Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд
Шрифт:
— Кто? Я? — слабым голосом сказал Маньян, — Ни в коем случае не шутите о предмете, необходимом в дипломатии.
— Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних ситуаций, — предположил Ретиф. — И я думаю, вот как раз одна из них приближается к нам.
Маньян посмотрел в указанном направлении. Из—за дрожащего облака пыли на них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета, переваливающаяся на чем—то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась к землянам.
4
—
— Будем надеяться, что это суперслаг, — сказал Ретиф. — А если нет, то я весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Кхагом.
Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему. Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в сторону, но, пойманный в чудовищные объятия ветра, не удержался на ногах и головой вперед покатился во мрак.
Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался, и через несколько мгновений Ретиф оказался на краю каменистого ущелья. Мгновение две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю обрыва, но следующий злобный порыв ветра подбросил их, перевернул, ударил словно гигантским молотом и бросил вниз. Ретиф, ударяясь о камни, перелетал с одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.
Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к пещере, находящейся под выступом скалы.
— Ну, слава богу, наконец—то вы здесь, — раздался в наушниках слабый голос. — А то мы остались совсем без анчоусов.
5
— Но это же глупость, — маленький толстенький дипломат в четвертый раз за последние три минуты повторил одни и те же слова. — Очевидно, мы являемся жертвами какой—то гротескной мистификации.
— Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были бы лишены этих маленьких неприятностей, — кисло сказал Маньян, беря стакан.
— Я сообщил все, мистер Маньян. И я уверяю вас, все было передано в деталях. Я особенно подчеркнул мои собственные проблемы. А они вместо спасательной экспедиции присылают еще двух потребителей напитков. Не то чтобы я не приветствовал ваше появление, — добавил он, натянуто улыбаясь и наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. — Мы здесь уже сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут последними.
Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах, сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча пустых бутылок, пустых коробок и пустых консервных банок.
— Ну что же, бывают вещи и похуже, — сказал светловолосый
— Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его Верховности! — печально сказал Маньян. — Может быть, стоит прочесать местность?
— Бесполезно, — сказал военный атташе, полковник Винс. — Все, что можно, уже было сделано. Все впустую. Здесь нет ничего, кроме скал, слагов, зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов. Голые скалы и эти отвратительные тучи над ними.
— Ну, не надо так расстраиваться, полковник, — Маньян поднял палец. — Может быть, вы искали не в том направлении. Давайте все обдумаем спокойно…
— Что здесь думать? — проворчал полковник. — Дайте мне настоящего врага, с которым можно было бы схватиться, а не эти туши и слизняки.
— За исключением его Превосходительства господина посла, весь персонал, кажется присутствует, — сказал Ретиф. — А почему вы решили, что эти существа — кровожадные?
— Они все время выискивали нас и недвусмысленно разевали свои пасти, — обиженно объяснил Рэшфилд.
— Но я не видел у них глаз, — сказал Ретиф. — Как они могли искать вас?
— Может быть, оставим всевозможные зоологические детали для специалистов? — предположил Маньян. — В данный момент мы стоим перед проблемой как можно быстрее покинуть это ужасное место, и я думаю, для этой цели нужно прежде всего наладить надежную связь и… — он осекся.
В пещере значительно потемнело. Только небольшая лампочка аварийного освещения тускло озаряла пещеру, свисая со сталактита.
— Что это за чертовщина?
— Это они, — пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. — Они предпринимают следующую попытку!
— Живее в другую пещеру, джентльмены! — закричал полковник Винс. — Мужчины, на баррикады!!!
— Что здесь происходит? — недоуменно взвизгнул Маньян.
— Они, эти ужасные монстры время от времени заглядывают к нам, — объяснил кто—то в темноте. — Они просачиваются сквозь внешнее отверстие и шарят в темноте, выискивая свою добычу… — с этими словами все бросились к маленькому отверстию, ведущему в следующую пещеру.
Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел большое бульбообразное существо темного цвета, вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут начал ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы роясь в собственном кармане.
— Спасайтесь, Ретиф! — закричал Маньян. — Или вы хотите превратиться в мясной фарш?
— Но он это делает очень деликатно, — заметил Ретиф, — словно боится что—нибудь разрушить.
— Может быть, это и не лапа, — крикнул Маньян, отступая. — Ретиф, будьте осторожны! — С этими словами кожистое щупальце неожиданно вытянулось и приблизилось к колену Ретифа.