Хищный цветок
Шрифт:
Вернувшись в комнату, слегка раскрасневшаяся Изабелла высыпала на стол перед своими удивленными спутниками содержимое пухлого кожаного кошеля. Четырнадцать монет серебром. Мария язвительно поддела ее:
— Смотрю, ты уже опустилась до банального грабежа? Мы видели в окно, как улепетывали эти бедолаги.
— Нуууу, они свое добро тоже не в поте лица заработали. Получается, вор у вора украл. Но я решила, что нам сейчас деньги куда нужнее, — шутливо ответила волшебница.
— Раз уж все складывается столь удачно, надо ковать железо пока горячо, — добродушно проговорил Карл — я вчера выспросил у хозяина, до города здесь рукой подать. Городишко, конечно, мелкий Грейграсом зовется, но оно и к лучшему. Сможем спокойно запасы пополнить, без лишних глаз, а, если повезет, то и повозку раздобудем. Выдвинемся сейчас — до темноты на месте будем.
Идти оказалось даже
— Вход в Грейграс нынче платный — по медяку с носа!
Изабелла подбросила в воздух и поймала обратно в ладонь серебряную монетку:
— Надеюсь, сдача найдется?
Глаза привратника заблестели, у солдата даже сложилось впечатление, что их в чем-то обманывают. Старикашка подобострастно протараторил:
— Конечно, конечно! А вы, видать, издалека к нам? Платье, смотрю, на вас уж больно чудное.
— Не нужно лишних вопросов, старик. Делай свою работу, — предостерегла привратника Изабелла, и тот, приняв от нее монету, юркнул в небольшую калитку, предусмотрительно врезанную в ворота, дабы не открывать их ради каждого путника. Ждать пришлось долго. Похоже, размена у старика не оказалось, и он побежал в какую-нибудь лавку за горстью меди. И вот, когда путники уже думали плюнуть на несчастные медяки и просто зайти в оставленный без охраны проход, за воротами послышалась возня, а затем из калитки показался незнакомый им господин. Одного взгляда на его пышные одежды хватало, чтобы с уверенностью определить в мужчине мага, да не просто мага, а боевого элементалиста. Вычурная красно-оранжевая бархатная мантия, золотая четырехлучевая звезда на шее и небольшая, едва прикрывавшая обширную лысину, коническая шапочка, украшенная мохнатой кисточкой, безошибочно выдавали в этом человеке последователя КеншинаФуруде. За ним из калитки один за другим вышли пятеро стражников в тусклых кирасах, поверх форменных мундиров, и с обнаженными палашами. Следующим членом делегации оказался хорошо знакомый, внимательно следившей за всем этим действом из низких придорожных кустов, Марии, капитан Блли Черное ухо. За ним из узкого проема калитки, толкаясь, ругаясь и потрясая кривыми абордажными саблями, вывалилась ватага пиратов, не меньше дюжины. Замыкала процессию младший дознаватель Имперского Магического Консулата — Гертруда Розенкранц. Выйдя перед всей этой пестрой компанией, она остановилась, устало глядя на Изабеллу своими большими бледно-зелеными глазами, и скрипучим голосом проговорила:
— Ну и наломала же ты дров, подруга.
Волшебница дерзко уставилась на свою бывшую напарницу и бросила:
— Перед тобой объясняться не пристало мне по статусу! Убирайся с дороги и забери с собой весь этот сброд!
Гертруда расхохоталась и, давясь смехом, выговорила:
— Какая ты грозная. Я оценила твой трюк с призывом Волвенкнаута. Честно говоря, не думала, что ты на такое способна. Но, так или иначе, признайся, против нас тебе не выстоять. Уважаемый мастер Люций, делегат Консулата в этой дыре, также как и я опечален твоим предательством и с удовольствием поможет в усмирении БЫВШЕГО старшего дознавателя.
Слово «бывшего» она выделила особо, но Изабеллу задело совсем не это. Упоминание Волвенкаута, легендарного Звериного жнеца или Пьющего жизнь клинка, словно окатило ее ушатом холодной воды. Ну конечно же, вервольфы испугались совсем не пламени. Похоже, молодой волшебнице довелось прикоснуться к великому, невероятному орудию минувшей войны. Меч, которым бывший мастер материалистовзнаменитый Клаус Ван Дрейк сразил сотни друидов, вселял вперевертышей почти суеверный ужас. Ходили слухи, что в черный металл этого оружия вплавлена пылающая душа демона. Темный ритуал призыва адского меча считался утерянным вплоть до нынешнего момента. Изабелла усмехнулась про себя, а она-то еще думала о зазубренном клинке не иначе, как о горящей корявой оглобле. Но призвать подобный артефакт случайно! Немыслимо! Волшебнице невероятно повезло, что Звериный жнец не выпил из нее все жизненные силы до последней капли.
Из размышлений Изабеллу вырвал басовитый голос Карла, обращавшегося к некромантше:
— Не сбрасывай меня со счетов! Я голыми руками раскидаю десяток твоих немытых пиратов, а таких магов, как этот
Пустая бравада, но, однако, вояке удалось привлечь к себе внимание Гертруды. Она вынула из заплечной сумки тускло-мерцающий неровный осколок белесой сферы и с усмешкой проговорила:
— А ты неплохо помог мне, солдат. Без тебя я эту Марию нипочем не сыскала бы, — после этих слов колдунья резко посерьезнела, — Но твои услуги больше не требуются. Так что, не обессудь.
Гертруда провела рукой над осколком и его чистую белизну стала стремительно затягивать черная муть. Начал чернеть, будто бы выцветая, и сам Карл. Однако, это обстоятельство, похоже, не слишком расстроило солдата. Растянув рот в вымученной улыбке, он коротко бросил:
— Мы еще встретимся в аду, ведьма! Скорее, чем ты думаешь!
Затем вояка уже ничего не мог говорить, порыв холодного северного ветра смазал его фигуру, а после и вовсе разметал ее мелкими черными хлопьями, оставив лежать на бледной траве лишь небольшой осколок белой сферы. Пронзительно завизжала Мария, стремительным прыжком покинув свое убежище. Выпустив бритвенно-острые когти, она, ничего не видя, неслась к проклятой колдунье с одной лишь мыслью — отомстить. Небрежно взмахнул рукой мастер Люций, и девушку-кошку хлестнуло извивающейся огненной плетью. В своем бешеном стремлении добраться до ненавистной Гертруды та даже не пыталась увернуться. Мария пролетела еще пару метров по инерции и осталась лежать неподвижно, одежда на ней дымилась. Тонко прозвенела стрела, выпущенная Фростенблитзем, но свою цель — элементалиста так и не поразила. Некромантша прикрыла Люция предусмотрительно созданным огромным ядовито-зеленым щитом. «Кажется, он называется страж тлена» — отрешенно отметила про себя Изабелла и осадила новой стрелой одного из рванувшихся к ней стражников. Пираты пока толпились во второй линии и к волшебнице лезть не спешили. Наверное, воспоминания о корабельной бойне, устроенной Изабеллой, все еще жили в их головах, вселяя ужас в сердца морских волков. Продолжая прикрываться своим отвратительным, будто состоящим из живой копошащейся массы, щитом, Гертруда медленно подошла к тому месту, где совсем недавно стоял Карл. Она уже протянула руку к осколку белой сферы — оставшемуся куску жизни солдата, но тут произошло непредвиденное.
Раздался приглушенный хлопок, будто кто-то откупорил бутылку вина, в воздухе запахло серой, а на белесом осколке угнездилась какая-то мелкая мохнатая зверушка. Некромантша шарахнулась от этого неожиданного визитера, как от огня и скороговоркой выпалила:
— Это твое, да? Забирай себе, на добычу демонов я не претендую.
Писклявым голоском эта неказистая тварюшка ответила:
— Боюсь, я кое-что пообещал ее хозяину, а свои обещания мы сдерживаем всегда. Уж это-то ты должна знать, призывательница тьмы.
Затем этот странный зверек начал на глазах расти, выпрямляясь и приобретая все новые и новые пугающие черты. На его вытянутой голове появились витые рога, больше всего походящие на бараньи, задние лапы, теперь служившие демону ногами, обзавелись раздвоенными копытами, а на передних выросли когтистые узловатые пальцы. Когда зверь достиг размеров двухэтажного дома, он принял свой окончательный образ, выудив прямо из воздуха внушительный кузнечный молот. Задрав свою ужасную голов к небу и раскинув руки в стороны, демон проревел:
— ПОЗНАЙТЕ МОЩЬ ГЕЛИОХЕЙМЕРА, ДЕМОНИЧЕСКОГО КУЗНЕЦА, НАСЕКОМЫЕ!
За этим ревом, от которого у людей заложило уши, последовал удар его страшного оружия, пришедшийся на, прикрывавший Гертруду зеленый щит. Страж тлена разлетелся какими-то мерзкими влажными ошметками, а демонический молот откинул колдунью, словно тряпичную куклу. ПерепуганныйЛюций попытался хлестнуть чудовище своей огненной плетью, но та была с легкостью поймана огромной лапой и вырвана из его рук. Волшебник, поняв, что тягаться с подобной мощью не в силах, бросился за ворота под защиту городских стен. Его примеру последовали и пираты, и стражники. Только капитан Билл Черное ухо остался стоять, как столб, заворожено глядя на то, как ужасная махина с сотрясающим землю топотом всей своей массой врезается в хлипкие ворота и, с легкостью снеся их, устремляется в погоню за перепуганными людьми. Ошарашенная Изабелла, словно в полусне, подошла к неподвижно лежащей Марии, перевернула ее на спину, убедилась, что, несмотря на ужасный ожог, та все еще дышит и, взвалив на спину оказавшееся неожиданно легким тело, поспешила покинуть место боя. Из-за стен Грейграса ей вдогонку летел чудовищный рев демона, а порывы ветра доносили до волшебницы горькие запахи дыма и серы.