Иллюзия выбора. Шаг

Долгова Галина

Шиаза подняла голову, и вот уже передо мной стояла не подружка-драконица, а настоящая леди с гордо поднятой головой. Девушка медленно вышла из-за укрытия, направилась к трону и остановилась перед ступенями. По залу прокатился вздох удивления. Лица присутствующих отражали целую гамму эмоций, но искреннюю радость я заметила только на одном. У Элизара в глазах на мгновение полыхнула молния, но он тут же взял себя в руки.

– Это не все, – продолжил Рагнарант, когда первая волна эмоций спала, – я рад приветствовать в клане Алого Заката своего внука – Лазарда.

Лазард затравленно посмотрел на меня, но тут же упрямо задрал подбородок и вышел в зал. Вторая волна вздохов облетела помещение. Драконы во все глаза разглядывали паренька,

а я буквально кожей чувствовала его смущение и желание сбежать, но он держался. Молодец!

– Великий князь, – раздался чей-то голос из зала, – при всем моем уважении, ни ваша дочь, ни ваш внук не могут быть признаны наследниками по известным причинам.

– Да, – спокойно отозвался Рагнарант, видимо, дожидавшийся этого вопроса. – Они не могут быть наследниками, Лазард, во всяком случае, пока. Поэтому я хочу представить того, кто им станет. Аэлин!

– Ну с богом! – шепнула я и с королевским видом (надеюсь, что с королевским, а не с затравленным) выплыла в зал. Я шла до помоста, стараясь не смотреть на драконов и не запутаться в мантии. Десятки нечеловеческих глаз прожигали кожу. Поднявшись на вторую ступень, встретилась взглядом с Рагнарантом и увидела искры одобрения в глазах. Медленно повернувшись, замерла и наконец посмотрела в зал.

– Это княжна Аэлин шарр Атерра Сантор из клана Алого Заката, моя дочь и наследница.

Зал завис. Я чувствовала устремленные на меня взгляды нескольких десятков драконов, их удивление, шок, даже недоверие и непонимание. Все молчали и, по-моему, даже не дышали. Напряжение росло с каждой секундой, зал готов был взорваться.

– Асср! – Резкий выкрик советника, как гром, оживил толпу.

– Асср! Асср! – Волнами из разных концов зала полетели крики поздравления и радости, потом крик стал всеобщим. Я следила за лицами, которые менялись от удивления к радости, некоторые застывали масками. Вот с этими надо будет поосторожнее. Рашиза натянула на лицо улыбку, а сынок ее у Станиславского не обучался и сверкал на меня сердитыми глазками.

– Моя дочь Аэлин только закончила Магическую академию и сегодня прибыла в Шакризард, – снова заговорил Рагнарант. – Я надеюсь, он быстро станет ее домом. – Дракон внимательно оглядел толпу. – Через две недели назначаю праздник в честь объявления наследницы, на который приглашаются все державы. А сейчас вы свободны. – И он первым встал и направился к выходу, следом шли я и Лазард, а за нами Шиаза и Элизар.

Выйдя из зала, под тихие перешептывания мы шли по коридору, пока не оказались перед массивными деревянными дверями. Поймав у дверей слугу, Рагнарант приказал подготовить для нас комнаты.

– Это мои покои, – пояснил князь, толкнув дверь.

Мы оказались в просторной светло-бежевой зале с пушистым ковром и длинным диваном. В центре стоял столик с фруктами и винами. На противоположной стороне была еще одна дверь, куда князь нас и повел. В небольшом коридорчике дракон толкнул первую дверь налево, и мы попали в кабинет. Здесь было именно так, как я и представляла: массивный дубовый стол, стеллажи с книгами до потолка, несколько кресел, диван и камин. Мы молча расселись.

– Аэлин, – обратился ко мне Рагнарант, – познакомься, это мой советник и друг Элизар. – Советник кивнул, бесстрастно рассматривая меня. – Элизар – это моя дочь Аэлин.

– Привет, – буркнула я, за что удостоилась задранной вверх брови.

– Очень приятно, княжна.

– Аэлин будет достаточно, – поправила советника, за что удостоилась еще одного удивленного взгляда и одобрительного кивка Рагнаранта.

– Благодарю… Аэлин.

– Отлично. – Рагнарант довольно потер руки. – Элизар, я хочу, чтобы через две недели был организован большой прием с присутствием эльфов, эссиров, гномов, метаморфов, людей. Я хочу представить Аэлин всем.

– Да, милорд.

– А еще я хочу, чтобы безопасности Аэлин ничего не угрожало.

– Конечно, – серьезно кивнул дракон.

– Отлично.

А теперь рассказывай все, что здесь произошло, пока меня не было.

– Ну что же, – советник сцепил руки в замок и откинулся на спинку кресла, – могу сказать, что наследницу вы представили вовремя. После вашего отъезда ситуация несколько накалилась. К нам поступило заявление от эльфов, что вроде как несколько драконов спалили лес на границе. Они утверждают, что магически провели расследование и теперь уверены, что это сделали именно драконы. На этой почве стали возникать разговоры, что вы уже сорок лет не назначаете наследника, а это очень опасно, особенно в предвоенном состоянии страны. Поэтому несколько старейшин обратились с предложением к князьям, чтобы они потребовали от вас решения, – усмехнулся Элизар.

– Та-а-ак… – нахмурившись, протянул Рагнарант. – Потребовать, значит, решили. И кто же такой смелый?

– Нершар, Сахат и Укриарх. Но, – советник выдержал театральную паузу, – истинные зачинщики не они.

– И кто же? – поинтересовалась Шиаза.

– Это Шагнир при науськивании Рашизы.

В комнате повисла нехорошая тишина. Я оглядела лица присутствующих: Рагнарант был слегка шокирован, постепенно проявлялась ярость, Шиаза глядела с мрачным удовлетворением, а на лице советника вообще ничего не отражалось.

– Я, видимо, должен принести тебе извинения, дочь. – Рагнарант прямо посмотрел в глаза Шиазе. – Ты еще полвека назад намекала на ее причастность к событиям. Возможно, мы скоро получим этому подтверждение. Элизар, – повернулся он к советнику, – собери малый Совет князей.

– Да, милорд. – Элизар встал, поклонился и вышел.

– Прости, Аэлин, но, видимо, тебе придется влезть во все это гораздо раньше, чем я планировал. Ты пойдешь со мной на Совет.

– Рагнарант, может, ты объяснишь мне сначала, что происходит? – Я выжидательно уставилась на дракона. Понятно, что теперь я вляпалась во все это по уши, но еще бы не мешало узнать поконкретнее, во что «это».

– Ты права, только, пожалуйста, Аэлин, прекрати называть меня по имени!

– Прости. – Не голос, а писк удушенной мыши.

– Хорошо, слушай. Ты знаешь, что магические расы живут долго, очень долго. Особенно это касается древнейших – драконов, эльфов и эссиров. Последние отголоски магической войны между нами затихли более пятнадцати тысяч лет назад. Эту войну назвали Последней великой битвой. Эссиры начали воевать против драконов. Тогда же произошло разделение эльфов и дроу. До этого все они жили вместе и назывались эльфами, но во время войны часть эльфов, точнее, те, кто имел способности к магии жизни и смерти, перешли на сторону эссиров. Война затягивалась, но драконы, объединившись с эльфами, смогли сдержать натиск. Когда численность всех рас, вовлеченных в конфликт, сократилась почти наполовину, правители решились на переговоры. Был закреплен магический договор Единства. В знак соединения и прекращения войны были заключены брачные договоры между четырьмя народами. Сейчас только несколько эссиров помнят об этом. Так вот, тогда погибли очень многие, и численность магических существ сократилась в десятки раз, не говоря уже о том, что магическое равновесие было нарушено. Единственной расой, оказавшейся в выигрыше, были люди. Для них магическое состояние мира – не обязательное условие для существования, и они спокойно продолжали развиваться и размножаться. Более того, наша война и упадок дали им ряд экономических и политических привилегий. Около пяти тысяч лет после этого мы приводили этот мир и собственные народы в порядок. Но даже сейчас, спустя пятнадцать тысяч лет, наша численность достигла чуть более половины от численности населения до начала войны. Мы не имеем возможности размножаться так же быстро, как люди, и новые конфликты могут привести к нашему окончательному истреблению. Я рассказал тебе это, чтобы ты поняла всю серьезность ситуации, в которой находимся. Нового конфликта мы просто не переживем.