Империя Инферно. Несущие Свет

Щербинина Юлия Валерьевна

Ураганы обращались смерчами, вырывали с корнями деревья и вместе с элементами кровли и заборов разносили по городам и деревням. Дожди не прекращались, наводнение погубило все урожаи и унесло добрую часть скота. Всё вокруг гибло.

Как будто разгневанные за что-то демоны послали на землю страшную кару.

Но на седьмой день божественные демоны смиловались, и всё прекратилось. Просто взяло и прекратилось, так же внезапно, как и началось. Ещё ночью мир словно бы готовился принять в жертву всё живое, а к полудню сквозь спешно убегающие тучи стало игриво выглядывать солнце. Воды сходили в океан, реки и озёра, расширяя их берега.

Как ни в чём не бывало, защебетали птицы, на полумёртвые леса и зыбкие болота, бывшие когда-то лугами, вышли голодные дикие звери.

Под последние раскаты грома и предсмертный стон уходящего ветра, вопреки прогнозам лекаря и ожиданиям дворовых, и пришёл в себя истощённый и посеревший граф Волхонский.

– Ну и вот, уже то ли четвёртый, то ли пятый день, как всё стихло. Так, иногда накрапывает дождина, чтоб не расслаблялись, – рассказывал Гайдаров, пожимая плечами. – Я сегодня первый раз за ворота нос высунул. Грязищи везде! Кареты не проедут, только верхом. И то моя Цикада местами еле копытца волокла. Так что, вставай, лентяй, будешь моей кобылке ножки чистить. Из-за тебя, непутёвого, пострадала. И побрейся уже, наконец! Позорище! Где твой цирюльник?

– Сколько же времени прошло, с тех пор как… я упал? – заторможено проговорил граф. Степан задумался.

– Ну… дней десять получается или около того, – ответил он, почёсывая бакенбарды, и тут же встрепенулся. – Завалялся ты, однако, мохнатый! Сейчас вон солнышко светит, по утрам, правда, холодновато, а ночами так вообще морозит. Но ничего – скоро отогреемся, всё кругом высохнет, и вперёд, земли восстанавливать! Работы непочатый край – дороги все побиты, у крестьян половина домов без крыш осталась, а урожаи так вообще потеряны, всё уж сгнило. – Беспечность в его голосе постепенно угасала, а с последним словом и вовсе ушла во мрак. – Разоримся мы, Романыч… Того гляди, и жрать скоро будет нечего. Нам теперь остаётся только уповать на милость божественных демонов.

– Если они вообще существуют… Эти твои божественные, – апатично прохрипел граф.

Но барон не слышал и всё заливал:

– Если император Владимир нам не поможет… Да чего я говорю? Разумеется, поможет! Где ж оно видано, чтоб великие основатели империи бросили свой народ в беде! Ой, ну тебя, Романыч! Сам неисправимый пессимист, ещё и меня в тоску вгоняешь!

Он натянул перчатки, облачился в плащ, надел на голову цилиндр и взглянул на Руслана уже с любопытством.

– Всё никак не спрошу. А чего это за побрякушка у тебя на груди висит?

Руслан продолжал смотреть в пустое пространство, а когда опомнился, нащупал на шее цепочку, опустил руку ниже и обхватил неизвестный предмет.

Это было большое, размером с половину ладони, каменное распятье. На нём, словно живая, высечена обнажённая женщина с пустыми белками несчастных глаз. Тугими кольцами от ступней до плеч её обвивала огромная змея с распахнутой пастью.

Руслан так долго смотрел на свою находку, которую в упор не замечал несколько дней, что Степану стало не по себе. Помявшись, он настороженно позвал:

– Романыч?

Граф разжал пальцы и обеими руками прикрылся одеялом.

– Да так… Ничего, – выдавил он из себя, опустился на подушку и закутался с головой, совсем как ребёнок, прячущийся от монстров в тёмной комнате.

Гайдаров оторопело смотрел на фигуру друга. Заметил муху, усевшуюся на остывший завтрак, опять почесал бакенбарды,

со вздохом скинул с головы цилиндр и широким шагом приблизился к кровати.

– Так, ну всё, хватит! Романыч! Ты мне это прекращай! – Он сдёрнул с графа одеяло. – Ты скоро не только волоснёй, но и мхом обрастёшь. Я пошёл за Танечкой… ну в смысле… за служанкой твоей, пусть уберёт тут за тобой, непутёвым. А ты пока вставай и приводи себя в порядок. Скоро обед!

Он кинул одеяло на кресло и, выйдя из спальни, стал громко созывать прислугу.

По комнате гулял сквозняк. В открытые окна врывались голоса крестьян, стук молотков, скрип колёс гужевых повозок, ржание лошадей и пение птиц. Жизнь продолжала свой обыденный ритм.

Полураздетый, обросший щетиной, Руслан сел на кровати и сжал в кулаке каменный крест. Мысли извивались в голове туго запутанным червивым клубком, и как ни призывай такую уже привычную спасительную апатию, она не наступала. Ещё и в дверь постучали. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос прозвучал достаточно громко.

– Что?

Дверь скрипнула, и в комнату вошли. Граф ждал, пока служанка заберёт недоеденный завтрак. Он так и не мог заставить себя есть. Не было аппетита.

Шаги стихли за спиной, но звона посуды не поступило.

– Добрый день, Руслан Романович.

Он нахмурился и глянул через обнажённое плечо.

Перед ним стояла молодая девушка в длинном приталенном платье из струящегося шёлка цвета серебра. Её ярко голубые глаза сверкали бриллиантовым блеском, чуть завитые длинные волосы переливались на солнце и падали на миниатюрные плечи и спину тяжёлыми соблазнительными локонами. Выраженные аристократические скулы, тонкие губы и холодная бледность завораживали взгляд, придавали её чарующему образу царственную неприступность.

Некоторое время оторопевший граф молча осматривал её через плечо. Только потом развернулся, спустив на пол ноги, расправил плечи и откашлялся.

– Добрый. Мы знакомы?

Она улыбнулась лёгкой, загадочной улыбкой.

– Закат, лес, ужин в соседней усадьбе, не помните? Неужели за эти пять лет я так изменилась, Руслан Романович?

Изменилась, это было очень мягко сказано! С огромным трудом граф узнал ту диковатую девчонку в обворожительной девушке, что стояла перед ним. Да и что стесняться выражений – пожалуй, в самой красивой из всех, что он когда-либо встречал.

Граф хорошо помнил то случайное знакомство. Одним весенним вечером он возвращался домой от Гайдарова и наткнулся на пятнадцатилетнюю Веру прямо в лесу. Тогда, по её словам, она впервые вышла на прогулку без сопровождения и не смогла сама найти дорогу домой. Разумеется, бросить её одну посреди леса Руслан не смог. В благодарность за помощь Вера уговорила мать пригласить его на ужин, а он из простого любопытства к никому неизвестной, как выяснилось, неполной семье, согласился.

Вечер пролетел незаметно. Оказалось, что за свою жизнь Вера почти никогда не выходила за ворота собственного дома и попросту не имела представлений о том, как живут другие люди. За графа она ухватилась, как за проводника в большой мир, жадно расспрашивала обо всём на свете, восторгалась, не стеснялась задавать глупых вопросов и вдоволь позабавила его своим наивным восхищением. Её мать Анна весь ужин молчала, и Руслан, которому весьма льстило повышенное внимание Веры, вспомнил о ней, только когда слуги сообщили ему о позднем часе.