Императрица всех сезонов

Джин Эмико

— Огонь, — сказала она. Это огонь. Накорми, и я разрастусь. Напои, и я умру.

ГЛАВА 23

Мари

Асами принялась яростно бросать больше хвороста в костер, пока он не поднялся до пяти футов.

— Если другие девушки поймут ответ, могут увидеть дым и подумать, что это огонь.

Мари улыбнулась. Умное отвлечение.

Нори сцепила пальцы, чтобы помочь Асами и Мари выбраться из дыры. Освободившись, Мари опустила руку и вытащила Нори. Дым валил из пещеры. Буря немного

успокоилась. Но сильные порывы ветра все еще ломали ветви.

С оружием в руках три девушки забрались на пещеру, оказались почти выше деревьев. Ладони Мари были в царапинах и засохшей крови. Она могла лишь представлять, как выглядело ее лицо. Наверное, хуже. Девушки жались друг к другу, боясь, что их сдует с края.

Нори первой заметила огонь. Она указала.

— Похоже, он на севере отсюда. В паре сотен футов, — темные струйки дыма изгибались и лизали небо. И буря тут же рассеялась, ветер прекратился, и дождь пропал. Комната реагировала. Синее небо появилось вместо серого. Даже птицы пели вдали. Но в воздухе висело напряжение. Мирная погода ощущалась еще опаснее. Что ждало их в лесу?

Они слезли с вершины пещеры и пошли по густому лесу в тишине, оружие было наготове. От каждого шороха они оборачивались, подняв оружие. Каждый раз это был всего лишь ветер. Белка. Ворона. Но Мари выглядывала змей, старалась заранее услышать диких кабанов.

Запах огня заполнил воздух. Девушки переглянулись. Асами кивнула направо, и Мари с Нори пошли за ней. Они медленно крались от дерева к дереву. Запах огня усиливался. Синее небо угасало. Сумерки окутали их быстрее, чем в мире снаружи. Асами кивнула и едва слышно сказала:

— Я пойду первой, — она пропала. Мари посмотрела на ветки дерева. Белка не двигалась, стояла, прижав уши. Она ощущала хищника. Что-то большое.

Тихий свист и голос Асами:

— Тут безопасно.

Нори и Мари пошли к ней. Лес сменился полянкой, где в металлическом загоне горел большой костер. Асами раскрыла ладони.

— Где свитки?

Мари сглотнула.

— Похоже, кто-то повторил твою уловку.

Асами стукнула по камням, ругаясь.

Мари огляделась.

— Смотрите, — она указала на землю. Там валялись пять металлических ошейников. Мари обошла костер и обнаружила за ним тело. Истерзанный монах. Она вернулась к Нори, глядя на костер. — Тут было что-то в плену. Там мертвый монах. И…

— Ох… — Нори ткнула Мари локтем.

Мари пришла в себя. Пятеро они вышло из рощи кленов, желтые глаза сияли в полумраке. Больше двух метров высотой, краснокожие, со спутанными волосами, бивнями, пенящимися ртами и рогами.

Мари дышала и двигала нагинату перед собой, пытаясь успокоить дрожь в ладонях. Кожа на ее ладонях стала мокрой, когда она увидела дубинки они. Оружие не требовалось, было украшением. Сила они была в руках, в большом теле. Они могли раздавить череп, как человек виноградину. Их острые когти могли сорвать кожу с костей, как шкурку с апельсина. Ошейники подавляли большую

часть их силы. Мари немного успокоилась. У нее еще был шанс. Мари прищурилась во тьме, разглядывала они, искала слабые места. Ее сердце ёкнуло, холодные пальцы страха пробежали по спине.

— Нет ошейников, — прошептала Мари.

— Смотрите, что у них, — Асами придвинулась к Мари.

Железные цепи свисали с их шей со стеклянными кулонами, в которых были красные свитки. Мари сильнее сжала нагинату, взывая к решимости.

Они не говорили, но могли общаться. Они зарычали, пощелкали языками, и один шагнул вперед. Их лидер? Мари жалела, что не очень внимательно слушала про они, когда ей рассказывала мама. Она не знала их обычаи и слабости.

— Что нам делать? — спросила Нори с дрожью в голосе.

— Мы не одолеем их, пока они без ошейников. Это самоубийство, — сказала Мари.

— А свитки? — спросила Нори.

Ладони Мари стали липкими на нагинате.

— Это неправильно. Они должны быть в ошейниках. Мы не можем их одолеть, пока у них полная сила. Нужно бежать.

Асами покачала головой.

— Свитки…

— Мы погибнем, если попробуем отобрать у них свитки, — сказала Мари. Один из они поднял большую ногу и топнул, сотрясая землю. Кровь капала с его дубинки. Он слизнул ее и опасно улыбнулся.

— Мы убежим, — сказала Мари. Им нужно было добраться до дверей Осенней комнаты. Если самураи стояли за ней, они могли помочь. — На счет три бежим изо всех сил к дверям, не оглядываясь, не замирая, даже если одну из нас… — она не смогла закончить.

— Не оглядываться, не останавливаться, — согласилась Нори.

— На счет три, — сказала Асами, давясь слезами. — Раз, два, т…

Они поднял огромную дубину и опустил ее. Девушки вовремя отпрянули и бросились бежать. Не оглядываясь, не замирая. Ветер трепал щеки Мари, ее сердце колотилось. Они вместе прыгнули в кленовый лес.

Нори вела, и Мари надеялась, что та знает путь. Они следовали за ними, их шаги сотрясали землю. Гниющие листья плюхали под ногами Мари, но она двигалась вперед. Раздался треск. Мари рискнула оглянуться. Один из они вытащил дерево с корнями.

Мари пригнулась и перекатилась, ствол чуть не попал по ней. Асами легко отпрянула, но Нори не была такой быстрой. Она рухнула под большим деревом.

Мари вскочила на ноги и отдышалась, добралась до девушки с топором.

Асами приблизилась.

— Не останавливайся, — напомнила она Мари и побежала дальше, пропала за кленами.

Они приближались, были в нескольких футах.

— Иди, — сказала Нори, толкая дерево. — Если останешься, погибнем обе. Я бы тебя оставила.

Если остаться, погибнут обе. Лучше было идти, попытаться увести они от Нори.

— Погоди, — прохрипела Нори. — Мой топор, — оружие лежало в дюймах от ее пальцев.

Мари придвинула топор к Нори.

— Мы вернемся, — пообещала она.

Нори улыбнулась, сжала рукоять топора.