Имперская награда

Дитц Уильям Кори

— Удачи тебе, Мак-Кейд. Мы были чертовски хорошей командой!

7

— Несите еще еды, рабы, да прихватите сигары! — загремел голос Рико в системе внутрикорабельной связи.

— Слушай, мне его убить или ты возьмешь эту честь на себя? — спросил Мак-Кейд у Фила.

Фил изумленно покачал косматой головой.

— Я неплохой биолог, но никак не могу поверить, что один-единственный человек способен столько съесть, да еще быть таким занудой. Это же ненормально!

Мак-Кейд ухмыльнулся:

— Если ты считаешь Рико ненормальным, то я с тобой полностью согласен.

— Я все слышал! — обличительным тоном произнес Рико. —

Я тут лежу, раненный, можно сказать, подыхаю от голода, а мои друзья оскорбляют меня! Меня, который спас их жалкие жизни…

Мак-Кейд привстал и щелкнул выключателем, прервав стенания Рико на полуслове.

— Да, мужики, как бы мне ни хотелось прохлаждаться тут вместе с вами, но пора браться за работу! — сказал он.

— Еще бы, — проворчал Фил, — сам улетаешь на астероид Джойо, а меня оставляешь здесь с этим чокнутым выздоравливающим. Почему бы не полететь мне, а тебе остаться?

Ухмыльнувшись, Мак-Кейд поднялся из своего кресла, говоря:

— Потому что я — охотник за головами, разве ты забыл? И потом, насколько я знаю, улететь с астероида без разрешения местной власти чертовски трудно. Так что кто-то должен оставаться на корабле, чтобы вытащить меня, если я вдруг попаду в беду.

Фил вынужден был признать разумность этого довода. Все же он недовольно хмыкнул:

— Может, ты и прав, только смотри там, не очень резвись!

— Обещаю, — с готовностью ответил Мак-Кейд и вновь включил корабельную связь.

— …не говоря уже о множестве услуг, которые я им оказал. Кстати, я говорил о сигарах? Сколько сигар дал я тебе, Сэм Мак-Кейд? Сто? Тысячу? А ты не желаешь принести Рико одну штуку? Стыдись!

Фил громко застонал, а Мак-Кейд шутливо откозырял ему и выскользнул из рубки. Зайдя к себе в каюту, он вытащил коробку сигар, взял себе с десяток, а остальные отнес в каюту Рико. Затем, подхватив свой рюкзак, он пошел к спасательной шлюпке.

Это был крошечный пузатый кораблик, с трудом вмещавший шестерых человек, да и то при условии очень тесной дружбы между ними. Мак-Кейд задраил входной люк, пролез в кресло пилота перед пультом с самыми элементарными приборами управления и пристегнулся. Шлюпка могла отчаливать в двух режимах: аварийном и штатном. Мак-Кейд выбрал последний. Пока компьютер шлюпки проводил автоматическую предстартовую подготовку, из шлюза был откачан воздух и створки люка отошли в сторону, открывая шлюпке выход из корабля. Мак-Кейд почувствовал легкое давление луча репеллера, и шлюпка отошла от корабля. Как обычно, невесомость вызвала у охотника легкий приступ тошноты, но он постарался не обращать внимания, и вскоре все прошло. Беглый осмотр панели управления шлюпки показал, что все системы работают нормально. Взглянув вверх, Мак-Кейд увидел «Пегас» и почувствовал прилив гордости. Стремительный, благородных пропорций корпус корабля блестел в солнечных лучах, и пилот на мгновение остановил шлюпку, чтобы полюбоваться им. Когда-то «Пегас» был военным кораблем-разведчиком, но при очередном сокращении бюджета флота его списали и продали богатому бизнесмену. Он превратил корабль в яхту, удобную, быструю и очень хорошо вооруженную. К несчастью, бизнесмена поймали на торговле наркотиками и приговорили к ссылке на планету-тюрьму, а «Пегас» вернулся в армию. Тогда его и отдали Мак-Кейду как часть вознаграждения за разведку Планеты Войны. Если не считать компьютера, иногда говорившего странные вещи, «Пегас» был отличным кораблем. Полностью уверенный, что Фил и Рико позаботятся о судне, Мак-Кейд ввел в бортовой компьютер курс, а также новый идентификационный код и возобновил свой полет.

Час спустя астероид Джойо темной громадой возник на единственном экране шлюпки. Мак-Кейд заметил, как отраженным светом блеснул еще один то ли прибывший,

то ли, наоборот, стартующий корабль, но в остальном астероид выглядел как громадная и совершенно безжизненная каменная глыба, одиноко плывущая по своей орбите. Несколько лет назад Джойо придал астероиду легкое вращение, чтобы на нем было небольшое тяготение. При этом те из его богатых гостей, что были пополнее, могли предаваться сексуальным утехам, используя элементы акробатики, что в обычных условиях было для них совершенно недоступно. И это, как и все прочее, что делал Джером Джойо, было точно рассчитано и приносило ему немалый доход.

Однако, хотя низкая гравитация и пополняла кошелек Джойо, посадка на его вращающийся астероид была делом нелегким. Мак-Кейд уже собрался было запросить посадочные инструкции, когда тихо зажужжал сигнал вызова на телекоме. Пилот дотронулся до кнопки включения, и на экране появилось лицо, так похожее на кукольное и с такой конституцией, что трудно было понять, принадлежало оно женщине или мужчине. У существа были длинные голубые волосы, большие синие глаза, полные красные губы, великолепные зубы и длинный прямой нос. Несмотря на неопределенную половую принадлежность, лицо было прекрасным. Голос у этого существа звучал мягко и волнующе:

— Добро пожаловать на Джойо Ройд, благородный гость! Вас ожидает тысяча удовольствий. — Он или она на мгновение замолк, провел по губам кончиком розового языка и улыбнулся, словно зная, какие мысли проносятся в голове Мак-Кейда. — Если это ваше первое посещение астероида Джойо, пожалуйста, передайте управление кораблем нашему компьютеру и ответьте на вопросы анкеты.

Вопросы в основном касались финансового положения. Главное было выяснить, может ли гость позволить себе здешние дорогостоящие удовольствия или ему следует вежливо дать от ворот поворот.

Все ответы Мак-Кейда, за одним исключением, были чистой ложью. Получив запрос о банковском счете, он сообщил номер счета, открытого в Имперском Банке на Земле на имя некоего Сэмюэля Лейна. Через несколько секунд, когда с Земли пришло подтверждение данных, компьютер буквально был готов лизать Мак-Кейду то место, где спина утрачивает свое благородное название. Видно, Уолт или разведслужба морской пехоты положили на этот счет довольно весомую сумму. Жаль, правда, что Уолт не сообщил также код доступа. Тогда бы охотник сразу ушел на покой.

Теперь коричневая, изрытая ямами поверхность была всего в сотне футов от корабля. Благодаря компьютеру Джойо шлюпка скомпенсировала вращение астероида, но все же поверхность приближалась слишком быстро. Мак-Кейд уже начал волноваться, когда на астероиде ушли в стороны две огромные створки, а за ними открылся ярко освещенный тоннель. Мак-Кейд увидел, как большая яхта величественно выплыла из тоннеля и взяла курс на Землю.

Потом его шлюпка чуть качнулась, попав в поле направляющего луча, и была втянута в тоннель. Суденышко поплыло строго посередине тоннеля мимо серых бетонных стен. Через равные промежутки времени на них загорались какие-то излучатели, но Мак-Кейд не мог понять, зачем это делается, пока с десяток разноцветных лучей не вспыхнули и не захватили его корабль в свое энергетическое ложе. Видимо, лучи служили, чтобы вести судно из одного конца тоннеля в другой. В противном случае кораблям, попавшим на астероид, пришлось бы использовать свои репеллеры. Как ни слаба была гравитация астероида, с ней все же следовало считаться. А для того, чтобы провести корабль на репеллерах по длинному узкому тоннелю, требуется гораздо больше умения, чем у среднего пилота, так что, как решил Мак-Кейд, дорогостоящая система лучей захвата предотвращала множество несчастных случаев. Аварии стоили бы Джойо денег, не говоря уже о дурной славе. Этот человек обо всем подумал.