Хроники Азура. Белая королева

Хеннен Бернхард

Краем глаза он заметил, что в боку его коня торчит клинок того странного оружия, которое использовал облаченный в шелка степняк. Вороной все еще сучил копытами от боли. Конь умирал.

Уклонившись от очередной лошади, Ян рывком вскочил на ноги.

Тот степняк в шелках до сих пор пытался догнать его! Противник обнажил длинный меч с узким лезвием.

Мимо промчался белый жеребец, толкнул Яна, чуть не сбил с ног. Рыцарь мог бы схватиться за его гриву, и конь унес бы его в лес, под защиту темных ветвей. Но этот песоед искал боя, а Ян еще никогда в жизни не отказывался от сражения.

Другие воины всегда смотрели на него с презрением. Видели в нем тщедушного человечка, столь нелепо смотревшегося в своих тяжелых доспехах среди рослых, широкоплечих рыцарей на турнирах. Эти здоровяки всегда ждали, что он в ужасе сбежит от них. Но Ян никогда не бежал. Вот и сегодня он не собирался пускаться в бегство.

Он увернулся от еще одной кобылы.

Степняк почти добрался до него.

Повернувшись, рыцарь перепрыгнул через подергивавшиеся копыта вороного и потянул за длинное древко, решив воспользоваться этим непривычным оружием. Вскинув клинок, он парировал первый удар своего противника. Зазвенела сталь.

Умирающий вороной выгнулся от боли и задел головой живот рыжего коня, на котором подскакал степняк. Конь повалился на землю.

Но противник Яна двигался ловко, как дикий кот. Выпрыгнув из седла, он легко приземлился на ноги и направил острие меча на Яна.

Рыцарь же тем временем сломал древко – и в его руке остался клинок с короткой рукоятью. На конце клинок чуть расширялся. Ян вскинул руку с импровизированным мечом в приветственном жесте.

Улыбнувшись, степняк ответил на его приветствие и уклонился от очередной несущейся мимо лошади. Сейчас коней вокруг осталось куда меньше, б'oльшая часть табуна уже скрылась в лесу.

Позади раздались какие-то крики. Яну хотелось оглянуться, но он устоял перед искушением. Ему ни на миг нельзя было спускать глаз со своего противника – это стало бы для рыцаря роковой ошибкой. Песоед двигался ловко, как опытный фехтовальщик. Он осторожно приблизился, готовый в любое мгновение нанести или парировать удар.

Сзади снова раздался крик.

Рыцарь вскинул клинок, но степняк парировал выпад и попытался ударить Яна локтем в шею. Тот увернулся, одновременно атакуя, но обряженный в шелка воин тыльной стороной кисти отвел в сторону его меч.

Противники разошлись. Оба приняли исходную стойку для фехтования.

Держа мечи наизготовку, они медленно двинулись по кругу, присматриваясь друг к другу.

Противник сменил стойку, теперь острие меча указывало вниз. Фон Таноу мрачно улыбнулся. А этот степняк хорош!

Еще один удар. Противник направил клинок Яну в ногу, но сталь заскрежетала о сталь. Клинок метнулся вверх, и рыцарь едва успел парировать лезвие, чуть не разрубившее ему шею. На миг противники оказались совсем близко, их головы разделяло расстояние в ладонь шириной. Бесов ублюдок был весьма самоуверенным. На его лице не было и тени волнения, но в глазах читалось уважение. Только теперь Ян узнал его. Это был тот самый воин, который приезжал с генералом Сяном Юем на переговоры, когда они встретились на полпути от своих лагерей.

Противники отступили на шаг друг от друга. Спокойно, неторопливо. «Как на рыцарском поединке», – подумал

фон Таноу.

Ян пока что не понял, сможет ли победить этого разряженного воина, но был рад такому неожиданному повороту событий. Те минуты, когда он сражался на мечах, всегда были лучшими в его жизни. Те минуты, когда статные широкоплечие рыцари, которых столь щедро одарила жизнь, с беспредельным уважением смотрели на него, низкорослого мужчину, не наделенного красотой. Облаченный в шелка воин поднял меч. Ян был готов! Он первым сделал выпад, и мечи пропели звонкую песнь стали. Фон Таноу всегда побеждал благодаря богатому опыту сражений. Благодаря умению парировать удары, не задумываясь даже на миг.

Тяжело дыша, они сблизились. Из блестящей прически воина выбилась одна прядь и упала ему на лицо. В широком рукаве шелкового наряда зияла прореха.

Яну еще никогда не приходилось сражаться со столь умелым воином, как этот песоед. Да, степняк был хорош… Но теперь рыцарь не сомневался, что сможет одолеть его.

Он занес меч, готовясь продолжить пляску смерти и нанести удар противнику, но тут что-то обвило его шею.

Кожаная удавка!

Одним рывком петля затянулась – и Ян упал на спину.

Вестермарк, южнее Черного Леса, Час Крысы, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол

Он очутился рядом с ней, едва обезумевшие кони ворвались в лагерь. Первая его мысль была о Марсиа. И Сян до сих пор не отпустил ее, хотя уже был занят, раздавая приказы. Он навел порядок в этом хаосе. Сян был из тех людей, которые способны изменить мир. Ничто не могло сбить его с толку.

– Караван разбежался, – докладывал один из военачальников, которого Марсиа раньше не видела. То был худощавый воин с морщинистым лицом и гладко выбритой головой. Только на макушке торчала одна-единственная прядь, заплетенная в косу.

– Где Анг Минь? – Сян словно окаменел, и Марсиа почувствовала его напряжение. – Как могло случиться, что его застали врасплох?

– Мы как раз проходили по лугу, на котором пасся табун, генерал, – объяснил военачальник. – Анг Минь ничего не мог поделать. Нападение было совершенно неожиданным.

– Хороший командир всегда остается настороже, – ледяным тоном произнес Сян.

Несколько солдат ввели пленного – невысокого черноволосого мужчину, одетого в доспех степняков. Но он определенно не принадлежал ни одному народу ханства. Марсиа не была до конца уверена, но ей показалось, что она уже когда-то видела этого человека. Давным-давно. Когда была совсем маленькой. Когда она на самом деле еще была дочерью императора.

– Я протестую, генерал! – Анг Минь протиснулся мимо солдат. Его одеяние цвета макового поля покрывал тонкий слой пыли, из тщательно уложенной прически выбилась одна прядь. Еще никогда Марсиа не видела его столь возмущенным. – Этот человек сошелся со мной в честном поединке, когда на него коварно напали. Я требую, чтобы мы продолжили бой чести!

– Нет чести у того, кто убивает лошадей! – раздраженно заявил Сян и повернулся к пленному: – Ты низко пал, Ян фон Таноу! – Эти слова генерал произнес на родном языке Марсиа.