Искатель. 2009. Выпуск №5

Дежурство в новогоднюю ночь — не самый лучший способ провести время. Так считал лейтенант Клюев, и он был, разумеется, прав.

— Я с детства подозревал, что ты псих, — сказал он Жарову, когда тот утвердился рядом с ним на переднем сиденье патрульной машины. — Я-то свой Новый год в лотерею выиграл, а ты к чему подвизался?

— Да так… — пробормотал Жаров. — Просто вдруг оказалось, что пойти некуда.

Разве можно объяснить Клюеву, который получил свое праздничное дежурство в результате обычного в подобных случаях жребия, что именно так он и мечтал встретить какой-нибудь Новый год? Не тривиально, не в тесном дружеском кругу — с телевизором, шампанским, лохматой крымской сосенкой, что подавляющее большинство ялтинцев возжигает из-за недостатка средств на привозную елку. Не под речь Президента и бой часов на Майдане, а где-нибудь в поезде, в самолете, в палатке высоко в горах или вот, как сейчас, — в милицейском «жигуленке».

Предполагались обычные для праздников случаи криминала, раскрываемые, как правило, по горячим следам, и Жаров уже утром смог бы добавить материала в хронику текущего номера своей газеты, для чего специально оставил полполосы пустой. Но того, что на самом деле произошло в эту ночь, да и в последующие несколько дней, он ожидать, конечно, не мог.

Они ехали по Садовой, Жаров только что сверил свой «Роллекс» с циферблатом Часовой башни, лишний раз убедившись в том, что башня врет. До Нового года оставалось пятьдесят минут. Тут и прозвучал этот вызов. Труп обнаружили в подъезде многоэтажного дома на Таврической. Не пьяная драка, не алкогольное отравление: просто труп мужчины, к тому же — одетого в костюм Санта-Клауса.

Клюев развернул машину и бросил ее обратно по пустынной улице, мерцающей новогодними гирляндами — ни для кого в этот особый час.

— Пилипенко собирался праздновать дома, в одиночестве, — сказал Жаров. — Говорил, хочет хоть раз в году отдохнуть от компании.

— Думаю, за ним уже выслали машину, — буркнул Клюев.

— А Минин, как всегда, в кругу семьи, — продолжал Жаров.

— И его привезут, как же без эксперта? — Клюев даже не пытался скрыть злорадные нотки в голосе.

Приехали быстро. Люди, обнаружившие тело, толпились у подъезда дома — несколько соседей навеселе, только что из-за праздничного стола. Кто-то к кому-то поднимался в гости (лифт не работал) и наткнулся на убитого. Впрочем, увидев, что явление патрульной машины не представляет собой никакого интересного зрелища, жители вернулись к своим новогодним закускам.

Труп лежал вниз лицом, радом с батареей отопления, между третьим и четвертым этажами. Жители подъезда уже приложили к нему руки:

Санта-Клауса пробовали привести в чувство, думая, что он просто-напросто пьян. Жаров не был силен в медицине, но сразу понял, что человеку свернули шею.

— У него нет мешка, — заметил Жаров.

— Да, — отозвался Клюев. — Трудно представить, что мешок с подарками может стать мотивом убийства.

— Или не с подарками… — неопределенно протянул Жаров. — Вдруг под видом Санта-Клауса скрывался наркодилер или еще кто… Который что-то такое носил.

— Ага, мешок с оружием, — съязвил Клюев. — Мафия, киллеры, Усама Бен-Ладен и прочее. Что он вообще делал здесь за час до Нового года? Разве они ходят так поздно? Надо бы узнать, из какой он фирмы и все такое… Вот я сейчас позвоню, пока едет бригада.

— Может быть, его убили где-то в другом месте?

— Нет. Лифт в этом доме не работает. Кому придет в голову тащить жмурика на третий этаж?

Клюев спустился вниз, оставив Жарова наедине с мертвецом. Из окна журналист видел, как лейтенант вышел на улицу и залез в машину, чтобы воспользоваться служебным телефоном. На лестнице пахло мандаринами. Из-за дверей доносился гул новогоднего веселья. Жаров почувствовал себя одиноким, решительным и злым.

Он нагнулся над убитым, едва удержавшись от того, чтобы перевернуть его и рассмотреть лицо. Слишком уж необычно выглядела его борода — волосок к волоску, даже и не заметно, что искусственная. Ухо, торчащее среди светлых волос, было бело-сизого, пельменного цвета. На спине полушубка ясно различалась синяя полоса, вроде как от цветного мелка.

Жаров осмотрел пол и лестницу. Ничего особенного, ничего примечательного. Что-то блестит на сгибе ступеньки… Жаров нагнулся. Металлический предмет, назначение которого не ясно. Стержень, раздваивается на конце. В эту вилку вставлено зубчатое колесико, наподобие какой-то странной многоконечной звезды. Раз, два, три… Двенадцать зубцов.

Жаров спрятал находку в карман. Может, имеет какое-то отношение к убийству, а может — и нет.

Вернулся Клюев. По его лицу было видно, что он разузнал нечто неожиданное.

— Понимаешь ли, — сказал он, — а ведь ни одна из трех городских фирм по новогодним услугам не посылала Санта-Клауса в этот дом.

Жаров пожал плечами.

— Он мог зайти сюда по своим делам…

— Дай договорить, — повысил голос Клюев. — Дело в том, что никакого пропавшего Санта-Клауса в этих фирмах не значится.

— Ну и что? Может быть, это какой-то частный Санта-Клаус.

Клюев нагнулся над трупом и вдруг перевернул его.

— Ерунда, — пояснил он. — Все равно его уже трогали.

Жаров продолжат размышлять вслух:

— Или это просто человек, нарядившийся по своему почину…

— Это не человек, — произнес Клюев, всматриваясь в лицо убитого.

Лейтенант распрямился. Он выглядел испуганным, что случалось с ним довольно редко. Нервно сглотнул, вытер тыльной стороной ладони пот со лба и сказал:

— Он настоящий.

Приехала оперативная бригада во главе со следователем Пилипенко, совершенно трезвым. Эксперт Минин, поднятый из-за праздничного стола, был в меру выпивши. Еще один оперативник, взятый, между прочим, не из дома, а с дежурства в Управлении, был вдребезги пьян. Пилипенко повернулся и затолкал его обратно в машину: пусть лучше подремлет.