Хватательная рука

Нивен Ларри

–  А он довольно неплохо излагает, - сказал Реннер Руфь Коэн.

–  Если учесть его подготовку, он просто обязан знать предмет, - сказала она.

Показ продолжался. Демонстрировались короткометражные фильмы, показывающие развлечения солдат между долгими вахтами. Затем снова последовали батальные сцены.

–  Впоследствии мошкиты выкинули новый трюк, - проговорил Блейн.
– Они начали посылать то, что мы окрестили, как "мнимые корабли". Это беспилотные, неукомплектованные корабли, а в действительности - всего лишь остов, на котором Движитель Олдерсона, два бака, термоядерный двигатель, и больше

ничего. Один из них, шестой по счету, мы сохранили, чтобы проверить, способен ли он что-либо сделать.

Оказалось, что нет. Аудитория увидела нелепое сооружение, словно склеенное из палочек, долженствующее изображать корабль. Он неожиданно выплыл из тьмы на очень низкой скорости и немедленно начал таять.

Мерсер прокашлялся.

–  Коммандер, у вас есть какие-либо предположения касательно того, зачем они присылают подобные штуки?

–  Никак нет, Ваше высочество. Они послали все это сразу; Поля не было, и их было очень легко уничтожить. И ни одной попытки какого-либо послания. Если им понадобилось отвлечь наше внимание, то почему они послали все это не одновременно? Ведь получилось все наоборот, как будто они хотели привести нас в готовность по тревоге. Мы долго размышляли над этим вопросом и сперва пришли к выводу, что они пытаются как можно точнее определить местонахождение прыжковой точки Олдерсона - с их стороны, в системе Мошки...

–  Ха!
– неожиданно вырвалось у Реннера. Все повернулись к нему. По-моему, я понял...

–  Да, конечно, - подхватил доктор Бекман, вставая.
– Сэр Кевин прав...

–  Джекоб...
– проговорил Бери на удивление строгим голосом.

–  Да, гм... Да, конечно! Кел... Ваше высочество, я могу объяснить?

Мерсер с мрачным выражением лица кивнул. Не хватало ему здесь всяких сюрпризов, черт подери!

–  Будьте добры, доктор Бекман.

–  Они вовсе не пытались определить местонахождение прыжковой точки Олдерсона; они просто проверяли, существует ли она по-прежнему.

–  Существует ли она по-прежнему?!
– выпучив глаза, вскричал Джон Каргилл.
– Простите, доктор Бекман, но какого черта ей не существовать?

–  Потому что она уйдет, когда сколлапсирует протозвезда, - ответил астрофизик.
– Реннер, вам не кажется, что вы лучше меня объясните это дилетантам. Прошу вас, расскажите им все попонятнее.

Когда Кевин Реннер начал говорить, в зале воцарилась тишина. Кевин заметил в их глазах замешательство, понимание, размышление... Он наблюдал за взглядом Кевина Христиана Блейна, пытаясь обнаружить в его взоре - чего именно, он сперва не понимал: удивление или неверие. Но глаза Блейна расширились, словно вот-вот и он закричит: "Эврика!" Давно известные сведения встали наконец на свои места. О Боже, он верит в это!

* * *

–  Понятно, - проговорил епископ Харди.
– По-моему, я понимаю. Но как члену Комиссии, менее всех разбирающемуся в различных технических тонкостях, вероятно, мне понадобится резюме сказанного здесь, а также специалисты должны будут объяснить мне все, что я упустил из внимания.

–  Пожалуйста, - сказал Мерсер.

–  Только что нас убеждали, что мошкиты сознательно вводили нас в заблуждение относительно их звездных наблюдений, и особенно это касается протозвезды, -

продолжал Харди.
– Они убедили доктора Бекмана, что протозвезда не возгорится в течение от нескольких веков до тысячелетия. Однако, похоже, она может подвергнуться коллапсу в любое время. Возможно, что она уже это сделала, так?

–  Совершенно верно, - мрачно ответил доктор Бекман.
– Мне придется отдать должное молодому Арноффу. Он был прав.

–  Когда она зажжется, - продолжал епископ, - Одиннадцатый Флот будет охранять точку выхода, которой больше не существует, верно?

–  Ну-у, вероятно, она исчезнет, - ответил Бекман.
– Но скорее всего просто сдвинется на значительное расстояние. Я неплохо разбираюсь в геометрии, однако, подозреваю, что определить точные данные будет очень трудно. Все зависит от силы коллапса и яркости новой звезды.

–  Да, - кивнул Харди.
– В любом случае, их вторжение начнется тогда, когда прыжковая точка Глаза Мурчисона сдвинется. Кроме того, мы ожидаем появления по меньшей мере еще одной неохраняемой прыжковой точки Олдерсона, ведущей от Мошки в обычное космическое пространство, а не внутрь звезды. А поскольку изменение геометрии Путей Олдерсона происходят почти моментально, все это случится задолго до того, как до нас дойдет свет от протозвезды - и даже до того, как он дойдет до Мошки. И поэтому вы заключили, что мошкиты периодически запускают эти не имеющие для них никакой ценности корабли, которые вы окрестили "мнимыми", чтобы проверить, не сдвинулась ли старая прыжковая точка.

–  Совершенно верно, - отозвался Бекман. Капитан "Агамемнона" долго и протяжно свистнул.

–  Прошу прощения, ваше высочество.

–  Не стоит, коммандер Баласинхэм, я сам чуть не сделал то же самое, произнес Мерсер.
– Ситуация и в самом деле становится серьезной. Но у космофлота ведь есть способы определять местонахождение прыжковых точек Олдерсона, а следовательно, узнавать об их существовании, не посылая через них корабли. Ведь так?

–  Да, Ваше высочество, - ответил коммандер Баласинхэм, нервно подергивая себя за пышный ус.

–  Тогда зачем эти "мнимые" корабли?

–  Может быть, для истощения наших ресурсов?
– предположил Реннер. Чтобы поддерживать нас в напряжении?

–  Сэр Кевин?

–  Раньше, когда я был навигатором, поиски прыжковой точки Олдерсона считались одной из самых мудреных штук, на которые мы были способны. Это всегда было нелегко, а во время пятнообразовательной деятельности солнца вообще невозможно. Равно как и во время сражения, поскольку все боевые события возле точки Олдерсона сопровождались обильным излучением от термоядерных взрывов.

–  Вы считаете, что в системе Мошки сейчас регулярно происходят термоядерные взрывы?

–  Честно говоря, это отнюдь не удивило бы меня, сэр.

–  И меня тоже, - проговорил епископ Харди.

Все это время Джойс Мей-Линг Трухильо сидела спокойно. Но теперь она встала.

–  Могу я спросить...

–  Пожалуйста, - кивнул Мерсер.

–  Вы предполагаете, что мошкиты собираются сбежать?

–  Точно, - ответил Реннер.

–  Но это же...
– Она посмотрела на Бери, который глядел куда-то вперед невидящим взором. Его грудная клетка мерно вздымалась под костюмом.
– Разве мы не должны что-то предпринять?