Империя. Часть третья

Соколов Сергей И.

Увы, пользы от ее попыток было немного. Поначалу маллурианцы, воспользовавшись преимуществом внезапности, нанесли врагу несколько мощных и скоординированных ударов, но Император Изгоев не был ни глупцом, ни трусом. Он не дал своим подчиненным удариться в панику, не допустил неразберихи. Сплотив уцелевшие дивизионы, он повел их в ответную атаку. У Джалайны не осталось выбора, кроме как принять вызов. Два флота столкнулись - грубо, прямо, лоб в лоб - и теперь метапространство взяло свое. Командующие почти утратили возможность руководить действиями своих подчиненных, масса тахиограмм, приходящих со всех направлений, забивали друг друга. Трудно было даже

отличить своих от врагов - идентификационные сигналы, которые корабли использовали для опознания, тоже передавались с тахионными лучами, и точно так же терялись, сливаясь с общим фоном. Как и описывали все учебники и наставления по военному делу, бой превратился в неуправляемый хаос. Беспорядочные стычки между отдельными кораблями и небольшими отрядами происходили повсюду на карте.

"Что ж, пусть будет так, - хладнокровно подумала Джалайна.
– Маллурианцев это не смутит!"

Возможно, для пиратов Ленга Дауэна драка в духе "собачьей свалки" была родной стихией, но и в космофлоте Звезды Наемников подобному стилю боя тоже уделяли не меньше внимания. Маллурианские адмиралы понимали: никогда не знаешь, что ждет тебя в бою - и стремились предусмотреть любую ситуацию. Капитаны кораблей и командиры отрядов были обучены действовать на свое усмотрение, не имея приказов от флагмана. Сейчас наемники даже получили преимущество над врагом - пока корабль сражался против корабля, превосходство маллурианцев в вооружении сказывалось особенно явно. Череда схваток вертелась вокруг "Интры" безумной каруселью, и в большинстве наемники Джалайны выходили победителями.

И все равно, это было устрашающее зрелище. Еще в годы своего кадетства Джалайна Наэли прочла множество книг, не раз участвовала в тренировочных боях на компьютерных симуляторах. Но никакое обучение не могло сполна передать то, что она видела теперь в действительности. Джалайна не смогла бы подобрать слов, чтобы описать это. Полный, абсолютный хаос - это было еще мягкое определение. Непонятно, где свои, где чужие. Непонятно, кто одерживает верх. Враг может разбить и уничтожить твой флот, и ты даже не поймешь этого, пока не окажется слишком поздно.

– Н-да, только теперь я понимаю, почем ни один адмирал в здравом уме не решится влезть в драку в Бездне, - криво усмехнулась Джалайна.
– Безумие в чистом виде.

– Кхм... Адмирал Наэли?
– кашлянул начальник штаба.

– Ничего особенного, Сингер. Просто мысли вслух. Однако...
– Джалайна обвела взглядом огромную карту, целиком занимавшую командный центр "Интры".
– Пожалуй, нам не повредит краткая передышка. Отправьте сигнал общего сбора.

– Да, адмирал.

Оставаясь на месте, флагман "Тайры" на полную мощность задействовал передающую станцию, рассылая во все стороны плотные лучи тахионов. Сигнал был предельно прост - позывные "Интры" и ничего больше. Капитаны кораблей и младшие флагманы поймут, что они должны делать.

Линкор повторял сигнал каждые несколько минут, и постепенно это возымело эффект. Лидеры других ударных соединений последовали примеру Джалайны, их корабли также начали рассылать свои позывные. Все их подчиненные, получая сигналы, знали, что это значит. "Собраться вокруг флагмана" - простой и ясный приказ, из тех, какие только и можно отдать в таких обстоятельствах.

Далеко не сразу, но маллурианцы откликались на призыв. По мере того, как "Интра" получала позывные других союзных кораблей, их бесцветные маркеры на карте окрашивались синим; корабли, не отвечавшие на сигнал, принимали красный оттенок. Синие точки

выходили из боя, медленно отползали назад. Кое-где враги пытались преследовать их, но в большинстве отступали и они - Ленг Дауэн и его младшие командиры тоже воспользовались шансом восстановить хоть какое-то подобие порядка, прежде чем снова броситься в драку.

Компьютер вывел на личный дисплей Джалайны сведения о потерях - очень приблизительные, но все же командующая маллурианским флотом улыбнулась с намеком на удовлетворение. Все не так уж плохо. Определенно лучше, чем могло быть - ее ударные соединения лишились не слишком многих кораблей, и в большинстве своем легких. Сколько потерял враг, подсчитать было еще труднее, но Джалайна была уверена, что Звездной Гвардии и Изгоям досталось намного крепче, чем маллурианцам. При всем беспорядке, который царил сейчас на карте, она видела, что некоторые эскадры противника полностью рассеяны и уничтожены, а другие заметно сократились в числе.

"Определенно, в Звездной Гвардии не так тщательно учат драке в подобном стиле. Даже сам Дареш Кан, видимо, не верил, что во всем Обжитом Космосе может найтись безумец, который отважится на такое. Проклятье, сейчас я его почти что понимаю!"

У маллурианских соединений заняло довольно много времени восстановить некое подобие строя и порядка - больше, чем это занимало на учениях. Впрочем, вражеский флот перестраивался еще медленнее. Только одна группа, которую тактический компьютер отметил как Вольный Флот, довольно быстро собралась вместе. Боевые флотилии Звездной Гвардии еще выглядели довольно растрепанными, и Джалайна, не собираясь играть в благородство и давать им время прийти в себя, снова повела маллурианцев в атаку.

Это было единственное, что она могла сейчас сделать, и то же самое делал противник. Сшибка, серия беспорядочных боев - и отступление. Перевести дух, восстановить строй, насколько это возможно, и снова атаковать. Волна за волной, натиск за натиском, до тех пор, пока кто-то не выдержит и не обратится в бегство. И когда это случится, исход боя будет определен. Стоит кому-то из противников дрогнуть, и адмиралы уже ничего не смогут сделать, чтобы остановить бегство. Флот развалится, как дом без фундамента.

Но кто побежит первым?

* * *

Капитан Фарел сжал челюсти.

– Мы понесли слишком большие потери. Шестой флот адмирала Талвина разбит, Четырнадцатый легкий дивизион отброшен и лишился почти четверти кораблей. Адмирал Мирр докладывает о гибели девяти линкоров и пятидесяти кораблей легкого класса. Только Вольный Флот пока остается в относительной целости.

Голос офицера Ассамблеи звучал столь невыразительно, что с тем же успехом он мог кричать. Фарел не мог не увидеть очевидное: командующий флотом отправил в огонь Звездную Гвардию, придержав в резерве преданных лично ему Изгоев.

Дауэн проигнорировал капитана. Тот был прав - потери обескураживали. Все эскадры и дивизионы докладывали об одном: противник теснит их по всем направлениям. Империя бросила в бой своих прирученных наемников. По крайней мере, все депеши говорили, что Звездная Гвардия столкнулась с маллурианцами, не с астренцами. И сегодня наемники сполна отработали свою щедрую плату. Хоть они и уступали флоту Дауэна числом, они сражались упорно и ловко, и кое-где даже начали одерживать верх.

– Ничто еще не кончено, Фарел, - бросил Император Изгоев.