Империя Масок
Шрифт:
— Я не разведчик, — сказал он Селине. — Но я солдат, и я не знаю никаких других императриц, кроме Вас. Я пойду, куда прикажете. Я буду биться с людьми Гаспара до смерти. А если они возьмут меня живым, я не скажу им ничего.
— Даже теперь, после того, как мой защитник убил твоих друзей? — спросила Селина и посмотрела вниз на три тела, лежавшие поперёк тропы.
— Они были хорошими товарищами, — голос солдата дрогнул, но он по-прежнему пристально смотрел прямо на Селину. — Однако моя клятва принесена вам, Ваше Великолепие, а не им. Я умру за вас, а не за них. И если вы пожелаете,
Селина перевела взгляд на Мишеля, глядевшего на старого солдата. Его меч сиял серебром в туманном полуденном свете.
— Иди, — сказала она. — И, если отыщешь путь в Вал Руайо, скажи своему командиру, что ты ушёл копейщиком, но вернулся личным разведчиком императрицы.
Клинок Мишеля вернулся в ножны. Он не смотрел на Селину, когда старый солдат, сглотнув, поклонился и поспешил скрыться среди деревьев.
— Знаю, — сказала она после его ухода. Она физически ощущала волны молчаливого протеста Мишеля на расстоянии ярдов.
Он покачал головой.
— Вряд ли я заслуживаю своего места, Величество.
Иной человек мог бы поставить долг выше личной привязанности и зарезать солдата прежде, чем Селина успела возразить, защитив её от её же желаний.
В ту минуту она ценила сэра Мишеля выше, чем когда-либо.
— Это абсолютно твоё место, пока я не прикажу иного, — Селина спрятала кинжал. До сих пор она даже не осознавала, что всё ещё держит его в руке. — Да. Было бы безопаснее не оставить в живых никого, кто мог бы выдать наше местоположение.
— Но он был предан вам, — сказал Мишель. — В отличие от этих трусов. Несмотря на то, что я всегда буду призывать вас к осторожности, я всё же понимаю, как ценна нынче верность отдельного человека.
Ноги Селины горели от верховой езды, спина тоже изнывала от боли. Она слезла с коня и потянулась, морщась. Пожалуй, это место с тремя мертвецами подойдет для короткого отдыха так же, как и любое другое.
В конце концов, ещё три погибших солдата не повлияют на баланс сил.
— Сколько людей умерло за меня сегодня утром, Мишель? На том поле, — спросила Селина. Она закончила разминку, потом выругалась, выхватила кинжал и вогнала его на два пальца в ствол дерева, поддавшись внезапному порыву ярости. — Или в эльфийских трущобах, когда я пыталась заглушить кривотолки кровью?
— Величество, вы знаете, что эльфы умерли не из-за вас, — Мишель спешился и принялся оттаскивать тела с тропы. — Они умерли за свои слепоту и эгоизм. Независимо от причин, они восстали, и ваши действия были полностью оправданы. А ваши солдаты погибли с честью, убиты предателем, который поплатится жизнью за свои преступления.
— И всё же, они мертвы, Мишель.
Селина, выдернув кинжал из дерева, вытерла его об рукав. Ей жгло глаза, и если бы не стыд, она бы заплакала. Голова пульсировала, как это происходило всегда, пока она выпьет свой полуденный чай.
— Не за честь и славу, не защищая Орлей от порождений тьмы или иноземных вторженцев, но просто как часть Игры. Они погибли, потому что Гаспар превзошёл меня.
Мишель не отрывался от работы.
— Вы сражались в невыгодных условиях, Величество.
— Мишель, я правлю
— Именно, — он на мгновение поднял взгляд и расплылся в улыбке. — И вам известно, что это означает. Вы настоящая правительница, тогда как Гаспар всего лишь один из толпы, как какой-нибудь изнеженный придворный, который наблюдает за турниром и возвещает миру о том, как он всё сделал бы лучше, будь он в седле. И, кроме того... — он вернулся к оттаскиванию тел, — Он не победит вас, пока не будет коронован.
— Нет. Он побил меня.
Здесь, в лесу, она могла это признать. И это ранило её больше всего остального. Она никогда не совладает с Гаспаром в поединке, никогда не обгонит его. Пока она льстила и очаровывала, Гаспар мог сам служить примером, вдохновляя тех, кто последует за ним. Рассудительность и остроумие Селины, её мастерство в Игре: вот оружие, которым она владела, уверенная, что в бою на этих условиях всегда будет одерживать победу.
До сего дня.
— Быть может, ему стоит забрать этот проклятый трон и поглядеть, какую радость он ему принесёт, — прошептала она.
Мишель с лязгом спихнул под куст последнее тело и посмотрел на неё.
— Прошу прощения, Величество, похоже, я не услышал ваши последние слова из-за шума. Так как Джейдер блокирован, я бы рекомендовал поискать обратный путь в Вал Руайо.
Определённо, при всех политических разногласиях, какие могли возникнуть у них с Мишелем, Селина не могла пожелать себе в защитники лучшего человека.
Она прочистила горло.
— Лид предан Ремашу. Нельзя рисковать, идя через город.
— Вершиель? — спросил Мишель.
— Тоже рискованно, но мы не можем обойти всё Недремлющее Море, — нахмурилась Селина. — Если нас не будет слишком долго, Гаспар в моё отсутствие захватит Вал Руайо. У него для этого достаточно преданных аристократов.
— Согласен, — сказал Мишель. — Будь я Гаспаром, я бы ожидал, что вы пойдёте севернее Недремлющего Моря. Мои люди искали бы вас там.
— Юго-Запад? — спросила Селина. Она бы сейчас отдала половину Серединных земель за карту.
В этой части Долов травянистые равнины перемежались с небольшими участками леса, к которых, подобно бандитам, скрывались долийские эльфы. В Долах находилось без счёту маленьких деревенек и огромные фермерские угодья, но ни то, ни другое сейчас ей не поможет.
— Минуем Лид, затем на север к Вершиелю?
— Прекрасно, Величество, — сказал Мишель, поднимаясь в седло. — Как только вы будете готовы.
Они пересекли Имперский тракт и быстро поехали обратно в лес, после того как Мишель уверил, что длинный отрезок древней дороги был чист на мили в оба направления. Морозные Горы выглядели крошечным пятнышком на восточном горизонте, а впереди, на западе, над Халамширалом всё ещё поднимался дым.
Выбрав курс, Селина теперь могла практически наслаждаться красотами южного Орлея. Вместо тряски в карете и разглядывания мелькающей дороги через окошко, она могла любоваться широко раскинувшимися лесами и вдыхать аромат сияющих золотом осенних листьев. Слегка улыбаясь про себя, она вспомнила, как не столь давно мечтала прокатиться верхом. В следующий раз она будет загадывать более конкретные желания.