Хозяйка Империи
Шрифт:
– Как прикажете. Всемогущие. Конечно, я сейчас же отдам приказ к отступлению.
– Он помолчал, сосредоточенно нахмурился и спросил: - Вы позволите мне организовать отступление таким образом, чтобы при этом как можно меньше пострадали мои воины? Если цель состоит в том, чтобы прекратить дальнейшее кровопролитие...
Акани махнул рукой:
– Нам не нужны бессмысленные потери. Организуй отступление, как считаешь нужным.
Люджан изо всех сил постарался не выдать облегчения. Не поднимаясь с колен, он выпрямил спину, поманил к себе пробегавшего мимо солдата и без задержки
– Приказ для властителя Тускалоры. Пусть перебросит свой отряд южнее, а затем остановится, чтобы поддержать тех, кто последует за ним.
– Метнув быстрый взгляд на черноризцев, он уловил едва заметный кивок Акани, злобный взгляд Тапека и затаенную настороженность третьего мага. Это заставило его поспешно добавить: - Ты понял? Чтобы прикрыть их отступление.
Гонец был ни жив ни мертв от страха и умчался прочь, как только получил на это разрешение. Люджан тотчас же подозвал другого и выдал ему подробный и многословный ряд распоряжений, предусматривающих, в частности, два фланговых маневра и несколько обманных бросков. При этом он так выбирал выражения, что для любого непосвященного его указания должны были звучать как непонятное нагромождение словечек из солдатского жаргона.
Когда убежал и этот гонец, он вновь с поклоном повернулся к магам:
– Могу ли я предложить вам угощения, Всемогущие?
– Немного сока в такую жару не помешает, - отозвался маг, стоявший поодаль.
– Эти хламиды совсем не подходят для полуденного зноя.
В то время как Тапек тщетно пытался обуздать свое нетерпение и то раздраженно постукивал носком, то переступал с ноги на ногу, Люджан хлопнул в ладоши, призывая слуг, и втянул их в долгое обсуждение важного вопроса - какое вино следует подать визитерам столь высокого ранга.
Пререкания грозили затянуться на неопределенное время, однако Тапек положил этому конец, заявив, что никаких деликатесов не требуется и его спутникам будет вполне достаточно воды с соком йомаха.
– Ну уж нет!
– легкомысленно запротестовал Акани.
– Я, например, уже успел подумать, что мидкемийское вино - это именно то, что нам сейчас нужно!
– Можешь оставаться и смаковать вино в компании с этим полоумным, называющим себя военачальником.
– Тапек почти кричал.
– У некоторых из нас есть более важные дела, и я считаю, что будет в интересах Совета, поручившего нам троим расследовать события на равнине Нашика, если кто-то из нас останется здесь наблюдать: мы должны быть уверены, что войска действительно разведены и сражение прекращено.
Акани с укоризной взглянул на более молодого мага:
– Военачальник подчинился безоговорочно и приказал своим отрядам отойти. Ты ставишь под сомнение его слово чести?
– Мне это ни к чему!
– рявкнул Тапек.
В этот момент третий маг, рассеянно поглядывавший в сторону сражающихся, высказал свое мнение:
– Мне кажется, что сомнения Тапека не беспочвенны. Я не вижу никаких признаков того, что бой близится к концу.
К изумлению Люджана, Акани сделал успокаивающий жест:
– Насколько я понимаю, подобные вещи требуют времени.
– Бросив острый взгляд на Люджана, он задумчиво погладил подбородок.
– Ну скажем,
Для Люджана это прозвучало как откровение. Привычный благоговейный ужас, внушаемый магами, начал мало-помалу убывать, когда он осознал: эти Всемогущие действительно всего лишь люди. У них существуют такие же распри и интриги, как у соперничающих властителей - участников Игры Совета. По всей видимости, Акани деликатно пытается помочь Маре, не проявляя открытого неуважения к решению Ассамблеи. Люджан подавил в себе ничем не объяснимую волну доверия и сказал:
– Так точно. Всемогущий! Властитель Тускалоры...
– Не утомляй нас подробностями!
– перебил его Тапек.
– Скажи только, неужели Мара Акома посмела возомнить, что может отдать приказ о нападении и после этого остаться безнаказанной, при том что Ассамблея категорически запретила ей воевать с Джиро Анасати?
Люджан облизнул губы с непритворным волнением:
– Не могу знать.
Острые камешки, оказавшиеся под его коленями, причиняли боль, от непривычной позы ломило спину, но худшая пытка разрывала душу, стоило ему подумать о том, что одно его неверное слово может погубить Мару. Боги свидетели, сражаться он умеет, но не может похвастаться талантами политика и дипломата, которыми так щедро наделен Сарик.
Военачальник лихорадочно искал способ утаить правду, не подвергая при этом опасности жизнь властительницы.
– Я получил приказ помешать армии традиционалистов двинуться на север, к Кентосани. Как ты сам сказал, она на пути в Священный Город, опять-таки по приказу Ассамблеи.
– Ах вот оно что! На пути!
– Тапек сложил руки на груди и удовлетворенно разгладил свои рукава.
– Вот теперь мы услышим правду. И какой же путь она избрала, чтобы туда добраться? И без обиняков! Под страхом смерти отвечай прямо!
– С этими словами Тапек поднял палец, и в воздухе расцвело пламя, издающее слабое шипение.
– Отвечай!
Люджан поднялся с колен и выпрямился во весь рост. Если ему суждено сейчас погибнуть, он должен принять это как мужчина и воин.
– На все твоя воля. Всемогущий. Моя госпожа намеревалась продвигаться вместе с охраной по окольным дорогам, где меньше риск нарваться на неприятность.
Самый спокойный из трех магов, Кероло, полюбопытствовал:
– А если бы она все-таки нарвалась на неприятность?
Люджан попытался сглотнуть слюну, но обнаружил, что горло у него пересохло, как песок пустыни. Он кашлянул, заставляя себя овладеть своим голосом, и его речь зазвучала ровно и сильно, именно так, как подобало:
– Тогда она стала бы искать убежище в ближайшем улье чо-джайнов.
Маги Кероло и Тапек обменялись тревожными взглядами и сразу же привели в действие свои приборы для быстрого перемещения. Гудение, заполнившее воздух, ненадолго заглушило звуки, доносящиеся с поля боя: постепенно затихающие крики и удары мечей. Затем ветер взметнул облако пыли и эти двое отбыли. Акани, не двинувшись с места, молча сверлил взглядом военачальника. Прошла минута. Люджан стоял навытяжку, как новобранец во время смотра перед старшим офицером.