Искатели алмазов
Шрифт:
— Если некому больше, пойду я.
— Может, вам дать кого-нибудь в помощь? — участливо предложил Федул Николаевич.
Сердце дрогнуло у Павлова, но лицо по-прежнему оставалось каменным.
— Не надо. Один быстрей дойду. Да и тут люди нужны.
— Итак, решено, — оказал, вставая, Владимир Иванович. — Отправитесь завтра утром. А сейчас спать, спать, товарищи!
Александр Васильев — не мог заснуть в эту ночь: болела голова. В лагере тишина, слышно, как около палатки полевая мышь гложет былинку. Где-то далеко выл отбившийся от своей стаи волк:
— У-yy-yy!
Протяжные заунывные звуки несутся над дикой лесотундрой. Когда слышишь их, начинаешь вспоминать далекие — города, освещенные электричеством, и немного завидуешь людям, спокойно шагающим по асфальту.
Александр сжился с тайгой. На завывание волка он обращал внимания не больше, чем горожанин на отдаленный сигнал автомобиля.
Он думал о Павлове. Ему показалось неискренним, нарочито подчеркнутым возмущение старого проводника. Ни — один якут, хорошо знающий тайгу, не унизил бы себя до ругани — в подобном случае. Он постарался бы доказать свою правоту. А этот!.. В его речах не было ни одного слова, которое рассеяло бы сомнения Александра. Одна ругань… Можно подумать, что он больше — старается замять разговор, чем установить истину.
Тот ли человек Павлов, за которого себя выдает? Но разве — скажешь такое Великанову, если у тебя нет никаких доказательств? К тому же Великанов доверяет ему. Оказывается, они знакомы давно. Сорок лет назад вместе искали алмазы. Странно, Павлов никогда не хвастался старинным знакомством с академиком. А ведь он не очень-то скромный человек.
Что тут ломать голову! Не проще ли спросить Великанова, кем был Павлов сорок лет назад? Э, нет, неудобно! Скажут: вот, подкапывается под человека у него за спиной…
И все же с Павловым что-то-неясно, почему-то не может Александр ему доверять. Был бы здесь отец, он вмиг распутал бы этот узел, он знал белобандита Павлова. Но отец далеко, совета у него не спросишь.
В палатке посветлело. Снаружи послышались голоса, смех, всплески воды. Лагерь просыпался.
Семенов вручил Павлову обернутый клеенкой пакет.
— Алексей Павлович, отдашь это письмо главному инженеру экспедиции Белкину. Расскажи о нашем положении. Где мы находимся, он знает. Пусть пришлет продуктов самое малое, дней на десять. Ты сам знаешь, что с продуктами у нас плохо.
— Хорошо, начальник, все окажу. Только… — Павлов замялся, переступай с ноги на ногу.
— Что у тебя? Говори.
— Написал бы, однако, тому главному Белкину, чтобы выдал мне зарплату. Пока вы вернетесь, мне, глядишь, деньги понадобятся.
Федул Николаевич вырвал из блокнота листок, черкнул несколько слов, протянул старику.
— Ну, в добрый путь.
Павлов закинул за спину рюкзак, в котором лежали провизия на дорогу, топор и спальный мешок, повесил на плечо двустволку и широким, спорым шагом направился к лесу. Семенов и Великанов проводили его, до опушки.
— Как дойдешь, немедленно вышли самолет! — крикнул вдогонку Федул Николаевич, но старик не обернулся.
Только углубившись в лес, он почувствовал себя в безопасности. Теперь, даже если за «им вздумают гнаться, не догонят.
Хорошие мысли приходили в голову, поэтому шагалось
Под вечер он добрался до реки Мархи. Напился холодной чистой воды и прилег отдохнуть.
Затем взялся за топор и начал рубить стоявшую на берету невдалеке от воды сосенку. Ныла каждая косточка, но отдыхать было некогда. Быстрее, быстрее. Не дать им уйти!.. Он свалил несколько сосен, обрубил сучья, скатил стволы в воду, связал между собой. Получился длинный узкий плот. Из сухой кряжины вырубил весло.
Оставалось совершить главное. В трех местах, там, где сосны стояли, тесно прижавшись друг к другу, образуя чащобу, Павлов набрал кучи сухого валежника и поджег их. Костры начали быстро разгораться. Пламя взметнулось вверх, лизнуло нижние сухие ветви сосен. И вот уже факелом вспыхнула шапка одной, другой, третьей сосны. Откуда-то налетел ветер, и пожар угрожающе зарокотал громовыми раскатами; что-то оглушительно затрещало, захрустело, будто гигантское чудовище начало грызть и рвать зубами тайгу. Огненные птицы взлетали вверх, парили над тайгой, падали на ее чистый зеленый покров, и там, где они падали, вспыхивали новые факелы.
Словно сам испугавшись дела своих рук, Павлов неуклюжими скачками сбежал по круче к воде, прыгнул на плот и оттолкнулся от берега. Сильное течение подхватило легкий плот и помчало на юг. Вскоре лесной пожар скрылся за поворотом, только видно было, как медлительным косматым чудовищем вставал над тайгой черный густой дым.
«Им конец, — с облегчением подумал Павлов, — погода стоит на редкость сухая, пожар не скоро кончится. Даже если пришлют самолет, то сверху из-за дыма все равно ничего не увидишь».
Он присел на бревна. Скоро водопад Хорулахтааса. Надо беречь силы. От нечего делать он начал рассматривать содержимое своей сумки. Все было на месте, кроме тряпки с непонятными письменами. «Где же я ее потерял? Видно, когда рубил плот…» Нет, он не очень сожалел о пропаже. Чем может порадовать человека, которого ждут несметные сокровища, взятая у бедняка Бекэ тряпка с непонятными буквами?
Плот стремительно мчался вниз по течению. А где-то позади ширился, смертоносной, огненной лавой растекался по тайге пожар.
8. Против огня
После утреннего чая Александр совсем повеселел. Решил: «Завтра встану. Уж очень надоел мне персональный госпиталь». Он рано уснул и пробудился чуть свет. У него ничего не болело, и все предметы виделись как-то особенно отчетливо, словно в сильную лупу. «Я здоров», — решил он и вскочил с постели. В ногах еще не чувствовалось пружинистой бодрости, уверенности, свойственных совершенно здоровому человеку, и все же он оделся. В палатке пахло дымом. «Что-то рано сегодня кипятят чай», — подумал Александр. Но ему показалось странным, что не слышно обычных звуков пробудившегося лагеря. Он хотел выйти и тут заметил на полу, около топчана, грязноватую тряпку, свернутую в виде носового платка. Поднял за уголок, тряпка развернулась, и Александр увидел на «ей бледные, полустершиеся строки, когда-то, видимо, написанные химическим карандашом.