Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд
Шрифт:
— Бесплатный производитель, — с гордой улыбкой произнес Арнольд. — Сегодня утром я проходил мимо свалки старика Джо, той самой, где он держит всякий инопланетный хлам, — и обнаружил там эту штуку. Сторговался, можно сказать, за бесценок. Джо даже не знал, что это и зачем.
— Я, положим, тоже не знаю, — заметил Грегор. — А ты?
Арнольд встал на четвереньки и попытался прочесть инструкцию, выгравированную на лицевой панели машины, в самом низу.
Не поднимая
— Ты слышал что-нибудь о планете Мелдж?
Грегор кивнул. Мелдж была маленькая, всеми забытая планета на северной окраине Галактики, довольно далеко от торговых маршрутов. Когда-то на планете процветала могучая цивилизация, обязанная своим благополучием так называемой Старой науке Мелджа. Но технологические секреты Старой науки были давно утеряны, цивилизация почти угасла, и лишь изредка то на одной, то на другой планете находили какие непонятные механизмы, произведенные на заводах некогда великой промышленной державы.
— И ты полагаешь, что этот ящик имеет какое-то отношение к Старой науке? — спросил Грегор.
— Ну да. Это Мелджский Бесплатный Производитель. Можно поклясться, что во всей Галактике их осталось не больше пяти.
— А что он производит?
— Откуда мне знать? — ответил Арнольд, поднимаясь с пола. — Дай-ка мне мелдж-английский словарь.
С видимым усилием сохраняя спокойствие, Грегор подошел к книжной полке.
— Ты и в правду не знаешь, что эта штуковина производит?
— Словарь давай. Спасибо. Какая тебе разница, что? Главное, бесплатно. Машина берет энергию из воздуха, из космоса, с Солнца, откуда угодно, и нас это не касается. Ее не нужно ни заправлять, ни обслуживать, и работает она вечно.
Арнольд раскрыл словарь и принялся за перевод надписи на панели.
— Их ученые были не дураки, — проговорил он, записав в блокнот несколько предложений. — Производитель из ничего делает что-то, а что именно — не так уж важно. Мы всегда сможем это самое что-то продать, и сколько мы на этом ни заработаем — все будет нашей чистой прибылью.
Грегор посмотрел на своего партнера, и его печальное вытянутое лицо стало еще печальнее.
— Арнольд, — наконец произнес он, — я хотел бы кое-что тебе напомнить. Ты по специальности химик, я — эколог. И оба мы ничегошеньки не понимаем в машинах, тем более в сложных инопланетных машинах.
Не обращая на Грегора внимания, Арнольд повернул какую-то рукоятку. Производитель заурчал.
— И, кроме того, — продолжал Грегор, отойдя от машины подальше, — мы с тобой — агентство по оздоровлению среды. Забыл, что ли? И незачем нам связываться со всякими авантюрными…
Производитель часто закашлял.
— Я
— Ты, наверное, меня не понял, — возобновил атаку Грегор. — Мы с тобой…
— Прекрати! — перебил его Арнольд. — Когда эта машина заработает, нам с тобой работать будет уже не нужно. А вот и кнопка номер один.
В машине что-то звякнуло, послышалось ровное гудение. С минуту ничего не происходило.
— Возможно, ей надо прогреться, — озабоченно произнес Арнольд.
Вдруг из отверстия на лицевой панели посыпался серый порошок.
— Должно быть, побочный продукт, — пробормотал Арнольд. Прошло пятнадцать минут. Куча серого порошка продолжала расти.
— Что бы это могло быть? — не выдержал Грегор.
— Не имею ни малейшего понятия, — ответил Арнольд. — Надо произвести анализы.
С этими словами он набрал в пробирку порошка и направился к своему столу. Грегор остался у машины, задумчиво глядя на растущую серую кучу.
— Может быть, нам лучше выключить Производитель, пока мы не узнали, что это такое?
— Ни в коем случае! — отозвался Арнольд. — Что бы это ни было, оно стоит денег.
Он зажег горелку, заполнил пробирку дистиллированной водой и приступил к работе. Грегор только пожал плечами. Он давно уже привык к розовым мечтам своего друга. С того времени, когда они создали компанию ААА-ПОПС, Арнольд без устали искал легкий способ разбогатеть. Все его замыслы до сих пор оборачивались лишь хлопотами и неприятностями, гораздо более тягостными, чем та обычная работа, за которую бралась компания, но Арнольд быстро об этом забывал.
По крайней мере, думал Грегор, иногда получалось смешно. Он сел за свой стол и разложил новый пасьянс.
Следующие несколько часов в конторе стояла тишина. Производитель тихо гудел. Арнольд упорно работал. Добавлял реактивы, сливал, перемешивал, сверял результаты с таблицами в толстенных книгах. Грегор сходил за сандвичами и кофе.
Поев, он стал нервно расхаживать вокруг машины, то и дело поглядывая на растущую кучу серого порошка. Производитель гудел заметно громче, и порошок сыпался уже широкой струей.
Час спустя Арнольд оторвался от работы и сообщил:
— Нам повезло! О будущем можно не беспокоиться.