ИХ. Книга девятая
Шрифт:
Я кивнул, настороженно наблюдая за действиями наставника. А тот, подобрав подходящую иглу, начал создавать контур будущей татуировки.
Спустя несколько часов Чжу Энн, облегченно выдохнув, откинулся назад, довольно окинув взглядом проделанную работу — красного с золотистыми прожилками дракона, обвившего крепкое запястье. За такое в прошлом его могли развоплотить, но уже многие годы на свете нет императорских магов, способных это проделать. Нет и Империи Цветущего Лотоса, которой он поклялся служить, ничего нет: города разрушены, жители мертвы, само имя его родины стерто из памяти вселенной. Остался
Наступило время завершающей части ритуала. Они вдвоем направились в молитвенный зал, отдавая дань уважения богам и духам предков. Большое просторное помещение было наполнено дымом благовоний, вдоль стен высились статуи малых богов. Но не к ним они сегодня пришли: Чжу Энн уверенно приблизился к величественной статуе Красного Дракона, возвышающейся в центре храма. С алтаря, стоящего пред ней, учитель взял длинный свиток и, развернув, принялся читать слова, лишь единожды произнесенные им за все время пребывания здесь.
Возможно, ему и придется нести ответ за содеянное сегодня перед Великим Драконом, чью силу он передает чужаку, никогда даже не видевшему лазоревое небо его родины, ее бескрайних рисовых полей, раскинувшихся под ним, согнутых спин крестьян, чьими руками и была построена огромная империя… Пусть так, но он был уверен, что Владыка Небес его поймет, он расскажет Ему, зачем и во имя чего так поступил: о памяти и о бессмертии, что та дарует, ведь пока их помнят, они живы. О малом осколке огромной страны, оживающей сейчас на руке ученика, его последнем даре, завершающем историю и дающем начало чему-то новому…
Слова обращения оживили статую, пробудив частицу Великого Дракона, хранящуюся в ней. Металлическое тело вздрогнуло, дракон открыл глаза и взглянул на склонившего перед ним колено Рэна. Ощутил рисунок, нанесенный мастером, вгляделся в душу того, кого служитель просил наделить великой силой. Силой, достойной которой ранее признавались лишь наследники Сына Небес. А затем выдохнул поток пламени, перетекший в рисунок на руке. Дух Дракона понял и принял решение мастера, отдавая без остатка свою силу, а вместе с ней и знания: секретные техники боевых искусств, которыми был достоин обладать лишь сам император…
Татуировка на руке ожила, крохотный дракончик неуверенно заелозил хвостом, осваивая новое тело и осознавая себя. Рэн, потрясенный и еще не до конца отошедший от случившегося, растеряно потряс головой. Чжу Энн подошел к ученику и крепко обнял его за плечи.
— Прощай, и да сопутствует удача твоему пути! Я буду молить Великого Дракона, чтобы он присматривал за тобой. И еще, не дай знанию пропасть. Когда придет время, найди учеников и передай им то, чему я сумел научить тебя.
— Обещаю, — серьезно кивнул Рэн. — Если смогу выжить.
Напоследок он взглянул на мастера, пытаясь как можно лучше запомнить его.
— Пора.
Силуэт Рэна померк, начал истаивать и вскоре полностью растворился в воздухе. Чжу Энн неспешно вышел из храма и замер на его пороге, окинув взглядом иллюзорный город, лежащий у подножия горы, прощаясь с местом, бывшим ему домом все это время. Затем он почувствовал пульсацию силы. Рэнион все-таки сдержал свое слово.
Мастер ритуалов Нирис приступил к выполнению заказа.
Сначала Малый ритуал очищения, стирающий и разрушающий узы магии. Уничтожить чужое плетение всегда гораздо проще, чем воссоздать его
Чжу Энн стоял на вершине холма.
Первым, что он почувствовал, был запах цветущих персиковых деревьев. Ему так не хватало запахов все эти годы!
Затем он увидел дорожку, ведущую вниз к долине, а вдалеке — маленькие домики с покатыми остроконечными крышами из красной черепицы, детвору, играющую возле дороги, крутящихся рядом с ней небольших псов… Его сердце глухо ударилось в ребра, узнавая родную деревню, покинутую молодым воином много лет назад ради постижения новых вершин в боевых искусствах, которые в итоге и привели его к заточению в книге. А теперь мастер, счастливо улыбаясь, наконец-то возвращался домой после слишком долгого отсутствия.
Глава 5. "Почти" не считается
Резко хлопнула дверь, и дребезжащий звук колокольчика разогнал полусонную дрему.
Недавно открытую таверну трудно было назвать чем-то особенным, но она все же стоила того, чтобы потратить время на ее поиски в вечно меняющемся Городе. Не то чтобы тут вкусно кормили или наливали какое-нибудь особо запоминающееся пойло — так, ничего выдающегося — но вот атмосфера была хороша. Темную лакированную стойку с царапинами и сколами не защищали руны прочности, а столы протирались вручную. У выставленных на витрине бутылок все этикетки были на одном языке, как и ненавязчивые песенки, постоянно звучащие в фоне. Официантки, с удачно прикрытыми челками лбами и высокими воротниками-стоечками, скрывавшими рабские метки, относились к одной расе, а дешевые занавески смазывали вид на улицу. Здесь ничего не напоминало об Игре. Даже посетители не портили обстановку, стараясь в голос не обсуждать ни карты, ни последние рейды.
В общую благостную картину не вписывалась лишь рожа Керра, подмигнувшего ему, пока бармен неторопливо цедил пиво и сливал пену. Настроение было испорчено, но уходить бессмысленно — этот не отвяжется, пока не скажет, зачем нашел.
Как всегда без спроса пристроив свои кости на стуле напротив, человек довольно крякнул, сделав первый длинный глоток.
— Хороший денек, мохнатый. А вот браслет, что ты добыл… Шучу-шучу, — увидев выражение лица тигролюда, тут же поднял руки в притворном испуге навязавшийся собеседник. — Ну не мог я не дернуть тебя за хвост.
И надолго замолчал, что этому болтуну было совершенно не свойственно. В то, что пиво вкусное, Медж не поверил, но заговаривать первым не собирался.
— А ведь, знаешь, тебе повезло, дружище, — тихо и непривычно спокойно протянул делец, — что расплатился со мной так вовремя. Еще чуть-чуть, и отправился бы на Арену, завоевывать приз Владыки.
— Ты совсем спятил?! — тут уже старый кот не выдержал. — У меня ни малейшего шанса выиграть Турнир тысячелетия! Мой контракт предусматривал услуги наемника, а у них всегда должен быть нормальный шанс на выживание. Так что у тебя ничего бы не вышло.