Империя Мёртвых

========== Глава первая. Личный призрак. ==========

Обессилено повиснув на сетке ограждения, Джулиетт вглядывалась в расплывчатые огоньки приближающихся к ней фонариков и вслушивалась в беспорядочные, но тихие возгласы бегущих к ней людей, которых было почти не слышно из-за собственного тяжёлого дыхания, всхлипов и еле выбивающегося из горла истеричного смеха.

Ходячие за спиной шуршали стёртыми подошвами, как казалось девушке, приближались они столь же медленно, как и люди по ту сторону забора.

– Это я! Это я! – заверещала она, что есть сил, зажмуриваясь от яркого света фонарика, что больно жёг

глаза.

Ворота, что были где-то в стороне, быстро растворились, послышались короткие выстрелы, навеки умертвляющие и без того мёртвых созданий, выходивших из леса. Девушка обессилено упала в руки подбежавших к ней мужчин, позволяя взять себя под локти, она почувствовала, как коленки её резко содрогнулись, будто страшась принять на себя весь её крошечный вес.

Сквозь размытую слёзную пелену, она пыталась рассмотреть руки…рука с кольцом – она принадлежит Рику, крепко держит её под правый локоть; слева человек более коренастый, более знакомый, пыльная шершавая ладонь осторожно придерживает её за предплечье; человек наклоняется, чтобы рассмотреть за косматыми длинными волосами её лицо, чтобы действительно поверить, что это она.

Джулиетт поднимает голову, резко и устало дунув на чёлку, чтобы избавиться от неё, давая Дэрилу как следует рассмотреть себя. Мужчина смотрит скорее недоверчиво, нежели ошарашено; и не доверяет скорее себе и собственным глазам. Он опускает взгляд на руку, которую держит, дотрагиваясь пальцами до искарёженной шрамами кожи, где некогда был укус ходячего.

Температура окружающего воздуха сменяется на более тёплую и на более уютную, когда перед ними распахиваются двери блока. Окружающая пару секунд назад ночная тишина сменилась гулом голосов, помещение было наполнено жизнью.

Джулиетт, уже не чувствуя физической поддержки со стороны мужчин, прижалась к стене, обхватив себя руками и окинула взглядом столпотворение. Они не выглядели так, словно обжились и почувствовали себя хозяевами в этой тюрьме: люди, ставшие для девушки семьёй, были хмуры, подавлены. Их выпученные глаза, жадно изучавшие каждый квадратный сантиметр тела Джулиетт, по выражению можно было бы сравнить с обезумевшими.

Она судорожно искала глазами Марти.

Вот он, стоит, выглядывая из-за спины Карла. Они оба невероятно повзрослели за эти несколько месяцев, приобретя на своих детских лицах истинно мужские черты, делавших их серьёзными и угрюмыми.

Оттолкнувшись от стены, сдерживая ладонью полный эмоций и слёз крик, Джули упала на колени прямо перед мальчиком, с неистовой силой прижимая его к себе. Она боялась взглянуть на него, боялась встретить взгляд непонимания…Её окружили все, кто здесь был; гомон стал громче, кто-то обнимал её, кто-то гладил по голове, кто-то что-то шептал в волосы, касался уродливого шрама на руке, не в силах понять, как она осталась жива…

Поцеловав в макушку Марти, девушка поднялась на ноги, и, продолжая прижимать к себе мальчишку, она оглянулась, смахивая настырные слёзы, которые переполняли её глаза и уже промочили ворот тёмной футболки.

– А где же Лори? Где Теодор? Где Кэрол? – перебив неразборчивый гул из миллионов вопросов и возгласов, прошептала она.

Рик опустил голову, столкнувшись с её вопросительным взглядом. Развернулся и тихо ушёл. Только сейчас Джули заметила на руках у Бет маленького малыша.

Чуть слышно всхлипнув, она

опустила нос в пушистые светлые волосы Марти и глубоко вдохнула их запах, стараясь обрести себя и своё спокойствие.

Племянник не чувствовал себя уютно в её объятиях; он то и дело старался поднять голову, чтобы посмотреть на неё ещё раз, усомниться в том, что это действительно она – его Джулиетт, его хранительница, его герой. Она не выглядела такой же живой, как и раньше; в её глазах, даже сейчас разившихся от изливающегося потоком счастья, было что-то потухшее, пропавшее…

– Как ты нас нашла, как ты выжила? – не унимался Гленн.

– Ребята, сначала накормите, потом интервью, пожалуйста, - чуть слышно пролепетала девушка.

Все одобрительно закивали и повели её за собой.

«А это ещё кто такие?» - неодобрительно прищурилась она, оглядывая двух незнакомых ей персонажей.

Заключённые, столкнувшись с её взглядом синхронно поёжились: глаза были холодными и колючими. Эта хрупкая девушка успела пройти огонь и воду, а шрам на её руке, так отчётливо дававший о себе знать, нагонял на их обоих мрачные предчувствия, заставляя усомниться в том, что она действительно человек. Её вид заставлял в мозгах засеяться впечатлениям о том, насколько опасным она может быть зверем, но они не знали самого главного условия – если есть, кого защищать и ради кого жить.

***

Высокий, крепкий мужчина снова сел в автомобиль, оставленный на несколько минут на обочине дороги в небольшом городке. Он кратко взглянул на собственное отражение в зеркале заднего вида: пыльное лицо, покрытое сетью глубоких морщин, светлая лохматая борода, ставшая довольно густой и длинной, почти прозрачные серо-голубые глаза, несколько прищуренные, в них чёткая цель и нотка безысходности. Цель слишком сложна, но её присутствие даёт стимул к жизни.

В боковое стекло машины уткнулось дуло обреза, издав от столкновения неприятный дребезжащий звук. Не вздрогнув, мужчина кинул на оружие усталый взгляд, в котором читалось полное отсутствие страха перед угрожающим ему.

– Вылезай из машины, старикан! – напыщенно крикнул ему молодой парень с обрезом, отойдя от двери.

Мужчина послушно открыл дверь и вышел из машины, столкнув свой спокойный, но тяжёлый взгляд с яростными и метающимися глазами юноши.

«Совсем потерянный», - подумал бородатый с грустью.

– Ты выслеживал нас. Что тебе нужно? – за спиной парня появилось ещё несколько людей с оружием: самоуверенные, люди без принципов, радостные тому, что на земле больше нет юридических ограничений.

– Я ищу свою семью, - мужчина слегка приподнял руки вверх, в знак безоружности. – Ищу среди всех людей, что могут встретиться мне на пути.

– Странный ты мужик, - прищурился человек с оружием. – Отчего-то я тебе не верю.

– Наверное, потому что ты совсем не разбираешься в людях, - тихо пробормотал мужчина с бородой, с разочарованием опустив взгляд.

– Что ты сказал? – дуло обреза упиралось прямо в грудь безоружного человека.

Пальцы агрессивного парня уже готовы были сжаться, нажимая на курок. Мужчина прочитал это решение в его бешеных глазах, сотню раз видевших смерть от собственных рук. Бородатый резко обхватил широкой ладонью ствол оружия и подал ему сильный импульс в сторону владельца, ручкой обреза пробивая ему грудину и ломая рёбра.