Игра Анук
Шрифт:
– Близко! Рядом! – Ксилем указал в конец коридора.
Коридор вёл в какую-то дыру, трудно сказать, какого размера. Будь Анук своего обычного роста, это была бы солидная дыра в земле, где-нибудь под корнями дерева. По стенам этой норы змеились древесные корни и уходили в какие-то раковины и сосуды, которые наполнялись водой благодаря целой сложной системе водяных колёс и водостоков. Дюжины таких же существ, как Ксилем, озабоченно сновали между желобами и колёсами. Иные с инструментами в руках чинили трубы и желоба. Анук молча наблюдала за
Посреди этого хаоса на своего рода троне восседала некая фигура. Трон был сплетён из корней деревьев, сросшихся настолько, что они уже приняли форму и размеры того, кто на них сидел. Существо выкрикивало какие-то указания, отчего местные жители начинали суетиться ещё больше, бросались к корням, прислушивались к ним и стремительно поили их водой. Только когда водопитие корней было обеспечено, сидевший на троне милостиво обратил своё внимание на Анук. Это точно была не королева, а такой же лысый бородатый мужичок, как Ксилем.
– Странно, странно. Во имя всех корней на свете, кто это?
Человечек на троне оглядел Анук довольно враждебно. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как и прочие, такие же бородатые и лысые, с довольно угрожающими минами приблизились к Анук, не выпуская из своих морщинистых рук орудий труда.
Анук стало страшно. Едва спаслась от совы, а тут новая напасть.
– Меня зовут Анук, – представилась она и быстро добавила: – Я игрок.
Подземные жители не сдвинулись с места. Их враждебные лица немного смягчились. Стали вроде как дружелюбнее.
– Правда, правда! – провозгласил Ксилем. – Сразу её узнал.
Но существо на троне не сводило с Анук недоверчивых глаз.
– Ложь. Ложь. А вдруг она шпионка листовиков? – выговорило оно, по-прежнему не обращаясь напрямую к Анук, что её изрядно сердило. – Ты же знаешь, у нас война, Ксилем.
– Я вам не враг! – крикнула Анук.
Но этот на троне ей всё равно не верит! Тогда Анук обратилась к прочим:
– Я играю в эту игру. Но тут всё так перепуталось. Моего проводника Пана утащили совы. Они бы и меня, если бы… – Анук едва не плакала, – они бы и меня съели!
Стало тихо-тихо. Слышался только плеск воды. Анук наконец заметила участие в лицах подземных жителей. Лысые бородатые человечки теснились вокруг девочки, Ксилема и главного на троне.
– Ложь, всё ложь. Шпионка, говорю вам, – проскрипел человечек на троне. – Никто по своей воле не станет лезть в адское царство листьев, если может остаться в райском подземелье среди корней. Ей надо к своим. К проклятым листовикам. Не выйдет! Останется с нами навсегда. Клянусь всеми корнями и корневищами. Листовики никогда нас снова не обманут!
У Анук от страха заколотилось сердце. Но она заставила себя успокоиться. Дело не в ней одной. Надо ещё спасти Пана. И главное – Майю!
– Эти листовики – они ваши враги. – Анук взглянула человечку на троне прямо в глаза. – Но я-то человек! Пока ещё крошечный.
Голос у неё задрожал, дыхание перехватило.
Человечек на троне собирался было открыть рот, когда толпа вокруг Анук заволновалась, и стало ещё тише, если это вообще возможно.
– Что здесь происходит? – крикнула ещё одна фигура, кожа которой походила на древесную кору.
Сгорбленная старуха с длинными белыми волосами. И никакой бороды.
– Пленница, пленница! Это шпионка, матушка! – с гордостью объявил мужичок на троне. – И я её задержал.
Анук хотела вступить в разговор, но Ксилем молча сжал её руку и едва заметно покачал головой.
Бородач на троне поднёс к губам кувшин и передал его старухе, одетой, как и все прочие, в одеяние землистого цвета. Она отпила. Пощёлкала языком и кивнула.
– Я понимаю, – она испытующе поглядела на Анук, – а вот ты нет.
Анук в подтверждение её слов отрицательно покачала головой.
– Объяснить, матушка, объяснить! Мы… – залопотал человечек на троне, но старуха щёлкнула пальцами, и он разом умолк.
– Помолчи, Ксилем! – отрезала седовласая резким тоном.
Эта особа возражений не терпит.
Анук изумлённо поглядела на своего Ксилема: он ведь ничего не говорил!
– И ты, Ксилем, – старуха обернулась к тому, кто привёл Анук сюда в подземелье, – если она та, за кого себя выдаёт, ты отведёшь её обратно наверх. Здесь внизу не место для игрока.
– Вы мне верите? – выпалила Анук, забыв о правилах приличия.
Вместо ответа старуха протянула Анук сосуд, из которого сама только что пила. Анук приняла кувшин и крепко сжала его в руках. Что дальше?
– Отпей, отпей! Поднеси к губам! – прошептал Ксилем ей на ухо. – Воду нельзя обмануть.
Старуха предупреждающе подняла палец:
– Если ты лжёшь – останешься здесь, если говоришь правду – вернёшься наверх.
Анук кивнула, отпила из кувшина, передала сосуд старухе, и та глотнула из него тоже. И снова пощёлкала языком. И кивнула. Жестом спровадила с трона лысого человечка и воссела сама.
– Мы суть Ксилем, – объявила она.
– Ага, – отвечала Анук.
Не самый умный ответ, но сейчас она была слишком сбита с толку. Они что тут – все Ксилемы, что ли?
Старуха улыбнулась:
– Наш народ носит это имя, и каждый из нас зовётся так же.
– Это очень… интересно, – пискнула Анук, стараясь быть вежливой.
– Ты – первый человек, который оказался здесь, под землёй. – Она повела рукой, указывая на все закоулки этой норы. – Здесь – начало всего. Мир, в котором тебе необходимо утвердиться, – это живой организм. И вода – его кровь, проникающая сквозь почву. А мы заботимся о том, чтобы билось его сердце. Или ты думала, все эти растения растут сами по себе, из ничего? Без нас и игры-то никакой не будет. Мы корневики. Мы Ксилем. Мы жизнь. Мы приносим воду.