Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд
Шрифт:
— Это напоминает мне о том, — сказал Инарп, — как ребята из нашей Группы Перераспределения упрекали меня, что я не воспользовался властью, когда был Императором…
— Когда ты был Императором?! — переспросил быстро Глут. — А, может, когда я позволил тебе сказать пару слов с высокого трона?
— Ты, неудачливый пират! Это я был головой и мозгами всего дела!
— Ты, липкая медуза! Все трюки устраивал я!
— Джентльмены, — прервал их Ретиф, — мы, кажется, хотели произнести тост?
Глут поднял бокал снова.
— За наших
— За наших врагов, паршивых ребят! — прибавил Инарп.
— И за надежду, — сказал Ретиф, — что придет день, когда мы сможем точно определить, кто из них кто.
Внутреннее дело
1
— Посол Земли на Квахоге, — торжественно сказал заместитель секретаря, — исчез…
Министр Маньян сидел напротив своего начальника за широким, отделанным золотом, категории 2Р—В1—1Р1 столе, вытянув шею в напряженном и внимательном непонимании.
— Один момент, сэр. Мне послышалось, вы сказали: «Посол Земли — ха—ха! — исчез»?!
— Да. Я сказал: он исчез, — рявкнул заместитель секретаря. — Испарился! Скрылся с глаз!
— Но это невозможно, — резонно заметил Маньян.
— Вы, что же? Называете меня лжецом, или идиотом? Вы — кретин! — заорал старый бюрократ.
— Мистер Маньян просто выразил свое крайнее удивление, господин заместитель, — вступился за начальника первый секретарь Ретиф. — Возможно, если бы было больше подробностей, это могло бы уменьшить его недоверие.
— Какие еще подробности? Посол Раф Фокс в составе небольшой миссии неделю назад был послан для установления контакта с Верховным Колиненостом на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на скалистую планету. И о том, что не нашли на ней ни малейших признаков местной культуры. Ни растительности, ни даже строений или хотя бы руин. Они нашли укрытие в пещере. После нападения хищных червей. И в этот момент было замечено отсутствие Рафа Фокса… Мы, честно говоря, были этим немало удивлены, — заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.
— Великий Боже… — Маньян взялся за подбородок, — а вы не думали, что эти… квазванты…
— Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это неслыханно. Его Верховность имел телесвязь и был весьма сердечен в разговоре, хоть и несколько смущен. Он не показывал на своего лица, видимо не желая шокировать нас своим странным видом. Он пригласил нас для установления дипломатических отношений, дал посадочные координаты. А также заверил нас в сердечном приеме.
Заместитель секретаря передал довольно неясное цветное фото обширного, богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.
— Приемые покои Дворца Его Верховности. Довольно помпезные, что—то в варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.
— Удивительно! — ахнул Маньян, — Выглядят, прямо скажем, вызывающе.
— Какие—нибудь снимки внешнего вида? — спросил Ретиф.
—
— А как Его Верховность прореагировал на исчезновение человека? — громко осведомился Маньян.
— К несчастью, наша линия связи вследствие всевозможных неполадок, проходит вне атмосферы планеты. Однако, мы думаем, что миссия просто ошиблась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной местности, вместо того чтобы сесть в величественном граде, который мы видели на снимке.
— Да, я уверен, что его превосходительство утерян нами, — сказал Маньян, стараясь придать своему лицу по—возможности более грустное выражение. — Но я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи. Боже! Это, должно быть для них очень чувствительным испытанием.
— Увы, — мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря. — Согласно с их последним сообщениям, перед тем, как контакт был потерян, они укрылись в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия…
— Шесть дней на шампанском и всевозможных деликатесах для представительства… — Маньян пожал плечами.
— Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях, — жестко сказал заместитель секретаря.
— Потеря Рафа Фокса является серьезным ударом для корпуса, — сказал Маньян. — Кто же сможет его заменить? — он закусил нижнюю губу и поднял глаза к потолку.
— Действительно, Маньян, ваше имя было упомянуто.
— Что? Я, сэр? Быть назначенным на место действительного посла? Но… я его действительно не заслуживаю…
— Мы об этом подумали. Вот почему мы назначаем вас Исполняющим Обязанности посла, пока Раф Фокс не будет найден.
— И.О.?… — Маньян нервно задвигался в кресле. — На Квахоге? Странно, сэр. Почему именно я? И почему сначала посылают плохих людей, а хороших — следом? Конечно, я ничего не предполагаю.
— Кто должен пойти и отыскать Рафа Фокса, Маньян? Кто—то ведь должен… Мы не имеем права бросить его на произвол судьбы, как пустую разбитую статуэтку.
— Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о своем состоянии. Мои доктора говорят, что это — наиболее редко встречающийся случай обострения болезни локтевого сустава, с которым они сталкиваются и…
— Маньян, вы имеете какие—либо возражения против вашего назначения?..
— Какие—либо?
— Я думаю, ваша отставка будет принята…
— О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма! Но что толку в растительности? Она требует ухода и обработки с месяц, а кроме того, я всегда любил всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали, что их преследовали гигантские черви?
— Сорокафутовые. Как считают специалисты, там существуют две формы жизни. Это — Слаги и Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют конечностей и каких—либо черт отличия, костей, чувствительных органов, и напоминают формой мешок, набитый овсяной кашей. Сваренной, разумеется.