Хозяйка Империи
Шрифт:
Должно быть, растерянность легко читалась на лице Мары.
– Госпожа, - голос мага вывел ее из тяжелых раздумий, - ты не осталась без армии. Каждый воин из народа чо-джайнов в пределах Цурануани готов тебе служить.
– Как это может быть?
– сухо спросила Мара.
– Королева улья, который был принесен в жертву, уверяла, что чо-джайн вообще не способен нарушить обещание. Воины, которых ты предлагаешь для защиты моего дела, некогда уже присягнули на верность другим властителям. Ваш народ связан договорами о службе... и действие некоторых из них длится уже многие поколения.
Маги защелкали и зажужжали; Мара уже знала, что так чо-джайны смеются.
–
– Закрой глаза, - скомандовал другой.
– Позволь нам показать тебе кое-что.
Окрыленная новой надеждой, Мара исполнила команду. Она увидела сухую равнину, где сошлись в сражении отряды двух захолустных властителей. Толстый молодой человек в доспехах геральдических цветов дома Экамчи распекал одного из своих сотников.
– Да быть такого не может, чтобы они ушли с поля!
– орал он, разрубая воздух мечом в опасной близости от лица своего старшего советника.
– Эти чо-джайны обязаны соблюдать вассальную верность и мне, и моему отцу!
Сотник покачал головой, сохраняя традиционно невозмутимое выражение:
– А они говорят "нет", господин.
– Как это "нет"?
– Лицо у сына Экамчи побагровело под шлемом.
– Их порода - это все равно что рабы! Они никогда не нарушают союзный договор!
– А вот теперь нарушают.
Отвернувшись от своего командира, сотник угрюмо наблюдал, как ряд за рядом воины чо-джайны выходят из боя и быстрым шагом покидают поле.
– Этого не может быть!
– возопил сын властителя Экамчи. Он сорвался с места, побежал и преградил путь сотнику чо-джайнов, выстраивающему свою колонну.
– Вы предатели! Клятвопреступники!
Офицер чо-джайнов ответил звуком щелчка, который прозвучал крайне презрительно, равно как и последующие слова:
– Три тысячи цинтий в металле и в драгоценных камнях переданы в казну твоего отца. Такова была цена, некогда выплаченная за нашу службу. Все прошлые сделки и союзы расторгнуты; все расходы возмещены.
Экамчи-младший начал было шипеть и брызгать слюной, но поневоле попятился, когда офицер чо-джайнов пригнулся, приняв угрожающую позу готовности к атаке.
Мара открыла глаза, даже не пытаясь сдержать смех.
– Вот будет сюрприз для большинства властителей, когда они узнают, что чо-джайны - это нечто большее - или, возможно, меньшее, - чем просто честные торговцы.
– Людям предстоит многое узнать о нашем народе, - деликатно согласились маги из Чаккахи.
– Старые порядки утратили силу. Даже Ассамблея не сможет навязать нашему народу другой договор - вроде прежнего, закабалившего нас на тысячелетия. Тогда наша магия не была еще достаточно развита для оборонительных целей. Можешь быть уверена: в странах за рубежами Империи мы смогли избавиться от этой слабости.
Мара уловила опасный блеск в глазах магов Чаккахи. Традиции сломаны, опасность носится в воздухе, и наступает час, когда она должна использовать любые имеющиеся у нее преимущества, чтобы обеспечить мир и покой на следующие века. Она подавила внутренний трепет и приступила к делу:
– До того как Ассамблея успеет вмешаться, нужно разослать депеши и принять необходимые меры, чтобы подкрепить притязания Джастина на золотой трон. Если мы хотим успеть, нельзя терять ни секунды.
Мара ждала, пытаясь преодолеть глубоко засевший в душе страх. На голове у нее высилась сложнейшая прическа, для чего понадобилось зачесать волосы наверх, часть прядей свернуть в кольца, а остальные - заплести, и все это тщательно закрепить с помощью шпилек из драгоценного металла. "Золотые шпильки подумала она, усмотрев в этом
Перед глазами у нее стоял туман, когда она попыталась вспомнить все приказы, которые отдала в промежутке между купанием в ванне и облачением. Глубоко вздохнув, Мара обратилась к военачальнику чо-джайнов, стоявшему рядом:
– Где именно мы сейчас находимся? Мне нужно знать это точно.
Так же как его свободные собратья из Чаккахи, этот воин не рядился в роскошные доспехи офицеров человеческой расы. На его черном хитиновом панцире только начала проступать бледно-бирюзовая полоска - то ли украшение, то ли знак ранга. Мара пообещала себе при первом удобном случае разобраться в этих тонкостях, если богам будет угодно даровать ей победу. Впрочем, от этих размышлений пришлось оторваться, как только воин, указав вверх, дал ей ответ:
– Прямо над нами - приемная Тронного зала. Те особы, которые по твоему выбору должны собраться для участия в официальной церемонии коронации, уже находятся в зале. Все приготовления завершены, и те, кому надлежит об этом знать, ожидают твоего прибытия.
Мара взяла себя в руки. Жестом она отослала горничную, вызванную из дворца, чтобы завершить облачение госпожи в роскошный церемониальный наряд. Трудно было ожидать, что платье, только что извлеченное из кладовой на чердаке, будет идеально сидеть на фигуре Мары. Раньше оно принадлежало вдовствующей Императрице, женщине более рослой и статной, но по цвету оно оказалось наиболее близким к зеленому цвету Акомы из всех нарядов, какие только удалось найти; поэтому выбор пал на него. Пришлось в спешке заложить несколько складок на талии и с помощью булавок подогнуть подол. В этих слоях материи Мара казалась себе чем-то вроде подушечки для иголок. Тяжелая ткань терлась о кожу, и без того пострадавшую от соприкосновения с доспехами, а тайзовая пудра не могла полностью скрыть царапины и ссадины, которыми она обзавелась во время бегства сквозь лесную чащу.
Чувствуя, как под всеми нагромождениями драгоценных украшений в ней пробуждается озорная девчонка, Мара с видом заговорщицы проговорила:
– Когда вы выскочите из этого туннеля у всех на виду. Черные Хламиды сообразят: кое-что затевается.
Маги наклонили головы:
– Мы готовы встретиться с ними, насколько это для нас возможно.
Опасаясь, что в любую минуту может сорваться и зарыдать, Мара попросила:
– Тогда пришлите ко мне Аракаси. Я хочу посовещаться с ним, прежде чем мы сделаем завершающий ход.
Властительница до сих пор не могла привыкнуть к тому, как быстро маги превращают любое ее желание в исполненный приказ. Она не успела еще договорить последнее слово, а ее Мастер тайного знания уже был к ней доставлен, как всегда хмурый и озабоченный.
Магическая сила швырнула его лицом вниз на земляной пол, но он не стал задерживаться в этой позе, а быстро встал на ноги. В отличие от имперских горничных, ранее доставленных в туннель с помощью чар, чтобы прислуживать Маре во время облачения в парадное платье, Аракаси не лишился рассудка. Он осмотрелся вокруг, и, как только увидел чо-джайнов, лицо у него посветлело. Только потом он остановил взгляд на госпоже, почти неузнаваемой в имперском парадном одеянии.