:

— А как насчет меня? Не забывай, что Изабелла пришла не одна.

Салеван словно ожидал этого вопроса:

— Поединок с вами будет для меня честью, миледи, — с этими словами некромант шагнул вперед, в клубящейся тьме его меча начали загораться багровые прожилки. Низкорослая девушка сбросила свою тяжелую шубу и замерла в странной позе, широко расставив руки и низко пригнувшись к земле, словно готовясь к прыжку. Вилу показалось, что порыв ветра донес до его ушей угрожающее шипение. Где-то высоко в горах родился, стремительно нарастая, низкий и протяжный гул. За ним на перевал Небесных Врат обрушился удивительный по своей мощи воздушный удар. Ярость неожиданно разбушевавшейся стихии повалила людей на землю, словно игрушечных деревянных солдатиков. Только величественный и могучий Франк Салеван остался стоять, будто ураганный ветер побоялся связываться с главой некромантов. Однако от огромной ледяной глыбы, обрушившейся на помост, главу некромантов не смогли защитить ни удивительное спокойствие и выдержка, ни внушительный жизненный опыт, ни филигранное владение темным искусством. Чудовищная бело-голубая махина буквально смела человека в пропасть. Отчаянно сопротивляясь року, уже летящий вниз Франк выкинул вверх руку, все еще сжимающую ужасный темный меч, и его клинок снова распустился на отдельные щупальца мрака. Концы этих импровизированных черных тросов впились в края ущелья, на мгновение подвесив Салевана между жизнью и смертью. Затем некроманта настигли обломки перерубленного льдиной бревенчатого настила, и он отправился в холодные недра бездонного рва уже без всякого шанса на спасение.