Хищный цветок

Михайлов Александр Александрович

Странный Вил в оцепенении замер, не в силах поверить в произошедшее. Древний и загадочный глава темного клана закончил свой жизненный путь в ледяном рве Небесных Врат, забрав с собой все свои тайны. Так просто и в то же время невероятно. Подобной случайности Вильям принять никак не мог. Наверняка Салевана сбросила в пропасть какая-то особая, неизвестная доселе разновидность магии. Но кто же такие тогда эти девушки, которых так терпеливо поджидал Франк? И почему одну из них он назвал своей леди? Стройная картина событий, все никак не хотевшая выстраиваться в голове Вила этой ночью, вдруг со всей ясностью предстала перед внутренним взором солдата, словно к пазлу, наконец, добавился недостающий кусочек. Но времени, чтобы толком порадоваться неожиданному открытию Вильяму не дали. Низкорослая девушка, совсем недавно собиравшаяся сразиться с легендарным главой темного клана, на четвереньках подбежала к краю рва, пружинисто оттолкнулась от края и прыгнула. Миниатюрное тело красиво выпрямилось

в полете, а затем, преодолев немыслимое расстояние, эта странная госпожа приземлилась прямо рядом с застывшим как столб Вильямом. Солдат разглядел большие кошачьи уши, поднимающиеся над растрепанной прической, мерцающие в предрассветной дымке желтые звериные глаза, выпущенные из пальцев загнутые коготки. Зверочеловек! Какая ирония. Странный Вил опустился на одно колено, смиренно склонил голову и тихо произнес:

— Чем могу служить, моя принцесса?

Девушка-кошка прошипела:

— Механизм выдвижного моста…где он?

Вильям указал рукой на Огарок — башню, черный камень которой когда-то расплавился под воздействие чудовищной температуры, а ныне застыл неровными потеками. Не дожидаясь разъяснений, девушка с поразительной скоростью бросилась в указанном солдатом направлении. На стене Небесных Врат показался одинокий арбалетчик, пытавшийся навести свое оружие на стремительно несущегося к крепости зверочеловека. Однако прямо у его ног в черный базальт стены врезалась лазурная магическая стрела, породив сноп красивых искр — стоящая на коленях по другую сторону рва волшебница уже успела снова призвать свой призрачный лук и, по мере возможностей, прикрывала подругу. Стрелок мигом скрылся из виду, видимо, резонно решив, что только с магами ему еще связываться не хватало. Тем временем принцесса уже достигла оплавленной башни и принялась, неизвестно за что цепляясь, сноровисто карабкаться наверх. Не прошло и минуты, как она скрылась в одной из небольших стрельчатых бойниц. Вилу только и оставалось ожидать, что же случится дальше. Он взглянул на далекий силуэт волшебницы — та чуть не свалилась на землю, в последний момент успев выставить вперед руки, да так и застыла. Дорога до крепости явно далась ей нелегко, и держалась магичка уже из последних сил. Однако изогнутый полупрозрачный синеватый лук продолжал висеть у нее за спиной немой угрозой солдатам гарнизона. Со стороны рва раздался пронзительный, терзающий уши, скрежет. В ледяную пропасть посыпались мелкие камешки и осколки льда. Недалеко от Вильяма из промерзшей каменной стены расщелины неторопливо и как-то натужно начал выдвигаться грязно-оранжевый от вековой ржавчины решетчатый стальной мостик. Где-то в недрах скалы с гудением набирали обороты огромные шестерни, порождая мелкую дрожь во всем плато. Когда полоса ребристого металла перекрыла уже более чем две трети расщелины, что-то все же пошло не так. Гул резко прекратился, а мост замер, не желая двигаться дальше. Из верхней бойницы Огарка показалась взъерошенная голова зверочеловека. Затем принцесса высунулась на улицу уже по пояс и жестами начала показывать своей спутнице, чтобы та шла к ней. Волшебница очень медленно, с видимым усилием, поднялась на ноги, шатаясь, подошла к краю рва и попыталась совершить прыжок. Но, по всей видимости, девушка была так измучена, что не смогла преодолеть даже то ничтожное расстояние, что отделяло ее от выдвижного моста. В последний момент успев ухватиться за край стальной переправы, она беспомощно повисла над разверстой ледяной пастью пропасти, в любой момент готовая отправиться вслед за Салеваном. Странный Вил среагировал молниеносно, бегом бросившись магичке на помощь. Немного не добравшись до края мостка, солдат упал на живот и ухватился вытянутыми руками за выглянувшее из-под рукава шубы тонкое запястье девушки. Напрягая все силы, с рычанием, Вильям втянул волшебницу на ржавую решетчатую поверхность переправы. Девушка со сдавленным стоном поднялась, обожгла солдата холодным взглядом прекрасных фиалковых глаз и буркнула:

— Спасибо.

Вил, чтобы окончательно подтвердить свои догадки, задал ей короткий вопрос:

— Кто вы?

Магичка надменно вскинула голову и сообщила:

— Перед тобой глава Имперской Сыскной Службы — Сапфировая Изабелла, а это, — кивок в сторону неизвестно откуда возникшей рядом девушки-кошки, — твоя законная королева Мария Валентайн!

Волшебница, по-видимому, ожидала каких-то вопросов, но старый солдат лишь кивнул и проговорил:

— Что же, давайте пройдем в крепость, дамы, я попробую отрекомендовать вас гарнизону, — чуть поразмыслив, он добавил, — сразу попрошу прощения, но уверен, что поначалу мы столкнемся с определенным непониманием.

Глава 9

Окованные тусклой заиндевевшей сталью толстые дубовые ворота Небесных Врат со скрипом приоткрылись ровно настолько, чтобы в образовавшийся между створками проем мог пройти один человек. Странный Вил протиснулся внутрь, жестом показав своим спутницам ожидать. Изабелла, скрестив ноги, уселась на промерзший заснеженный камень, подняла ворот шубы, скрыв лицо и, видимо, уснула. Мария позволить себе такой роскоши никак не могла. Девушка-кошка нервно расхаживала туда-сюда, протоптав

в нетронутом ослепительно-белом свежем горном снегу узкую тропинку. В голове принцессы роилось слишком много мыслей, чтобы она могла спокойно усидеть на месте. Безумные догадки, зыбкая ускользающая надежда, неразрешимые вопросы — все смешалось в усталом мозгу зверочеловека. Что за неведомая сила сокрушила мрачного главу темного клана? Мария чувствовала, что как-то замешана в этом. По всему выходило, что острые коготки были отнюдь не единственным ее оружием. В тот момент, когда Франк Салеван отправился в холодные недра ледяного рва, принцесса остро ощутила, что это случилось исключительно по ее воле. Подобное чувство приходило к ней и ранее, в моменты, когда невероятная удача помогала девушке выбраться из серьезных передряг, но сегодня оно как будто перешло на новый уровень. Однако старый солдат не заставил ждать себя слишком долго. Спустя двадцать минут из-за ворот показалась его непокрытая взъерошенная седая голова и Вил с теплой улыбкой проговорил:

— Проходите, мы рады будем принять в Небесных Вратах столь знатных особ.

В просторном, но порядком захламленном разномастными ящиками, бочками, какими-то перевернутыми телегами и прочим барахлом дворе крепости собрался, похоже, весь гарнизон. Угрюмые, облаченные в ржавый доспех и снаряженные видавшим виды оружием солдаты неровным кругом обступили девушек. Один из них, державший на плече ветхий арбалет, с визгливыми нотками в голосе выкрикнул:

— Эта ведьма чуть не подстрелила меня!

Усталая и голодная Изабелла не стала спорить с воякой. Вымученно улыбнувшись, она самым нежным своим голосом проговорила:

— Хочешь, я это исправлю? Обещаю, что на этот раз не промахнусь…

Лицо солдата стало бордовым, словно свекла, но остальные его товарищи ответили на язвительную реплику волшебницы дружным взрывом хохота. От толпы отделился пожилой лысый, заросший неопрятной седой бородой, низенький человечек, отличительным знаком которого был потасканный синий плащ, скрепленный медной застежкой в форме двух скрещенных мечей. Этот господин оперся одной рукой на внушительную секиру, будто ему было тяжело стоять, остановил на Изабелле взгляд водянистых серых глаз и низким скрипучим голосом сказал:

— Я командор Харпентер — комендант этой дыры. За кого себя выдаете вы, мне уже известно, и к этому вопросу мы еще вернемся. Однако пустой живот в решении серьезных дел не помощник. Предлагаю вам пройти в столовую к нашему скромному завтраку, — немного помедлив, он добавил, — дамы.

Здешняя столовая оказалось довольно тесным помещением, доминирующим предметом в котором был длинный стол, сколоченный из не струганных досок. В углу жарко чадила высокая цилиндрическая закопченная печка, на самом верху которой разместился широкий блестящий таз, порождающий густые клубы пара. Запах какой-то дрянной стряпни смешался со стойким ароматом десятков немытых тел и буквально сшибал с ног неподготовленного человека. Но, по крайней мере, здесь было тепло. Солдаты споро расселись по низеньким табуретам и принялись работать деревянными ложками над уже разложенной по мискам едой. Для Марии с Изабеллой были оставлены два стула с высокими резными спинками напротив командора. Волшебница сбросила тяжелую шубу прямо на пол и вальяжно развалилась на предложенном месте. В ее глубокой оловянной миске лежало что-то по вкусу напоминающее мясное желе, сдобренное небольшим количеством кедровых орешков. Хотя, девушке казалось, что сейчас она готова была съесть любую гадость, хоть чуть-чуть напоминающую еду. Торопливо зачерпывая объемной деревянной ложкой сероватую студенистую кашицу, Изабелла услышала добродушный смех Харпентера:

— Смотрю, аппетит у вас, что надо!

С набитым ртом волшебница пробурчала:

— Мы пришли издалека, и последним, что мне довелось съесть два дня назад, была подмороженная брюквина…

Командор снова раскатисто расхохотался:

— Ну, с овощами-то у нас здесь, как видите, совсем напряженно. Снабжения нет почти, готовим то, что сами поймали.

Изабелла слегка кивнула, показывая, что информацию приняла, но она ей нисколько не интересна. Комендант, похоже, понял, что на праздные беседы девушки не настроены и резонно решил перейти к делу:

— Что же, значит, я имею честь принимать у себя знаменитую Сапфировую Изабеллу, а ваша спутница Ее Королевское Величество Мария Валентайн? — скептически уточнил Харпентер.

— Именно так, — коротко бросила волшебница.

— И чем же уважаемые гостьи могут это доказать? — в серо-стальных глазах командора все еще виднелась неприкрытая ирония.

Изабелла язвительно спросила:

— Вы что, хотите, чтобы я что-нибудь наколдовала прямо здесь? В принципе, мне это совсем не составит труда, командор.

Старый вояка улыбнулся, по всему видно, он был вообще веселым человеком:

— О вашей магии я уже наслышан. Достаточно будет, если вы покажете жетон или типа того. Вопрос скорее относится к этому молчаливому прелестному созданию, — Харпентер кивнул в сторону сосредоточенно жующей Марии.

На грубую дощатую поверхность стола со звоном упал серебряный жетон особого дознавателя имперского магического консулата, а волшебница с угрозой добавила:

— Побольше уважения к своей законной королеве!