Хватательная рука

Нивен Ларри

–  А теперь на все космические корабли устанавливают сверхпроводники мошкитов.

–  Д-да. Видите ли, это вовсе не означает, что нас больше нельзя убить. Нас нельзя повредить. Поле Лэнгстона подверглось перегреву, и весь корпус начал разогреваться. До тех пор, пока там не стало слишком жарко. Это лишь теперь мы оборудываем корабли мошкитскими сверхпроводниками...

–  А рукава?

Граф потер переносицу. Это немного скрыло его выражение лица.

–  Я... тогда я был настроен очень воинственно. Я не собирался напоминать этим о себе, но, будь я проклят, если позволил бы его превосходительству

забыть об этом. Согласен, это довольно мелочно с моей стороны. Кевин, я не позволю старым обидам помешать целям Империи. Полагаю, вы поняли. На "Макартуре" Бери был арестантом. Он подозревался в подстрекательстве к мятежу на Нью-Чикаго.

–  А вы находились в одном из тюремных лагерей, - сказал Реннер Салли Блейн.

–  Там со мной находилась одна из моих подруг, которая так и не вернулась домой, - проговорила Салли, прищурившись от гнева.
– И виноват в этом он, черт подери! Он подтолкнул целую планету к мятежу, только для того, чтобы заколотить побольше денег. Которых у него и без того было немерянно!

–  О нет, - возразил Реннер.

–  У нас есть доказательства, - произнес граф.
– Мы предъявляли их ему. Мы воспользовались этим, чтобы заставить его на нас работать... Ну как?

Леди Блейн положила руку на изуродованное шрамами запястье мужа и сказала:

–  Кевин, вы хотите сказать, что это не так?

–  Я знаю его больше двадцати пяти лет. Бери нарушал законы, чтобы заработать побольше денег, но ведь денег всегда недостаточно. Такого просто не может быть. Нью-Чикаго не отличается богатством. И никогда не отличался, разве не так?

–  Что ж, одного раза достаточно... прийти к мысли об этом...

–  Капитан, мы останавливали мятежи. Вам известно, что их вызывает"? Бери это известно. Когда нет урожая! Существует древняя традиция: когда нет урожая, народ свергает короля. Поверьте мне, уж если Нью-Чикаго был готов к мятежу, то для него не требовалось участия никаких финансовых махинаторов типа Горация Бери.

–  Хорошо, Бери, - сказал Блейн.
– Тогда почему он там находился? Зачем? Мы еще ни разу не задавали этого вопроса.

–  Я не обязан отвечать. И с какой стати я буду свидетельствовать против себя же?

Блейн пожал плечами.

–  Вы будете слушать?
– требовательно спросил магнат. Блейн быстро посмотрел на него.

–  Да, ваше превосходительство.

Бери бросил взгляд на свои диагностические приборы. Он установил их на полную активность; сейчас ему не хотелось выглядеть спокойным. Но приборы пока никак не реагировали на его состояние. Отлично...

–  Прошло тридцать пять лет, милорд. Вам, наверное, было этак годков двенадцать, когда я занялся политикой в Нью-Чикаго. Разумеется, я действовал не от своего имени.

–  А от чьего же тогда?
– вызывающим тоном осведомилась Салли.

–  От имени Леванта, миледи. И от имени всех арабов, которых тогда представлял Левант.

–  Так вы состояли в ООА?
– спросил Блейн.

–  Милорд, я был Заместителем Председателя Организации Освобождения Арабов.

–  Понятно, - осторожно произнес Блейн.

–  Так или иначе, моя жизнь мне не принадлежала, - продолжал Бери. Если вы этого не знаете.
– Он пожал плечами.
– Членство в ООА уже само по себе подразумевает амнистию.

Это я говорю на тот случай, если вы удивлены.

–  Безусловно!
– сказал Блейн.
– Но какого дьявола ООА делала в Нью-Чикаго? Это же не арабская планета.

–  Именно так, - согласился Бери.
– Но некогда она была источником кораблей. Я немного ознакомлю вас с историей Нью-Чикаго.

–  Только совсем немного, - вмешался Блейн.
– На этой планете я только сражался, а у леди Блейн с ней связаны самые болезненные воспоминания.

Бери кивнул в знак согласия.

–  Итак, позвольте мне рассказать вам одну историю, милорд. Нью-Чикаго была основана поздно, намного позднее основания Первой Империи. Она находилась очень далеко за пределами Угольного Мешка и считалась незначительной планетой, заселенной североамериканскими каторжниками, а ее административная часть находилась в сфере влияния русских. Это важно, поскольку русским оказывалось предпочтение в планировании экономики, что заключалось в том, что они намеревались сделать Нью-Чикаго источником кораблей для будущего территориального захвата Империи.

–  Да, это играет важнейшую роль, - сказал Реннер.
– Как-никак, самый край Границы.

–  Какова же была ваша роль во всем этом?
– осведомилась Салли Блейн.

–  В источнике кораблей, - осторожно продолжал Бери.
– Во времена Первой Империи планету буквально заполонили каторжники. А не опытные космонавты. Технологии изготовления скафандров и жилья приходили туда отнюдь не со скоростью космических кораблей, использующих Движитель Олдерсона и Поле Лэнгстона. Металлы на Нью-Чикаго добывались без особого труда. Можно было построить литейные цеха. Поселенцы неплохо переносили гравитацию и имели весьма недурные условия, почти что как на Земле. Имелись целые районы обнаженных руд, на востоке - великолепные фермерские угодья, а крепкий восточный ветер уносил прочь промышленный смрад. Милорд, никто больше меня не знает о Нью-Чикаго.

–  Локальные пояса астероидов.

–  Совершенно верно. Скафандры и жилища усовершенствовались. Сыновья каторжников стали обучаться на космонавтов. Конечно, следующее поколение стало разрабатывать шахты на своих местных поясах астероидов. На Нью-Чикаго построили литейные цеха и верфи. Люди стали учиться и набираться опыта, а тем временем уже прочно обосновавшиеся солнечные системы строили на астероидах свои космические корабли. Нью-Чикаго готовился к небывалому промышленному росту, чего так и не произошло. А потом Первая Империя разделилась. Нью-Чикаго находился в стороне от Сепаратистских Войн.

–  О!
– воскликнул лорд Блейн.

–  Вам понятно, о чем я? Период промышленного бума Нью-Чикаго проходил во время первого кризиса. Тогда мой дед впервые связался с этим местом. Он был одним из основателей ООА.

–  Я все еще не понимаю, в чем дело, - проговорила леди Блейн.
– Что понадобилось ООА от Нью-Чикаго?

–  Корабли.

–  Зачем?

–  Всем нужны корабли. И Левант вместе с остальными арабскими странами не исключение. Потом, позднее, когда была провозглашена Вторая Империя, появилась еще одна причина. Дело в том, что Нью-Чикаго для Империи считалась новой планетой. И там производились корабли, которых не было в Имперском списке.