Империя. Часть третья
Шрифт:
– Расстояние между передовыми отрядами сократилось до ста, - хладнокровно отсчитывал лейтенант-наблюдатель.
– Девяносто шесть... девяносто четыре...
Теперь противники сближались медленнее, и через несколько минут флот Ленга Дауэна разделился на несколько групп примерно равной численности. Пока авангард продолжал следовать прежним курсом, главные силы, вытянувшись четырьмя линиями, начали обходить маллурианцев с разных направлений.
– Не хотят нас отпускать, - хмыкнула женщина.
– Они настырны, не так ли?
Главные силы обоих флотов еще разделяло слишком большое расстояние, но пиратский авангард почти поравнялся с передовыми эскадрами маллурианцев, и через несколько минут противники сошлись
– Чего и следовало ожидать, - Джалайна слегка подалась вперед в кресле, наблюдая, как рассыпались во все стороны, избегая новых столкновений, цветные светляки на карте.
– Никто не хочет ввязываться в драку в Бездне, - согласился командор Сингер.
– Действительно. Даже сам Император Изгоев.
Крупные баталии в метапространстве были исключительной редкостью, и если происходили, то по нежелательному для обоих противников стечению обстоятельств. Здесь флагманы практически не имеют возможность передавать хоть сколько-то внятные указания своим подчиненным, и даже следить за ними бывает очень трудно. Неудивительно, что все здравомыслящие флотоводцы любой ценой избегали столкновений посреди Бездны. Вот и теперь командующий вражеским авангардом поспешил отозвать свои корабли, пока еще мог это сделать. Если бы стычки продолжились, весь флот мог втянуться в драку. Пираты и Звездная Гвардия предпочли не рисковать. Сейчас им было достаточно того, что они отрезали имперцам путь к Дейре. Вероятно, теперь они ожидают, что нахальные противники, убедившись, что их замысел провалился, отойдут, не ввязываясь в безнадежный бой.
"Ну, что же...
– в мыслях усмехнулась маллурианка.
– Если Император Изгоев этого ждет, то мы не будем его разочаровывать".
– Приказ по флоту: отступаем намеченным курсом, - негромко произнесла она.
– Да, адмирал Наэли, - отчеканил Сингер.
Пираты не пытались глушить маллурианские сигналы - это означало бы, что и они сами останутся без связи. Мощные передатчики "Интры" пробудились, разбрасывая потоки тахионов в стороны флагманов соединений, а те транслировали приказы своим подчиненным. Флот наемников развернулся и начал отступать. Джалайна наблюдала за противниками. Она старалась поддерживать видимость хладнокровия, но сердце колотилось, подстегнутое адреналином. Женщина нервно, до боли, закусила нижнюю губу - привычка, от которой она, как сама думала, избавилась еще в юности. Она не знала, как поведет себя враг. Попадется ли на приманку? Захочет ли рисковать, гоняясь за ее маллурианцами? К счастью, ждать ей пришлось недолго. Через несколько минут корабли вражеского авангарда двинулись вперед. Главные силы Звездной Гвардии, по-прежнему разделенные на четыре дивизиона, шли следом. Только теперь Джалайна Наэли позволила себе перевести дыхание.
– Они не собираются отпускать нас так легко...
– пробормотал Гарт Сингер. Судя по тону командора, он не был бы разочарован, прояви пираты и их союзники меньше упорства. Джалайна не могла отрицать того, что в глубине души она и сама разделяла его настроение. Но маллурианцы пришли сюда не для того, чтобы играть с Ассамблеей в догонялки!
–
* * *
– Адмирал Дауэн! Шестая флотилия докладывает: противник отступает. Астренцы на большой скорости отходят курсом 225-310. Авангард преследует, сохраняя дистанцию около шестидесяти стандартов.
Говоривший был одет не в серо-красный комбинезон Вольного Флота, а в коричневый мундир Ассамблеи. Черные звезды на золотых погонах соответствовали званию капитан-лейтананта. На "Василиске" он исполнял обязанности офицера связи между вождем Изгоев и командирами флотилий Звездной Гвардии. Звали капитана Джан Фарел.
Дауэн не удостоил альдезианца ответом. Наблюдение за боем полностью поглотило его. Стереоизлучатели в стенах позволяли все внутреннее пространство командного центра "Василиска" превратить в огромную трехмерную проекцию, и сейчас Лорд-протектор Верданы пристально следил за тем, как смещаются внутри клетки из параллелей и меридианов цветные треугольные флажки, обозначающие союзные и вражеские эскадры. Битва еще не началась по-настоящему, после короткой серии столкновений между отрядами передового охранения оба флота разошлись. Затем, как и сказал Фарел, астренцы начали отходить. Дауэна это не удивило - соотношение сил не оставляло простора для фантазии относительно того, на чьей стороне будет победа.
– Все бы хорошо, но их оказалось меньше, чем я думал...
– произнес бывший Император Изгоев.
– И мне это не нравится.
Действительно, после первых схваток авангард наконец-то смог точно определить численность вражеского флота, и по всему выходило, что астренцы привели не больше шести сотен вымпелов. Это было подозрительно. Ленг Дауэн предполагал, что у Империи возле Тельвена должно быть не меньше тысячи боевых кораблей, но где остальные? Астренские командующие не стали рисковать всем флотом, отправили в бой только половину - с приказом отступать в случае лобового столкновения с врагом, что они сейчас и делают? Возможно, и так...
Как бы там ни было, теперь имперцы отходили. Шестая легкая флотилия Герна Талвина, которую Дауэн назначил в авангард, преследовала их, благоразумно не подходя слишком близко, но и не выпуская из вида.
– Адмирал Талвин намерен прижать неприятеля к области аномалий, - заметил капитан Фарел.
– Там имперцы не смогут оторваться от нашего флота. У них не останется выбора, кроме как покинуть Бездну и принять бой. Если же они решатся на прорыв...
– офицер скептически хмыкнул, явно не веря в такую возможность.
– В таком случае Шестая флотилия задержит их до подхода главных сил. Конечно, дать генеральное сражение в метапространстве было бы крайне нежелательно, но у нас намного больше кораблей, и...
Ленг Дауэн бросил на альдезианца короткий взгляд, но этого было достаточно, чтобы капитан заткнулся и смущенно кашлянул.
– Мои извинения, Лорд-протектор. Кхм... какие инструкции передать адмиралу Талвину?
– Никаких. Пусть делает то, что делает, - Дауэн вернулся к карте.
Капитан-альдезианец верно описал ситуацию - астренский флот отходил к области аномалий, откуда недавно появился. "Черный коридор" был сформирован несколькими мощными штормами и пользовался дурной славой у звездоплавателей. Хоть тельвенские разведчики и научились находить в нем безопасные пути, "коридор" оставался гнусным местом. Но более безопасные пути Талвин уже перекрыл, и продолжал обходить астренцев с явным намерением загнать их в аномалии. Это выглядело верным решением. Адмирал Звездной Гвардии явно знал, что делает. Он рисковал, но, в случае удачи, имперцы оказались бы в ловушке.