Хозяйка Империи
Шрифт:
Вместе со своими воинами она провела в пути без отдыха две ночи. Теперь, на исходе второго дня, властительница едва держалась на ногах. Сарик шел рядом с нею, время от времени поддерживая ее за локоть и помогая сохранять равновесие, хотя сам вряд ли был способен на большее.
Состоявший в отряде разведчик, постоянно державшийся начеку, внезапно поднял руку. Мара не сразу поняла, в чем дело, и Сарику пришлось ее остановить.
Птицы в вышине, в густых кронах деревьев уло, перестали петь.
Жестом она велела идущим сзади остановиться
– В чем дело?
Сарик застыл, прислушиваясь. Сотник, стоявший во главе отряда, приказал воинам осмотреть верхушки деревьев.
– Мы можем попасть в засаду?
– шепотом задала вопрос Мара.
Разведчик покачал головой:
– Здесь - вряд ли. Даже "ели бы разбойники вздумали обосноваться в этой части леса, они бы все умерли с голоду: им просто некого было бы грабить и негде добыть пропитание.
– Он поднял голову и раньше всех расслышал шум приближающихся вооруженных людей.
– По-моему, это дозор, госпожа.
– Во всяком случае, это уж точно не наши, - заключил Сарик. Он взглянул на сотника Азавари, тот кивнул, и маленький отряд, состоящий из отборных воинов, обнажил мечи. Обращаясь К разведчику, советник Акомы задал вопрос, от которого могло зависеть все:
– До входа в туннель еще далеко?
– Не меньше мили, - последовал ответ.
Слишком далеко, чтобы обессиленные люди могли преодолеть это расстояние бегом, даже если бы им не надо было беспокоиться об отражении удара с тыла.
Сарик встал впереди госпожи, обливающейся потом под позаимствованными у кого-то доспехами. Сам по себе этот дополнительный груз не был для нее чрезмерно тяжелым, но она стерла кожу до крови, поскольку не была приучена к долгим пешим переходам в боевом обмундировании. Тем не менее Мара не подавала виду, какую пытку ей приходится выносить, и, как и все, тоже потянулась к мечу, висевшему на боку.
Сарик решительно удержал ее руку, и если обычно он деликатно облекал свои советы в форму вопроса, то теперь его тон был весьма настойчивым:
– Нет. Если нас атакуют, ты должна бежать и искать убежище. Сбереги меч для себя, чтобы броситься на него в случае необходимости, если тебя схватят. Но попытка задержаться здесь была бы непростительной глупостью.
– Уже более мягко он добавил: - Госпожа, ты не получила достаточной воинской подготовки. Первый же полученный тобой удар может тебя сразить.
Мара посмотрела ему прямо в глаза:
– Если я должна буду спасаться бегством, ты последуешь за мной. Накойя не для того готовила тебя к должности советника, чтобы ты погиб в вооружен-ной стычке.
Сарик пожал плечами:
– Удар мечом может оказаться более милосердным, чем колдовство мага.
Он не питал иллюзий. Их малочисленный, быстро передвигающийся отряд мог ускользнуть от наблюдения Ассамблеи, хотя и ненадолго. Однако, чтобы остаться вне пределов досягаемости карающих магических сил, его госпоже необходимо выжить и найти убежище в туннелях чо-джайнов.
Мара заметила, что ее советник
Где находился Хокану, знали только боги. Нестерпимо мучила мысль, что он тоже мог погибнуть ужасной смертью. Даже в мыслях не хотелось допускать предположение, что список невосполнимых потерь еще далеко не исчерпан, и если даже Джастин уцелеет и сможет претендовать на золотой трон по праву наследника, то ценой его победы станут жизни всех остальных, кто ей дорог.
Мара прикусила губу. Готовясь к предстоящему бегству, она крепилась и сдерживала невольную дрожь.
Хруст ломающихся под ногами ветвей и поступь марширующего отряда слышались все ближе и ближе.
Выследить ее сейчас не составляло труда: солдаты Акомы перестали тратить время на уничтожение примет своего пребывания в лесу, когда сочли, что отошли от дороги достаточно далеко. В таких дебрях можно было поступиться скрытностью ради скорости.
Приблизительно так рассудил поредевший совет ее офицеров, и теперь они расплачивались за эту ошибку.
Сотник Азавари взвесил свои возможности и принял решение.
– Рассыпать строй!
– тихо скомандовал он.
– Не подставляйтесь под их атаку сплошной цепью. Пусть это будут разрозненные схватки, один на один. Надо внести сумятицу в их ряды и удерживать их здесь как можно дольше, чтобы скрыть бегство госпожи.
Пальцы Сарика крепко сжали руку Маркс.
– Пора, - прошептал он ей на ухо, - уходим. Она пыталась сопротивляться, словно приросла к месту.
В это время разведчик из арьергарда выпрямился и радостно закричал:
– Это наши!
– Он смеялся от неописуемого облегчения и указывал на мелькающие зеленые доспехи, которые то появлялись, то исчезали среди деревьев.
Солдаты, которые уже начали перестраиваться, под-тянулись назад, образуя одну плотную боевую единицу. Мечи скользнули в ножны, и в сумрачной лесной чаще засверкали улыбки.
– Десять против одного, что старина Кейок одержал победу и шлет нам подкрепление!
– Тихо!
– прикрикнул сотник.
– Выровняйте ряды и соблюдайте порядок.
Строгость Азавари служила напоминанием: опасность еще не миновала. Возможно, новоприбывшие принесли дурные вести.
Теперь шеренги воинов были хорошо различимы. Они продвигались по лесу уверенным шагом и не выглядели уставшими. Их доспехи были в полном порядке, хотя на доведенном до совершенства глянце имелись царапины, неизбежные при форсированном марше сквозь частый кустарник. Мара боролась с отчаянным желанием сесть и дать себе минуту отдыха, пока оба ее отряда обменяются новостями и заново построятся.